Une compagnie pétrolière et gazière dirigée par un important donateur du Parti conservateur s'est vu octroyer des licences pour explorer le stockage de dioxyde de carbone sous la mer du Nord, suscitant des accusations selon lesquelles le gouvernement privilégie les intérêts de « ses amis du secteur pétrolier et gazier » au détriment de l'intérêt public.
Jeudi 18 mai, EnQuest a annoncé son projet de construction d'un « méga-réseau de stockage de carbone à bas coût » après avoir remporté quatre des vingt licences de captage et de stockage du carbone (CSC) disponibles, une première en Europe. L'entreprise détient déjà des dizaines de licences d'exploration pétrolière et gazière en mer du Nord.
Les licences CCS servent à « évaluer » les sites de stockage potentiels, dans lesquels le gouvernement espère stocker jusqu'à 30 millions de tonnes de CO2 par an d'ici 2030, soit environ 10 % des émissions annuelles totales du Royaume-Uni.
Face à la pression mondiale pour atteindre la neutralité carbone et à la multiplication des amendes infligées aux entreprises pour leurs émissions de gaz à effet de serre, les compagnies pétrolières et gazières se tournent de plus en plus vers le captage et le stockage du carbone (CSC) comme modèle économique d'avenir. Cependant, les militants écologistes qualifient le CSC de « technologie non éprouvée » qui détourne les financements et l'attention des solutions d'énergies renouvelables.
Des militants et des politiciens de l'opposition ont également exprimé leurs inquiétudes quant au fait que le directeur général d'EnQuest, Amjad Bseisu, ait fait don de près de 500 000 livres sterling au Parti conservateur au cours de la dernière décennie et ait fait pression pour maximiser l'exploration pétrolière et gazière en mer du Nord.
Cette nouvelle intervient après que DeSmog a révélé en mars que les conservateurs avaient reçu 3.5 millions de livres sterling de pollueurs, d'intérêts liés aux combustibles fossiles et de climatosceptiques en 2022.
Le gouvernement conservateur a annoncé son intention d'accélérer l'extraction de pétrole et de gaz en mer du Nord et s'apprête à dévoiler prochainement les noms des lauréats de centaines de nouveaux permis d'exploration. Ces mesures contreviennent à l'avertissement de l'Agence internationale de l'énergie selon lequel l'exploitation de nouvelles énergies fossiles est incompatible avec les objectifs de neutralité carbone.
Philip Evans, responsable de la campagne climat chez Greenpeace Royaume-Uni, a déclaré qu'il était « totalement absurde » que le gouvernement distribue des licences de CSC au moment même où il lance un nouveau cycle d'octroi de licences pétrolières et gazières « qui va libérer des émissions de carbone incalculables ».
L’Autorité de transition de la mer du Nord (NSTA), un organisme public non ministériel détenu et financé par le ministère de la Sécurité énergétique et de la Zéro émission nette, n’a pas répondu directement aux questions de DeSmog sur la question de savoir si les licences d’EnQuest présentent un conflit d’intérêts, se référant plutôt aux informations « librement disponibles » sur les critères d’octroi de licences de la NSTA.
Selon la NSTA, les titulaires de licence doivent « satisfaire à certains critères financiers » et posséder les « capacités techniques » adéquates, mais il n'existe aucune directive publiée sur la manière d'éviter les conflits d'intérêts.
« Le gouvernement ne cesse de répéter qu'il veut être transparent sur les accords, et pourtant, chaque jour, il y a beaucoup plus de questions que de réponses qui émergent », a déclaré à DeSmog le Dr Alan Whitehead, député et ministre fantôme de l'Énergie du Parti travailliste.
« Il est clair qu’il y a une règle pour le Parti conservateur, ses amis et ses donateurs, et une autre pour tous les autres. »
Incertitude liée au CCS
Les 20 licences de captage et de stockage du CO2 (CSC) ont été attribuées à 12 entreprises pour des sites offshore couvrant une superficie totale de 12 000 kilomètres carrés près d'Aberdeen, de Teesside, de Liverpool et du Lincolnshire. Neptune Energy et Spirit Energy, filiale de Centrica (la société mère de British Gas), ont également remporté des contrats.
Le gouvernement britannique a déclaré que le captage et le stockage du CO2 (CSC) sont essentiels pour que le Royaume-Uni atteigne la neutralité carbone. Il affirme viser à capter et stocker entre 20 et 30 millions de tonnes de CO2 par an d'ici 2030, et plus de 50 millions de tonnes par an d'ici 2035. Pour ce faire, le gouvernement s'est engagé à investir 20 milliards de livres sterling dans le développement de la technologie CSC au cours des deux prochaines décennies.
Les organisations environnementales et de nombreux climatologues s'inquiètent toutefois du fait que le captage et le stockage du carbone (CSC) constituent une « fausse solution », dont l'efficacité à grande échelle n'est pas encore prouvée et qui pourrait ne pas permettre un stockage efficace et sûr du carbone. Les critiques craignent également que le développement du CSC, qui privilégie le stockage du carbone issu des combustibles fossiles plutôt que la réduction des émissions par le recours aux énergies renouvelables, permette aux pollueurs de continuer à tirer profit de l'exploration pétrolière et gazière.
Cette crainte est renforcée par le fait que la création d'installations de CSC est plus facilement réalisable en utilisant les infrastructures existantes de combustibles fossiles, notamment les oléoducs et gazoducs.
« Le gouvernement prend un risque énorme avec l’argent des contribuables en misant sur ces technologies non éprouvées », a déclaré Philip Evans de Greenpeace. « Le danger est que la capture du carbone à cette échelle ne soit qu’une diversion, un moyen de soutenir artificiellement une industrie qu’il faut absolument faire disparaître. »
Tessa Khan, directrice générale du groupe de campagne climatique Uplift, a expliqué que l'attribution de licences CCS à EnQuest « pourrait potentiellement lui permettre de bénéficier de subventions de l'État, si la technologie peut être développée jusqu'à un point où elle devient utile ».
Elle a ajouté : « Le gouvernement doit repenser d’urgence sa politique énergétique et faire passer les intérêts du public avant ceux de ses amis du secteur pétrolier et gazier, qui ont actuellement plus d’argent qu’ils ne savent qu’en faire. »
Dans un communiqué publié sur son site web, EnQuest a déclaré qu'elle aiderait « le Royaume-Uni et l'Écosse à atteindre leurs objectifs nationaux de neutralité carbone ».
EnQuest « s’engage à mettre à profit son expertise approfondie en matière de sous-sol et de projets, ainsi que ses connaissances pointues en matière de forage et d’ingénierie des infrastructures qu’elle possède et exploite dans les Shetland et en mer du Nord, afin de mener à bien cet important projet », a-t-elle ajouté.
Dons importants
Les conservateurs ont accepté des dons de plus de 400 000 £ de la part de particuliers et d'entreprises du secteur des combustibles fossiles en 2020 et 2021, alors que le gouvernement examinait les décisions concernant les licences pétrolières et gazières en mer du Nord, comme l'avait précédemment révélé DeSmog.
Cela comprenait 25 000 £ de Bseisu, qui avait fait un don de 12 500 £ en décembre 2020, quatre jours après que le gouvernement eut présenté sa stratégie pour le secteur de l’énergie dans un livre blanc intitulé « Propulser notre avenir zéro émission nette ».
Bseisu, un ancien cadre de Petrofac, a fait un autre don de 12 500 £ six jours avant l’annonce de l’accord de transition sur la mer du Nord en mars 2021. Il a donné plus de 250 000 £ aux conservateurs depuis 2017.
Le PDG d'EnQuest a également exhorté l'industrie pétrolière et gazière à ne pas renoncer à la recherche de nouvelles réserves. En 2019, M. Bseisu a plaidé en faveur de la poursuite de l'exploration des combustibles fossiles en mer du Nord, où EnQuest opère, affirmant que « de nombreuses découvertes restent à faire » dans les eaux britanniques.
EnQuest a tenu des réunions régulières avec le gouvernement en 2022, notamment une réunion privée avec Greg Hands, alors ministre d’État au ministère des Entreprises, de l’Énergie et de la Stratégie industrielle, « pour discuter de la stratégie britannique en matière de sécurité énergétique », et une table ronde avec d’autres entreprises britanniques de combustibles fossiles « pour discuter du pétrole et du gaz ».
Rien ne laisse supposer que Bseisu ait utilisé ses relations politiques pour influencer la politique gouvernementale concernant l'attribution des licences CCS.
En 2019 , Bseisu était également lié au Leader's Group, un club exclusif de grands donateurs conservateurs qui, en retour, obtiennent un accès aux politiciens conservateurs de haut niveau, y compris aux ministres les plus importants.
EnQuest et Bseisu ont refusé de commenter. Le ministère de la Sécurité énergétique et de la Zéro émission nette n'a pas répondu aux demandes de commentaires.
