Le Forum britannique sur l'innovation climatique a désigné l'agence de relations publiques internationale Weber Shandwick comme son « partenaire officiel en matière de communication », alors même que cette agence détenait ou détenait récemment des contrats avec au moins huit sociétés pétrolières et gazières, un financier pétrolier et un groupe de pression du secteur.
Le mercredi 28 juin, une conférence sur le climat s'est tenue à Londres dans le cadre de la Semaine d'action climatique de Londres , organisée par Climate Action , un organisme international basé au Royaume-Uni, en partenariat avec le ministère britannique de la Sécurité énergétique et de la Zéro émission nette. Le Forum sur l'innovation climatique qualifie la transition du Royaume-Uni vers la neutralité carbone d'« impératif existentiel urgent et d'opportunité commerciale majeure ». Climate Action n'a pas répondu à notre demande de commentaires.
Appartenant au groupe Interpublic (IPG), l'agence Weber Shandwick a piloté la communication du Climate Innovation Forum, qui visait à réunir « 700 décideurs de haut niveau des secteurs public et privé afin d'accélérer la transition vers la neutralité carbone ». Weber Shandwick a également animé une table ronde lors de cette conférence, intitulée « Communiquer de manière authentique sur la crise climatique », qu'elle a décrite, dans une publication LinkedIn , comme offrant « une plateforme informelle aux professionnels impliqués dans la transition vers la neutralité carbone, abordant les opportunités et les défis d'une communication efficace et authentique concernant la crise climatique ».
Toutefois, Weber Shandwick a assumé ce rôle pour ce forum climatique de haut niveau, qui a notamment accueilli le roi Charles, alors que l'agence réalise des projets de communication pour de nombreux acteurs du secteur pétrolier et gazier.
« Les principaux obstacles à une communication climatique « efficace et authentique » sont les agences comme Weber Shandwick qui aident les pollueurs à combustibles fossiles à induire le public en erreur sur le changement climatique », a déclaré Duncan Meisel, directeur exécutif de la campagne de défense du climat Clean Creatives, à DeSmog par courriel.
D'après une étude de Clean Creatives et DeSmog, parmi les clients récents de cette agence de relations publiques figurent ExxonMobil, Shell, Eni, TotalEnergies, Equinor, Gas Natural Fenosa, Repsol, la Compagnie pétrolière nationale d'Abu Dhabi (ADNOC), Arab Petroleum Investments Corporation (APIC) et l'Oil Companies International Marine Forum. Au moins certains de ces acteurs du secteur pétrolier et gazier ont eu recours à des stratégies ou des messages de communication qui semblent s'opposer aux politiques de neutralité carbone, ou soutenir leur report.
ExxonMobil, par exemple, a récemment déclaré aux investisseurs qui réclamaient des normes plus élevées en matière de rapports climatiques que la vision de zéro émission nette (NZE) de l'Agence internationale de l'énergie (AIE) pour 2050 était trop improbable pour être prise en compte dans les états financiers : « Il est clair que la NZE de l'AIE, selon l'évaluation même des auteurs du scénario, n'atteint pas le niveau de probabilité requis pour être prise en compte dans nos états financiers… Il est fort improbable que la société accepte la dégradation du niveau de vie mondial nécessaire pour atteindre durablement un scénario comme celui de la NZE de l'AIE. »
Le PDG de Shell, quant à lui, s'est prononcé contre une réduction de la production et de l'exploration de pétrole et de gaz : « Le pétrole et le gaz continueront de jouer un rôle crucial dans le système énergétique pour longtemps encore », a récemment déclaré Wael Sawan aux investisseurs . « Il est essentiel que le monde évite de démanteler le système énergétique actuel plus vite que nous ne sommes capables de construire le système énergétique propre de demain. » Ce message contredit les recommandations de l'Agence internationale de l'énergie , qui a averti que toute nouvelle exploration de combustibles fossiles est incompatible avec l'atteinte de la neutralité carbone d'ici 2050.
Alors que les grandes compagnies pétrolières se sont empressées d'annoncer des politiques de neutralité carbone, une analyse scientifique de 2021 suggère que leur modèle économique et les rémunérations de leurs dirigeants les empêcheront de mettre en œuvre les mesures nécessaires pour se désengager de leurs produits phares. Les engagements de neutralité carbone « font partie d'une vieille stratégie pour conserver l'acceptabilité sociale et maintenir la fidélité et la confiance du public », a déclaré Richard Heede, du Climate Accountability Institute, auteur de l'étude, à DeSmog à l'époque. « Aucune de ces entreprises ne souhaite de politique gouvernementale ni de réglementation sur le carbone. »
« Nous travaillons uniquement avec des organisations qui soutiennent l’Accord de Paris sur le climat et son objectif de limiter le réchauffement climatique à 1.5 degré Celsius par rapport aux niveaux préindustriels. »
porte-parole de Weber Shandwick
Ce nouvel exemple de conflit d'intérêts dans les projets clients de Weber Shandwick fait suite aux récentes distinctions obtenues par l'agence en matière de relations publiques pour son travail dans le domaine des énergies renouvelables. La semaine dernière, au prestigieux Festival international de la créativité Cannes Lions, en France, Weber Shandwick a reçu trois prix pour sa campagne « Turnstile Turbines » . Menée pour le compte de la société énergétique espagnole Iberdrola, cette campagne visait à mettre en avant le rôle de l'entreprise en tant que producteur d'énergie éolienne grâce à l'installation de répliques d'éoliennes – qui produisaient réellement de l'énergie lorsque les usagers franchissaient les tourniquets – dans une station de métro parisienne. Cette initiative a été récompensée par un Lion d'argent dans la catégorie Expérience et activation de marque, un Lion de bronze dans la catégorie Objectifs de développement durable et un Lion de bronze dans la catégorie Affichage extérieur.
Pourtant, certains autres clients de Weber Shandwick, dont Shell et ExxonMobil, ont émis des doutes sur le potentiel de l'énergie éolienne jusqu'en 2015 ou, par le biais d'associations de lobbying du secteur, ont contribué au financement de groupes qui militent actuellement contre les projets éoliens en mer au nom malavisé de la protection des baleines.
L'agence de relations publiques a défendu sa collaboration avec le Climate Innovation Forum, ainsi que sa clientèle en général. « Nous contribuons à la lutte contre la crise climatique en nous associant à des clients à la pointe du développement durable afin de faire progresser leurs actions et leur impact à l'échelle mondiale. Nous veillons à ce que chaque client avec lequel nous travaillons partage nos principes, nous réduisons nos émissions et nous collaborons avec diverses organisations qui accélèrent la transition vers une énergie plus propre », a déclaré par courriel à DeSmog un porte-parole anonyme de Weber Shandwick.
Weber Shandwick a également fourni des services de relations publiques à la compagnie pétrolière nationale d'Abu Dhabi (ADNOC) jusqu'en mai dernier . Cette situation survient alors que les Émirats arabes unis (EAU), pays hôte de la COP28, continuent d'être critiqués pour avoir nommé Sultan Al-Jaber, PDG d'ADNOC , à la présidence de la prochaine conférence sur le climat. Des militants et plus d'une centaine de personnalités politiques américaines et européennes ont dénoncé ce choix comme un conflit d'intérêts flagrant. Dans ce contexte de controverse, les EAU peinent à trouver une agence de relations publiques pour gérer la communication autour de l'événement, lors duquel près de 200 nations élaborent et approuvent des accords climatiques internationaux. Jusqu'à présent, Edelman , Burson Cohn & Wolfe (BCW) , FGS Global et CT Group ont tous été mandatés par la COP28 , cette dernière étant la seule encore en poste au 14 juin, selon le Financial Times.
Selon un communiqué de presse, Weber Shandwick a également géré les relations publiques de l' Arab Petroleum Investments Corporation jusqu'en novembre 2022. Cette dernière inclut dans son portefeuille d'investissements plusieurs projets liés aux énergies fossiles , dont un projet de forage pétrolier au Koweït, une raffinerie à Oman, un terminal GNL à Bahreïn, un projet gazier au Qatar et une usine de production de méthanol en Égypte.
« Nous travaillons uniquement avec des organisations qui soutiennent l’Accord de Paris sur le climat et son objectif de limiter le réchauffement climatique à 1.5 degré Celsius par rapport aux niveaux préindustriels », a déclaré le porte-parole de Weber Shandwick.
La communication externe de Weber Shandwick témoigne d'une volonté manifeste de se dissocier de son activité dans le secteur pétrolier et gazier. L'agence dispose d'une page dédiée à la description de ses services de communication sur le développement durable pour le secteur de l'énergie. Cependant, cette page omet toute mention de l'expertise pétrolière et gazière que son portefeuille de clients pourrait laisser supposer, se contentant de décrire son expérience dans le secteur des énergies renouvelables : « Notre travail couvre l'ensemble du spectre énergétique de la production d'énergie renouvelable et décarbonée : approvisionnement, électrification, transport, distribution, technologies, données et intelligence artificielle, plaidoyer et politique énergétique. »
« Weber Shandwick et sa société holding Interpublic Group doivent choisir : être un véritable leader dans des forums tels que la Semaine du climat de Londres, ou des alliés des pollueurs à combustibles fossiles – on ne peut pas faire les deux. »
Duncan Meisel, Clean Creatives
En 2021, les sociologues Robert Brulle et Cartie Werthman (qui travaille désormais comme chercheuse et rédactrice pour DeSmog) ont publié une étude dénonçant l'industrie des relations publiques comme une influence « majeure » mais « négligée » dans la politique climatique — et ont inclus dans leur analyse les travaux de Weber Shandwick sur les industries polluantes.
« Weber Shandwick et sa société holding Interpublic Group doivent choisir : être un véritable leader dans des forums tels que la Semaine du climat de Londres, ou des alliés des pollueurs à combustibles fossiles – on ne peut pas faire les deux », a déclaré Meisel.
Les conflits d'intérêts des agences de relations publiques chargées de la communication d'événements climatiques majeurs représentent un risque croissant pour la réputation du secteur. L'année dernière, le gouvernement égyptien a été critiqué pour avoir choisi Hill+Knowlton , agence pionnière en matière de désinformation, comme partenaire de communication pour la COP27 à Charm el-Cheikh. Parmi ses clients figuraient, ou avaient récemment compté, Aramco, Shell, ExxonMobil, Chevron et l'Oil and Gas Climate Initiative . Plus de 400 scientifiques ont exhorté l'agence à cesser toute activité liée aux énergies fossiles pendant la gestion de la communication de cette conférence internationale sur le climat.
« Toute entreprise qui travaille avec des opposants à la neutralité carbone comme ExxonMobil, Shell et TotalEnergies ne peut pas être un médiateur honnête dans les discussions sur l'action climatique », a déclaré Meisel.
