Les principales entreprises et associations professionnelles du secteur des combustibles fossiles, dont Koch Industries , l' American Petroleum Institute et la Western States Petroleum Association , ainsi que le géant du conseil McKinsey & Company , ont été visées aujourd'hui par une nouvelle action en justice pour responsabilité climatique, suite au dépôt d'une plainte auprès du tribunal de circuit de l'Oregon, dans le comté de Multnomah.

Le comté du nord-ouest de l'Oregon, le plus peuplé de l'État, comprend la ville de Portland. Dans cette nouvelle action en justice , il vise à tenir les compagnies pétrolières et gazières et leurs « agents de désinformation » responsables de la vague de chaleur sans précédent de 2021, qui a vu les températures y atteindre 47 °C (116 °F). Les climatologues et les chercheurs en sciences de l'attribution ont déterminé que cet épisode de chaleur extrême aurait été « pratiquement impossible » sans le changement climatique d'origine anthropique, principalement dû à la combustion des énergies fossiles.

« Le comté de Multnomah utilise des données scientifiques climatiques irréfutables pour tenir les entreprises polluantes responsables de leur rôle dans la survenue d'un événement discret et désastreux, ainsi que des récents incendies de forêt », a déclaré l'avocat Roger Worthington — associé du cabinet Worthington & Caron, l'un des cabinets représentant le comté — dans un communiqué de presse.

« Ce procès vise à établir les responsabilités et à garantir l'équité, et je crois que les habitants du comté de Multnomah méritent les deux. Ces entreprises savaient que leurs produits étaient dangereux et nocifs, et elles ont menti à ce sujet », a ajouté Jessica Vega Pederson, présidente du conseil des commissaires du comté de Multnomah, dans le communiqué de presse.

Parmi les défendeurs cités dans la plainte déposée par le comté de Multnomah figurent ExxonMobil, Chevron, BP, Shell, ConocoPhillips, Motiva, Occidental Petroleum, Anadarko Petroleum, Space Age Fuel, Valero Energy, Total Specialties USA, Marathon Petroleum, Peabody Energy, Koch Industries, l'American Petroleum Institute, la Western States Petroleum Association et McKinsey & Company. DeSmog a sollicité les commentaires de l'American Petroleum Institute, de la Western States Petroleum Association, de McKinsey & Company, d'ExxonMobil et de Chevron.

« Des poursuites comme celles-ci continuent de gaspiller du temps et des ressources sans contribuer à la lutte contre le changement climatique. Cette action n’a aucune incidence sur notre intention d’investir des milliards de dollars pour montrer la voie à une transition énergétique réfléchie qui permettra au monde d’atteindre la neutralité carbone », a déclaré un porte-parole d’ExxonMobil par courriel.

Le lendemain de l'annonce, l'American Petroleum Institute (API) a également répondu aux questions par un communiqué envoyé par courriel, reprenant ses réponses précédentes aux poursuites judiciaires liées au climat. « Les deux dernières décennies, notre secteur a atteint son objectif : fournir une énergie américaine abordable et fiable aux consommateurs américains, tout en réduisant considérablement ses émissions et son empreinte environnementale. Cette campagne concertée et persistante visant à intenter des procès infondés contre notre secteur n'est rien d'autre qu'une diversion par rapport aux enjeux importants et un gaspillage considérable de l'argent du contribuable. La politique climatique relève du Congrès, et non du système judiciaire », a déclaré Ryan Meyers, vice-président principal et conseiller juridique de l'API.

C’est la première fois que McKinsey & Company est citée comme défenderesse dans une action en justice relative à la responsabilité climatique . C’est également la première affaire climatique à impliquer la WSPA (Washington State Procurement Association) ; d’autres actions en justice intentées par des collectivités californiennes ont fait intervenir cette association professionnelle des grandes compagnies pétrolières – qui a dépensé plus que tout autre groupe en lobbying en Californie l’an dernier – en tant que partie non impliquée.

Le cabinet McKinsey & Company a un passé trouble, notamment en collaborant avec des industries ayant délibérément trompé le public sur la nocivité de leurs produits, des géants du tabac aux fabricants d'opioïdes. Il a également travaillé pour l'industrie des énergies fossiles. Comme l'explique l'ouvrage « When McKinsey Comes to Town » (2022 ), depuis 2010, McKinsey a collaboré avec au moins 43 des 100 plus grandes entreprises polluantes. Ces entreprises, « si l'on tient compte des consommateurs qui utilisent leurs produits, étaient responsables de plus de 36 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre issues des énergies fossiles en 2018 », écrivent les auteurs Walt Bogdanich et Michael Forsythe. Chevron, l'un des accusés dans cette nouvelle affaire, compte parmi les plus gros clients de McKinsey, avec au moins 50 millions de dollars d'honoraires de conseil en 2019.

Le ciblage d'une société de conseil travaillant pour des clients du secteur des énergies fossiles pourrait n'être que le début des efforts visant à responsabiliser, par le biais de poursuites judiciaires, ceux qui permettent à cette industrie de prospérer.

« Depuis des décennies, les géants des énergies fossiles collaborent avec des agences de publicité, des cabinets de relations publiques et d’autres acteurs pour créer des campagnes de communication trompeuses », a-t-il déclaré à DeSmog. « De même que le cabinet de conseil McKinsey a été mis en cause dans le cadre des litiges liés aux opioïdes, des tiers autres que les producteurs d’énergies fossiles pourraient être tenus responsables dans le cadre des litiges climatiques. »

Le comté de Multnomah a déposé une plainte pour nuisance publique, négligence et fraude. Il réclame 50 millions de dollars de dommages et intérêts et 1.5 milliard de dollars de dommages et intérêts futurs. De plus, le comté demande 50 milliards de dollars pour financer un modèle de réduction des risques afin d'étudier, de planifier et de moderniser les services et infrastructures de santé publique et de se prémunir contre les futures vagues de chaleur extrêmes.

Mortel et recordman

La vague de chaleur qui a frappé le nord-ouest du Pacifique il y a presque deux ans jour pour jour a battu tous les records de température pour la région et a constitué l'épisode de chaleur le plus extrême jamais enregistré dans le comté de Multnomah. À Portland, dans l'Oregon, le mercure a grimpé jusqu'à 47 °C (116 °F) le 28 juin 2021, après avoir atteint 42 °C (108 °F) et 44 °C (112 °F) les jours précédents. Cette canicule a été liée au décès de 69 personnes et a causé des dégâts matériels ainsi que d'importantes dépenses pour le comté, selon un communiqué de presse local.  

Le climatologue Steven Running, basé au Montana, a déclaré la semaine dernière lors d'un procès pour le climat organisé par des jeunes à Helena, dans le Montana, que ce dôme de chaleur extrême est un « exemple de ce qui pourrait se produire à l'avenir [en cas de déstabilisation climatique] ». Tant que les émissions de combustibles fossiles se poursuivront, « la Terre continuera d'accumuler cette chaleur supplémentaire et nous serons alors périodiquement confrontés à des surprises comme celle-ci », a-t-il témoigné.

« La vague de chaleur qui a causé tant de morts et de pertes n'était pas un phénomène météorologique naturel », affirme la plainte. « Il s'agissait plutôt d'une conséquence directe et prévisible de la décision des défendeurs de vendre autant de produits issus des combustibles fossiles que possible au cours des six dernières décennies et de mentir au comté, au public et à la communauté scientifique quant aux dommages catastrophiques que la pollution de l'atmosphère terrestre et du comté par ces produits allait engendrer. »

Vega Pederson, présidente du conseil des commissaires du comté de Multnomah, a déclaré que cette action en justice visait à rétablir l'égalité des chances et à faire payer les entreprises polluantes pour les dommages causés par leurs produits.

« Ils ont tiré d'énormes profits de leurs mensonges et nous ont laissé le reste d'entre nous en subir les conséquences et payer les dommages. Nous disons que trop c'est trop. »

Cet article a été mis à jour pour inclure un commentaire d'ExxonMobil, reçu après sa publication.