Le gouvernement de l'État du Montana, dirigé par les républicains, n'est pas parvenu à empêcher qu'un procès historique intenté par des jeunes contre l'État pour lutter contre le changement climatique soit engagé, malgré des mesures législatives de dernière minute qui ont modifié les politiques énergétiques et environnementales du Montana.

La supermajorité républicaine de la législature de l'État a adopté le projet de loi 971 deux semaines seulement après son introduction en avril, et le gouverneur Greg Gianforte l'a promulgué le 10 mai. La mesure interdit « l'évaluation des émissions de gaz à effet de serre et des impacts correspondants sur le climat dans l'État ou au-delà des frontières de l'État » dans les études d'impact environnemental des grands projets, tels que les pipelines de combustibles fossiles.

Ce texte actualise une disposition de 2011 de la loi du Montana sur la politique environnementale qui interdisait la prise en compte des impacts environnementaux situés au-delà des frontières de l'État lors de la procédure d'autorisation. Les critiques affirmaient que cette interdiction visait implicitement à empêcher l'intégration des impacts climatiques régionaux et mondiaux dans les évaluations environnementales des projets liés au charbon, au gaz et au pétrole.

Les 16 enfants à l'origine de la plainte, Held contre l'État du Montana , affirment que l'ancienne disposition de la MEPA, en vigueur au moment du dépôt de leur plainte, constitue une « exception relative au changement climatique » inconstitutionnelle. La constitution du Montana garantit aux générations présentes et futures le droit à un environnement sain et propre.

Phil Gregory, l'avocat des enfants, a déclaré que la nouvelle loi MEPA renforce leur dossier, car elle explicite davantage l'« exception liée au changement climatique ». Gregory s'est porté volontaire auprès de Our Children's Trust, une organisation à but non lucratif qui a mené des actions en justice pour le climat intentées par des jeunes aux États-Unis, afin de représenter les jeunes du Montana.

« L’État sait que ces émissions de gaz à effet de serre sont mesurables, qu’elles sont substantielles et que toutes sortes de projets se verraient refuser l’autorisation s’il pouvait les prendre en compte », a déclaré Gregory à DeSmog. « Les climatosceptiques de l’État veulent s’assurer que leur déni soit inscrit dans la loi et que les données scientifiques n’aient aucun rôle à jouer dans une évaluation environnementale. » 

Les enfants sont également représentés par des avocats du Western Environmental Law Center et du cabinet McGarvey Law.

Sandra Zellmer, professeure à la faculté de droit Blewett de l'Université du Montana, a confirmé que la nouvelle loi était tout à fait pertinente dans cette affaire. « Ce sera probablement l'une des premières pièces à conviction présentées par les plaignants », a-t-elle déclaré à DeSmog.

Les partisans du projet de loi HB 971, notamment son auteur, le député Josh Kassmier, affirment que cette législation fait suite à une décision de justice rendue début avril, invalidant le permis d'exploitation de l'État pour une centrale électrique au gaz naturel située à Laurel, dans le Montana. Ce texte vise à empêcher les tribunaux d'utiliser la loi MEPA (Massachusetts Environmental Policy Act) comme un « outil de réglementation des émissions de carbone », a déclaré M. Kassmier lors d'une audition parlementaire sur le projet de loi en avril.

Kassmier n'a pas répondu à la question de DeSmog visant à savoir si le procès intenté par les jeunes avait eu une incidence sur cette mesure législative. 

Les nombreuses tentatives du Montana pour empêcher le procès

Depuis début 2023, le Montana a tenté à plusieurs reprises de discréditer l' affaire Held . En février, l'État a déposé une requête en jugement sommaire auprès de la juge Kathy Seeley du tribunal de district, une décision qui aurait pour effet d'annuler le procès. Le 17 mai, sept jours après la signature par le gouverneur Gianforte de la nouvelle loi MEPA, l'État a demandé au tribunal de district de rejeter la plainte relative à la loi MEPA déposée par les jeunes, arguant que, la disposition de 2011 n'étant plus en vigueur, leur contestation judiciaire était devenue sans objet.

Le 23 mai, la juge Seeley a rendu une ordonnance rejetant la demande de jugement sommaire, refusant de fait d'annuler le procès. Sans se prononcer sur la plainte de l'État relative à la loi MEPA, elle a néanmoins abordé cette nouvelle loi, indiquant dans son ordonnance qu'elle était disposée à statuer sur sa constitutionnalité après le procès. La mesure « porte clairement atteinte au droit fondamental des plaignants à un environnement sain et propre ».

Toutefois, Seeley a convenu avec Montana qu'un autre changement récent de la loi de l'État – l'abrogation par la législature de la politique énergétique de l'État en mars – invalidait les accusations de la poursuite liées à cette politique, restreignant quelque peu la portée du procès.

Le 5 juin, l'État a déposé une requête d'urgence auprès de la Cour suprême du Montana, lui demandant de se saisir de l'affaire et d'interrompre le procès. La Cour a immédiatement rejeté la requête , déclarant dans une ordonnance du 6 juin que le procès, « préparé depuis des années, doit commencer dans moins d'une semaine ; nous ne sommes pas disposés à perturber le calendrier du tribunal de district à ce stade. »

Le procès devrait débuter le 12 juin et durer environ deux semaines.

Ni le bureau du procureur général du Montana ni le bureau du gouverneur n'ont répondu aux demandes de commentaires. 

« Malgré les efforts de la dernière chance de l'État, ce procès inédit débutera le 12 juin 2023 à Helena, dans le Montana », a déclaré Nate Bellinger, l'un des avocats représentant les jeunes plaignants. 

Le procès du Montana sera le premier de l'histoire des États-Unis à revendiquer un droit constitutionnel à un climat sûr et stable. Une victoire des jeunes plaignants « pourrait créer un précédent juridique très important », dont la portée dépasserait largement les frontières du Montana, selon Zellmer. « Je pense qu'une victoire pour les jeunes du Montana ouvrirait la voie et jetterait les bases solides pour de nombreuses autres affaires climatiques intentées par des jeunes », a-t-elle déclaré.

L'une de ces affaires – Juliana c. États-Unis , une action en justice intentée par 21 enfants contre le gouvernement américain – est de nouveau sur la voie d'un procès, après avoir été rejetée en janvier 2020. Le 1er juin, un juge fédéral a statué que l'affaire pouvait se poursuivre sur la base d'une version révisée de la plainte initiale.

Quatorze jeunes ont intenté un procès contre le système de transport hawaïen, fortement dépendant du pétrole . À l'instar du Montana, Hawaï possède un droit environnemental inscrit dans sa constitution.