Plus de deux douzaines poursuites en responsabilité climatique Les poursuites engagées par les gouvernements des États et les collectivités locales contre les entreprises de combustibles fossiles continuent de progresser, une affaire intentée par le ville et comté d'Honolulu pourrait devenir la première compagnie pétrolière à traduire les géants du pétrole en justice. 

Jeudi, la Cour suprême d'Hawaï a entendu les arguments relatifs à un appel interjeté par les défendeurs, parmi lesquels figurent des géants pétroliers comme ExxonMobil et Chevron, visant à faire rejeter la plainte – une démarche qu'un tribunal de première instance avait rejetée en mars 2022. 

L'audience, qui a duré un peu plus d'une heure, a marqué la première session du tribunal depuis les incendies dévastateurs de Maui. La séance a débuté par une minute de silence en hommage aux victimes, dont le nombre s'élevait alors à 111 décès confirmés. Les autorités de l'État disent augmentera certainement.

On ignore encore dans quelle mesure le changement climatique a contribué à la catastrophe des incendies de Maui, liée à des conditions climatiques exceptionnellement venteuses et sèches sur l'île. Les scientifiques affirment que le réchauffement climatique, principalement dû à la combustion des énergies fossiles, a contribué à… conditions plus arides dans de nombreux endroits, y compris à Hawaï, et a rendu la végétation plus inflammable. 

L'audience de jeudi a porté sur l'argument des entreprises du secteur des énergies fossiles selon lequel c'est le droit fédéral, et non celui de l'État, qui s'applique à cette affaire. La plainte déposée par Honolulu est similaire aux poursuites engagées contre les fabricants de tabac et d'opioïdes, car elle vise à engager la responsabilité des entreprises d'énergies fossiles pour avoir sciemment promu et vendu un produit nocif, et pour avoir menti sur ses risques pour la santé publique.

Plaidant pour les compagnies pétrolières, l'avocat Theodore J. Boutrous Jr., du cabinet Gibson, Dunn & Crutcher, a déclaré que, compte tenu de la dimension mondiale du problème climatique, le droit de l'État d'Hawaï ne pouvait s'appliquer. Si Honolulu obtenait gain de cause, a-t-il soutenu, « le droit hawaïen de la responsabilité civile deviendrait le mécanisme de contrôle du monde entier en matière de commercialisation des produits pétroliers et gaziers ». Il a ajouté que l'affaire relevait du droit fédéral car elle concerne les émissions mondiales de gaz à effet de serre, que les États-Unis autorisent l'Agence de protection de l'environnement (EPA) à réglementer en vertu de la loi sur la qualité de l'air (Clean Air Act).

Cependant, l’avocat Vic Sher du cabinet Sher Edling – qui représente Honolulu ainsi qu’une poignée d’autres municipalités plaignantes dans des procès liés au climat – a rétorqué que la loi fédérale sur la qualité de l’air « n’offre pas un refuge aux multinationales pour dissimuler et mentir sur leurs produits ».

Puisque les compagnies pétrolières et gazières exercent leurs activités à Hawaï, a fait valoir Sher, elles peuvent y être tenues responsables. « Si elles ne veulent pas être poursuivies en justice à Hawaï, elles peuvent choisir de ne pas y faire des affaires », a-t-il déclaré.  

« C’est une affaire importante et de grande envergure », a déclaré Sher dans ses remarques finales, mais « ces facteurs ne font pas de cette affaire une affaire fédérale ou une affaire que nous ne sommes pas en droit de prouver. »

Le tribunal n'a rendu aucune décision immédiate, mais a indiqué qu'il examinerait la question.

La plainte déposée à Honolulu l'a initialement été devant la Cour de circuit du premier circuit d'Hawaï. en mars 2020. La ville et le comté ont apporté  les réclamations de droit commun de l'État pour nuisance, intrusion et défaut d'avertissement contre Exxon, Chevron, chaise, BP, Marathon Petroleum, ConocoPhillips, et d'autres compagnies pétrolières et gazières pour avoir prétendument dissimulé les véritables dommages causés par leurs produits au système climatique, ainsi que pour s'être livrées à des campagnes de désinformation coordonnées afin d'empêcher toute réponse politique en matière de climat et de protéger leurs profits. 

Cette conduite trompeuse, le la plainte allègueCes pratiques ont rendu Honolulu plus vulnérable aux impacts du changement climatique, tels que la montée du niveau de la mer, l'érosion côtière, les vagues de chaleur extrêmes, les tempêtes violentes et les inondations. Honolulu souhaite que les entreprises contribuent au financement des mesures de reconstruction et d'adaptation à ces impacts, dont le coût est estimé à plusieurs milliards de dollars.

Après l'appel interjeté par les compagnies pétrolières contre la décision du tribunal de première instance rejetant leurs requêtes en irrecevabilité, le juge Jeffrey Crabtree a suspendu la plupart des procédures de collecte de preuves. Son ordonnance autorisait toutefois les investigations « limitées et nécessaires », ainsi que les mesures préparatoires permettant la reprise rapide de la procédure en cas d'échec de l'appel. 

Si la Cour suprême d'Hawaï rejette le dernier appel des sociétés, cela permettra d'engager une phase de découverte exhaustive – comprenant des entretiens avec les principaux témoins et l'obtention de documents internes de l'industrie pétrolière – et de fixer une date de procès. 

« C’est assurément un dossier à suivre de près. Il est en tête de tous les autres », a déclaré Patrick Parenteau, professeur émérite de droit et chercheur principal en politique climatique à la Vermont Law and Graduate School. 

Selon Parenteau, interrogé par DeSmog, le dossier climatique d'Honolulu « a les meilleures chances d'être jugé en premier » car il est le plus avancé sur le plan procédural parmi les affaires visant à faire payer aux grandes compagnies pétrolières les coûts importants liés au climat supportés par les gouvernements locaux et étatiques. 

Une action en justice intentée par le Massachusetts contre ExxonMobil est également en bonne voie d'être jugée et la phase d'instruction a débuté. Cette action figure parmi les rares affaires climatiques accusant les compagnies pétrolières de violation des lois sur la protection des consommateurs et de non-recouvrement des coûts liés au changement climatique.   

En octobre 2020, le comté de Maui a également intenté une action en justice pour responsabilité climatique contre les entreprises du secteur des combustibles fossiles. plainteMaui a fait remarquer que « les feux de forêt deviennent plus fréquents, plus intenses et plus destructeurs dans le comté ».

Les compagnies pétrolières impliquées dans le procès de Maui ont demandé au tribunal de première instance de l'État de classer l'affaire. Une décision de la Cour suprême d'Hawaï confirmant le jugement du tribunal de première instance rejetant les demandes de classement des défendeurs dans l'affaire d'Honolulu réduira probablement leurs chances de succès.

Selon Parenteau, il y a de fortes chances que la Cour suprême d'Hawaï statue en faveur d'Honolulu.

« Je m'attends à ce que la décision soit assez ferme dans cette affaire », a-t-il déclaré à DeSmog. « La situation à Hawaï, les faits, l'ampleur des dommages et le fait que le système judiciaire soit, je crois, progressiste et ouvert à ce genre de recours, constituent des conditions très favorables à une issue favorable. »