Le commerce de la farine de poisson porte atteinte aux droits de l'homme et met des emplois en péril en Gambie, selon un nouveau rapport.
Une enquête menée par Amnesty International a mis au jour toute une série de problèmes sociaux et environnementaux causés par les trois usines de transformation du poisson de ce pays d'Afrique de l'Ouest, qui sont disséminées le long de ses 30 kilomètres de côtes.
Ces usines – qui transforment de petits poissons nutritifs consommés localement, comme le bonga et la sardinelle, en farine de poisson et en huile de poisson, destinés à l'exportation – opèrent dans des communautés qui dépendent fortement des petits poissons pour leur alimentation et leur travail.
Un commerce très lucratif d'ingrédients marins achemine ces poissons vers des marchés étrangers à plus forte valeur ajoutée, notamment comme aliments pour l'aquaculture (ou l'élevage de poissons), les porcs, les poulets et les compléments alimentaires.
Dans le rapport – qui a interrogé des responsables de village, des travailleurs du tourisme, des employés d'usines de farine de poisson et des pêcheurs locaux, entre autres – les chercheurs ont constaté que les activités des usines avaient entraîné une flambée des prix du petit poisson, des pertes d'emploi pour les fumeurs et les séchoirs à poisson, et une pollution généralisée qui avait nui à l'écologie locale et au tourisme.
Les communautés ont également signalé que les usines n'avaient pas créé les emplois escomptés. Le rapport indique que les travailleurs locaux occupaient des postes temporaires et mal rémunérés, tandis que les étrangers accaparaient la majorité des postes qualifiés.
De plus, il a été constaté que le commerce de la farine de poisson alimentait la pêche illicite, non déclarée et non réglementée (INN) dans les zones réservées aux pêcheurs locaux.
L’activiste et journaliste gambien Mustapha Manneh a décrit l’industrie à DeSmog comme « inhumaine et contraire à l’éthique ».
Depuis l'arrivée des usines de farine de poisson en 2016, a-t-il déclaré, le prix de la sardinelle a triplé, tandis qu'une étude de l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) a révélé que le prix de gros du bonga a quadruplé.
Les usines gambiennes – Golden Lead, JXYG et Nessim – sont détenues en partie ou en totalité par des investisseurs chinois. Bien que les marchés de destination varient d'une année à l'autre dans ce secteur réputé pour son manque de transparence, les données commerciales montrent qu'en 2022, la farine de poisson produite en Gambie était principalement destinée à la Chine, tandis que l'huile de poisson, particulièrement prisée dans l'élevage du saumon, était majoritairement exportée vers le Chili.
« Ce rapport expose avec des détails choquants les dégâts causés par l'extraction de poisson en Afrique de l'Ouest, alimentée par la demande des grandes entreprises aquacoles et agricoles du monde entier », a déclaré Yves Reichling, de l'association Feedback EU, qui milite pour une alimentation durable. « Nous devons mettre un terme aux usines de farine et d'huile de poisson et garantir la transparence de ce secteur si nous voulons préserver la santé des océans et celle des populations qui en dépendent pour les générations actuelles et futures. »
En réponse aux accusations d'Amnesty International concernant la pêche illicite, non déclarée et non réglementée (INN), la direction de Nessim a déclaré : « Nous agissons toujours dans le respect de la loi et des directives de pêche », ajoutant qu'elle « soutient et renforce l'autonomisation socio-économique des populations locales, directement ou indirectement, chaque fois que nous sommes en activité ». Aucune autre usine n'a répondu aux demandes de commentaires.
Le gouvernement gambien a été sollicité pour obtenir un commentaire.
Une industrie en pleine croissance
Depuis 2016, la production industrielle de farines et d'huiles de poisson (FMFO) destinées à l'exportation s'est concentrée sur la côte nord-ouest de l'Atlantique, où un système naturel de remontée d'eau amène de vastes bancs de poissons pélagiques.
La farine et l'huile de poisson sont fabriquées en cuisant et en pulvérisant ces petits poissons sauvages pour obtenir des produits riches en nutriments qui sont ensuite exportés pour nourrir le bétail, les animaux de compagnie et l'aquaculture « carnivore » en Asie, en Europe et aux États-Unis, notamment les crevettes, le saumon et le bar.
Selon la FAO, la demande en ingrédients marins dépasse l'offre, ce qui met sous pression le puissant secteur des ingrédients marins pour qu'il trouve des sources supplémentaires d'ingrédients pour l'alimentation animale.
L'élevage de saumon, en pleine expansion, dépend notamment de l'huile de poisson comme source d'acides gras oméga-3, essentiels à la croissance et au bien-être des saumons. Cette dépendance engendre une forte demande d'huile de poisson de la part de pays producteurs tels que la Norvège, le Royaume-Uni (Écosse) et le Chili.
Concurrence pour les aliments
Les poissons pélagiques utilisés dans la fabrication de la farine de poisson en Gambie – principalement le bonga, la sardinelle plate et la sardinelle ronde – sont les mêmes poissons que les populations locales consomment et vendent.
Peu coûteux comparés à d'autres protéines animales comme la viande et le lait (et facilement transportables à l'intérieur des terres une fois conservés), les poissons pélagiques constituent un aliment de base en Afrique.
Ces petits poissons sont également particulièrement appréciés pour leurs bienfaits nutritionnels, avec des concentrations élevées de micronutriments tels que le calcium, le fer et la vitamine A.
Les usines de farine de poisson prélèvent d'énormes quantités de poisson, concurrençant directement les populations locales en Gambie, où plus de 80 % de la population dépend des petits poissons – notamment du bonga – comme source de protéines. Ces espèces sont déjà fortement menacées et sont considérées comme surexploitées par la FAO (Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture).
Des données commerciales officielles existent pour la Gambie, même s'il est probable qu'elles soient largement sous-estimées. Elles montrent que la production de farine de poisson est passée de seulement 67 tonnes en 2015 à 3 200 tonnes en 2020.
Le nouveau rapport d'Amnesty International avance un chiffre encore plus élevé, à 3 700 tonnes en 2018. Si l'on se base sur l'estimation du secteur selon laquelle il faut quatre à cinq kilogrammes de poisson frais pour produire un kilogramme de farine de poisson, cela signifierait que les usines de farine de poisson de Gambie ont transformé plus de 16 600 tonnes de petits poissons pélagiques en 2018, soit l'équivalent d'un tiers des prises totales de poissons du pays cette année-là.
Pêche illégale, non déclarée et non réglementée
Selon une enquête menée par China Dialogue, l'industrie de la farine de poisson est un facteur majeur de la pêche illicite, non déclarée et non réglementée (INN) en Gambie.
Les pêcheurs artisanaux se plaignent que leurs filets sont quotidiennement coupés par des navires industriels étrangers qui pêchent plus près des côtes que les zones autorisées. Ces navires pêchent également illégalement dans des zones réservées aux pêcheurs artisanaux.
Les poissonniers, qui approvisionnent généralement les marchés locaux, sont désavantagés par rapport aux usines de farine de poisson pour l'achat des petits poissons. Les pêcheurs choisissent souvent de vendre directement leur poisson aux usines, notamment parce que la vente est garantie et parfois aussi pour rembourser des prêts.
Le rapport constate également que les femmes perdent leur emploi. La concurrence entre l'industrie de la farine de poisson et les vendeurs locaux entraîne des suppressions d'emplois dans un pays où 80 % des transformateurs de poisson et 50 % des petits commerçants de poisson sont des femmes.
Adami Jatta, une femme qui fume du poisson et qui a été interviewée par Amnesty International, a vu son travail affecté par les chalutiers industriels dans les eaux gambiennes – une autre menace identifiée dans le rapport.
Elle se plaignait que les gros poissons deviennent de plus en plus chers : « De 2014 à 2016, trois poissons-chats coûtaient 25 dalasis (0.42 $), maintenant quatre coûtent 100 dalasis (1.68 $). » Un autre poissonnier fumant se plaignait qu'il pourrait passer un mois sans travail à cause du manque de poisson.
Impacts environnementaux
Il a également été constaté que des usines de farine de poisson en Gambie fonctionnaient selon des méthodes néfastes pour l'environnement. En mai 2017 , une lagune proche de l'usine de Golden Lead a pris une teinte rouge intense et s'est remplie de poissons morts. Ce phénomène était dû à la très forte concentration de phosphates dans les eaux usées de l'usine, provoquant la prolifération d'algues et des conditions anoxiques.
Outre la pollution de l'environnement par le rejet d'eaux usées, l'odeur âcre émanant des usines de farine de poisson est qualifiée d'insupportable. Le tourisme local, source importante d'emplois en Gambie, contribue 20 % du PIB du pays sont menacés.
Un restaurateur et propriétaire d'auberge à Sanyang, près de l'usine Nessim, a déclaré à Amnesty International que les odeurs de l'usine avaient nui à son activité, un client ayant même quitté l'établissement à 3 heures du matin car il ne supportait plus l'odeur.
Perspectives d'avenir
Les problèmes engendrés par les usines de farine de poisson sont visibles dans toute l'Afrique de l'Ouest. Leur production a connu une croissance exponentielle ces dix dernières années en Mauritanie, en Gambie et au Sénégal.
Dans ces trois pays, la réglementation de la pêche est historiquement insuffisamment appliquée. Aucune des pêcheries ciblées par les industries de la farine et de l'huile de poisson en Afrique subsaharienne n'est encore certifiée « durable » ou « gérée de manière responsable » par Marin Trust ou le Marine Stewardship Council.
Bien que la farine de poisson et l'huile de poisson d'Afrique de l'Ouest ne représentent qu'un faible pourcentage du marché global – en 2020, la Mauritanie, le Sénégal et la Gambie représentaient un peu moins de quatre pour cent des exportations mondiales – la dernière décennie a été marquée par une forte augmentation des volumes provenant de cette partie du monde.
À ce jour, la controverse autour des usines de farine de poisson a contribué à limiter leur expansion. Les campagnes menées par des militants comme Mustapha Manneh et des travailleuses du secteur de la pêche au Sénégal voisin, qui compte cinq autres usines de transformation, ont permis d'obtenir de leurs gouvernements respectifs l'engagement de ne pas accorder de licences pour de nouvelles usines. Cependant, peu de progrès ont été réalisés pour stopper la production des usines existantes sur un marché lucratif.
Alors que la majeure partie de l'huile de poisson produite en Afrique de l'Ouest ces dernières années est destinée à l'Europe, ainsi qu'à la Norvège, au Chili et à la Turquie, Feedback EU estime qu'une partie de la solution réside dans la maîtrise de la demande.
Yves Reichling, de Feedback, suggère de « minimiser » la consommation de poissons d'élevage utilisant de la farine et de l'huile de poisson, comme le saumon d'élevage.
« Pour les consommateurs des pays du Nord, nous conseillons de diversifier leur consommation de poissons », a-t-il déclaré. Il a suggéré des produits de la mer d’élevage comme les moules ou les algues qui ne nécessitent pas d’alimentation, ou encore de petits poissons entiers issus de pêcheries certifiées.
Les auteurs du rapport d'Amnesty International ont appelé la communauté internationale à « réglementer l'industrie des aliments pour animaux à base de poisson afin de limiter l'utilisation de farines et d'huiles de poisson (FMFO) fabriquées à partir de poissons déjà surexploités et d'accroître la transparence ».
Entre-temps, Mustapha Manneh se montrait pessimiste quant à l'avenir des travailleurs de la pêche en Gambie. « Il n'y a pas d'avenir », a-t-il déclaré. « Personne ne mérite ça. »
Édité par Hazel Healy
