Pour la première fois au niveau de l'État, la ville d'Hoboken, dans le New Jersey, a récemment ajouté des accusations de racket à sa plainte pour atteinte au climat contre les principaux producteurs de pétrole et leur association professionnelle nationale. American Petroleum Institute (API). Hoboken porte plainte contre les entreprises d'énergies fossiles en vertu de l'équivalent, au niveau de l'État, de la loi RICO (Racketeer Influenced and Corrupt Organizations Act), une loi fédérale utilisée avec succès pour poursuivre des groupes criminels organisés tels que la Mafia à partir des années 1970, puis l'industrie du tabac. Porto Rico a déposé des accusations fédérales de racket contre cette industrie. recours collectif sur le climat novembre dernier.

« Ces affaires de racket doivent être considérées comme un nouveau front juridique contre l'industrie pétrolière et gazière », a déclaré par courriel Richard Wiles, président du Center for Climate Integrity, qui milite pour la responsabilité climatique des pollueurs. 

L’inclusion d’une accusation de racket dans ces poursuites permet de « décrire plus précisément et plus largement ce qui s’est réellement passé », a déclaré Delta Merner, scientifique travaillant sur les litiges climatiques à l’Union of Concerned Scientists. « Il y a bel et bien eu des efforts concertés pour remettre systématiquement en question et discréditer les données scientifiques relatives au changement climatique. »  

L'affaire Hoboken, initialement déposé en septembre 2020La ville soutient que les défendeurs ExxonMobil, Shell, BP, Chevron, ConocoPhillips, Phillips 66 et leur groupe de pression API ont délibérément induit le public en erreur afin d'entraver l'action climatique et de préserver leurs profits. La plainte comprenait déjà des accusations de nuisance publique et privée, d'intrusion, de négligence et de violation de la loi du New Jersey sur la protection des consommateurs. En ajoutant une accusation de racket, la ville allègue que les défendeurs se sont non seulement livrés à des actes trompeurs, mais l'ont fait de manière planifiée et coordonnée.

« Les défendeurs ont conspiré pour tromper le monde pendant des décennies », indique la plainte modifiée dès sa première phrase.

« L’ajout d’une plainte au titre de la loi RICO, à mon avis, contribue à démontrer la gravité des agissements reprochés », a déclaré Karen Sokol, professeure de droit à la faculté de droit de l’université Loyola de La Nouvelle-Orléans, à DeSmog par courriel. « Il ne s’agissait pas simplement de la tromperie de chaque défendeur cité, mais plutôt de leur planification et de la mise en œuvre collectives de stratégies complexes visant à tromper. Ce type de comportement conspirateur peut s’avérer particulièrement préjudiciable, comme en témoignent les lois RICO. »

Plus d'une vingtaine de collectivités à travers les États-Unis, dont des municipalités, des États et une association de pêcheurs, poursuivent actuellement en justice les principaux producteurs d'énergies fossiles afin de recouvrer les coûts liés au changement climatique et de tenir ces entreprises responsables de leurs déclarations mensongères avérées concernant ce sujet. Au cœur de ces actions en justice pour responsabilité climatique se trouvent des allégations selon lesquelles les entreprises mises en cause se seraient livrées à une pratique sophistiquée, s'étalant sur plusieurs décennies. campagne de tromperie L'industrie pétrolière et gazière a pour objectif de déformer les données scientifiques sur le climat et de dissimuler les conséquences climatiques de ses produits issus des combustibles fossiles. De plus, comme le démontrent de nombreux cas, ces pratiques trompeuses se poursuivent encore aujourd'hui, à travers des stratégies toujours plus subtiles.

« Il ne s'agit pas tant de négationnisme climatique pur et simple que de donner l'illusion d'un consensus avec les défenseurs de l'action climatique sur la réponse à apporter à la crise climatique », a déclaré Melissa Aronczyk, professeure agrégée en communication à l'université Rutgers, à DeSmog. « Cette approche permet aux entreprises de préserver leur réputation ; mais il s'agit en réalité d'un déni climatique déguisé. »  

Les trois étapes du « stratagème pour escroquer »

La plainte modifiée déposée à Hoboken soutient que les défendeurs ont orchestré une « escroquerie visant à frauder le public » remontant à plus de 50 ans. Cette escroquerie présumée s'est déroulée en trois phases.

Premièrement, les scientifiques des entreprises pétrolières et gazières mises en cause ont étudié l'impact de la combustion des énergies fossiles sur le changement climatique et ont alerté leurs dirigeants sur les conséquences potentiellement catastrophiques, mais ces avertissements n'ont pas été rendus publics. Dès 1959, par exemple, Le physicien Edward Teller a parlé à propos du réchauffement climatique qui pourrait faire fondre les calottes glaciaires et submerger les villes côtières lors d'un symposium de l'industrie pétrolière organisé par l'API. En 1965, Le propre président de l'API a décrit Lors d'une conférence de l'industrie pétrolière sur les recherches fédérales concernant le changement climatique provoqué par les combustibles fossiles, un représentant a déclaré : « Le rapport indique qu'il est encore temps d'éviter les conséquences catastrophiques de la pollution pour les populations du monde, mais le temps presse. » Au cours des décennies suivantes, jusque dans les années 1980, l'industrie… recherches climatiques menées et avait des rapports et des notes de service avertissant des impacts des combustibles fossiles sur le système climatique.

Mais ensuite, l'industrie pétrolière a commencé à mener une campagne massive campagne de désinformation L’objectif était de tromper le public sur les dangers climatiques des combustibles fossiles. Il s’agissait de la deuxième phase du plan, qui s’est poursuivie tout au long des années 2000. Elle impliquait de dépenser des dizaines de millions de dollars en publicités et communications trompeuses, d’opérer des groupes de façade et de financer des groupes de réflexion afin de contribuer à polluer l’information. Coalition mondiale pour le climatCréé en 1989, ce groupe a joué un rôle central en tant que façade pour les industries fortement émettrices de carbone. Ce groupe, dont les membres comprenaient de grandes compagnies pétrolières et l'API, a dépensé 13 millions de dollars en publicités trompeuses destinées à semer le doute sur la science du climat. L'API a également créé ce qu'elle appelait le Équipe mondiale de communication scientifique sur le climat dans les années 1990 dans le cadre de cette stratégie de communication prétendument frauduleuse, et en 1998, cette équipe a produit un plan de communication, plus tard fuite, Qui assimilé à la « victoire » face à l'incertitude du public concernant la science du climat.

La troisième étape du stratagème, telle que décrite dans la plainte, constitue une action concertée écoblanchiment par l'industrie à dépeindre l'industrie pétrolière et gazière Dans le cadre de la solution climatique, cette dernière phase s'est déployée au cours de la dernière décennie et se poursuit encore aujourd'hui. La stratégie repose sur des tactiques telles que la commercialisation du gaz naturel, combustible fossile à base de méthane, comme une énergie propre, la surestimation des investissements et des activités liés aux énergies propres par le biais de publicités trompeuses, et la promotion de technologies non éprouvées ou non déployables à grande échelle comme solutions climatiques.

« Ces stratégies sont conçues pour permettre aux entreprises de donner l'impression publiquement de répondre à l'urgence du changement climatique, alors qu'en coulisses, elles font activement pression pour empêcher ou minimiser l'impact de la réglementation environnementale ou climatique », a déclaré Aronczyk.

Cette stratégie dilatoire a un coût réel pour la société et le climat, affirme Benjamin Franta, directeur fondateur du Climate Litigation Lab de l'Université d'Oxford. « L'écoblanchiment… cause des dommages irréversibles en détournant l'attention, en désinformant les consommateurs et les décideurs politiques et en faisant perdre du temps. Des solutions juridiques pour contrer cette pratique néfaste sont nécessaires de toute urgence. » 

L'affaire Hoboken est la première à inscrire la nature persistante des tromperies présumées de l'industrie des combustibles fossiles dans le cadre d'une accusation de racket au niveau de l'État. La plainte modifiée qualifie ces actes de racket de « pratiques commerciales habituelles » de ces entreprises.

ExxonMobil, Chevron, Shell et ConocoPhillips n'ont pas répondu à notre demande de commentaires. BP et Phillips 66 ont refusé de commenter.  

La plainte décrit spécifiquement l'API comme une entreprise corrompue ou trompeuse, arguant que l'association professionnelle de l'industrie pétrolière « se livre depuis des décennies à tromper le public sur les dangers connus du changement climatique – et elle continue de se livrer à de telles activités aujourd'hui ».

L’API a réfuté cette allégation, affirmant que les communautés qui intentent les poursuites relatives au climat mènent leur propre « campagne coordonnée ».

« Cette campagne concertée et persistante visant à intenter des poursuites infondées contre des entreprises fournissant une énergie abordable et fiable n'est rien d'autre qu'une diversion par rapport à ces enjeux importants et un gaspillage considérable des deniers publics », a déclaré Ryan Meyers, vice-président principal et conseiller juridique de l'API, dans un communiqué transmis par courriel. « Nous estimons que la politique climatique relève du Congrès, et non du système judiciaire. »

Mais L'API fonctionne en arrière-plan. pour influencer le Congrès et a dépensé plus de 127 millions de dollars depuis 1998 en activités de lobbying. L'association professionnelle du secteur pétrolier et gazier a dépensé encore plus d'argent pour relations publiques et la publicité, selon les chercheursEt en 2021, Franta a publié un étude avec comité de lecture cette API a révélé qu'elle diffusait des informations trompeuses et déformait la science du climat dès 1980.

« Les recherches historiques et les enquêtes montrent que l'API a joué pendant des décennies un rôle clé de coordination pour tromper le public au sujet du réchauffement climatique, pour redorer l'image de l'industrie par l'écoblanchiment et pour entraver les efforts visant à prévenir les dommages climatiques », a déclaré Franta.  

La conduite des grandes compagnies pétrolières correspond « presque parfaitement, comme un gant » à la violation de la loi RICO.

Hoboken a déposé sa plainte modifiée le mois dernier auprès de la Cour supérieure du comté de Hudson, dans le New Jersey. L'affaire sera portée devant cette juridiction d'État après la décision de la Cour suprême des États-Unis. a rejeté une pétition de la part des compagnies pétrolières défenderesses qui tentent de forcer le procès devant les tribunaux fédéraux.

« Nous avons passé deux ans à nous battre pour revenir devant le tribunal d'État et maintenant que nous y sommes, avant de commencer toutes les requêtes en irrecevabilité, il était logique [de modifier la plainte] étant donné que le New Jersey a une loi RICO similaire à la loi fédérale, mais un peu plus réceptive aux demandes des plaignants dans certains domaines », a déclaré à DeSmog Matthew Brinckerhoff, avocat du cabinet Emery Celli Brinckerhoff Abady Ward & Maazel LLP qui représente Hoboken dans cette affaire.

Il a indiqué que l'affaire Hoboken présentait des similitudes avec l'affaire de racket fédérale intentée par le ministère de la Justice américain contre les compagnies de tabac, notamment pour diffusion de communications et de publicités trompeuses. Dans le cadre d'une affaire de racket, on parle de fraude postale ou électronique.

« Pour obtenir gain de cause, nous devons prouver que les accusés ont conspiré pour escroquer le public et qu'ils ont agi ainsi par voie postale ou électronique », a expliqué Brinckerhoff. Il a ajouté que la conduite des accusés, les grandes compagnies pétrolières, « correspond parfaitement, presque comme un gant, à la structure d'une loi RICO classique ».

Sharon Eubanks, une avocate qui a précédemment dirigé avec succès l'affaire RICO du ministère de la Justice contre l'industrie du tabac, a fait remarquer dans un commentaire publié dans le Guardian L’année dernière, il a été constaté que non seulement les comportements et les objectifs des industries du tabac et des combustibles fossiles sont similaires, mais que leurs responsabilités le sont également.

« À l’instar de l’industrie du tabac à l’époque où j’étais au service du public, la publicité et les relations publiques trompeuses de l’industrie des énergies fossiles font désormais l’objet d’un examen juridique approfondi », a écrit Eubanks. Elle a conclu que « le point de bascule juridique pourrait bientôt être atteint pour les entreprises d’énergies fossiles et les experts en communication qui travaillent pour elles ».

 Wiles, du Center for Climate Integrity, partage l'avis de la comparaison avec l'industrie du tabac et s'attend à ce que d'autres collectivités emboîtent le pas en portant plainte contre les compagnies pétrolières pour racket. « Il est évident depuis des années que les entreprises d'énergies fossiles ont conspiré pour mentir au public sur les dangers de leurs produits, tout comme les compagnies de tabac avant elles », a-t-il déclaré. « Les affaires de Porto Rico et d'Hoboken ne sont que les premières à présenter les preuves dans le cadre d'une action en justice. »