L'État de Californie s'est engagé dans la lutte pour que certains des plus grands producteurs mondiaux d'énergies fossiles rendent des comptes quant à leur rôle dans l'aggravation de la crise climatique. Vendredi, le procureur général de Californie, Rob Bonta, a déposé une plainte contre cinq géants pétroliers et gaziers, dont ExxonMobil, Chevron, BP, Shell et ConocoPhillips, ainsi que contre leur principal groupe de pression, l' American Petroleum Institute . La plainte allègue que ces entités ont délibérément trompé le public sur les dangers des énergies fossiles et leur impact sur le système climatique, et ont de fait orchestré un retard dans la réponse de la société face au problème climatique.
« Ces entreprises nous prennent pour des imbéciles », a déclaré le gouverneur de Californie, Gavin Newom, dimanche, sur la scène de la Semaine du climat de New York. « Elles mentent depuis les années 50, 60, 70 et 80. Elles le savaient. »
La plainte déposée par la Californie s'ajoute à une vague croissante de poursuites judiciaires liées au climat intentées par des villes, des comtés et des États à travers le pays contre Exxon et d'autres entreprises du secteur. Quelques collectivités côtières de l'État ont ouvert la voie à ce mouvement de contestation en déposant certaines des premières plaintes contre des compagnies pétrolières et gazières en 2017 et 2018. Aujourd'hui, plus d'une trentaine d'États et de municipalités poursuivent en justice les entreprises polluantes.
La Californie est devenue le huitième État à intenter une action en justice pour responsabilité climatique, rejoignant ainsi le Rhode Island, le Massachusetts, le Connecticut, le Vermont, le Delaware, le Minnesota et le New Jersey. Compte tenu de son poids économique, la décision de la Californie d'engager des poursuites judiciaires renforce considérablement cette liste croissante d'États. Le procureur général Bonta l'a souligné lors d'une conférence de presse dimanche, précisant que la Californie est « la plus grande économie à avoir jusqu'à présent poursuivi ces entreprises pour leur contribution au changement climatique et pour avoir menti à ce sujet ».
« Nous nous joignons à ce combat, à une échelle et avec une portée que les compagnies pétrolières connaissent bien, car la Californie, comme elles le savent, ne plaisante pas », a ajouté Newsom.
« La décision de la Californie de poursuivre les grandes compagnies pétrolières en justice marque un tournant dans la lutte juridique qui prend rapidement de l'ampleur pour tenir les principaux pollueurs responsables de décennies de mensonges sur le climat », a déclaré Richard Wiles, président du Center for Climate Integrity, un groupe qui milite pour que les pollueurs climatiques rendent des comptes, dans un communiqué.
Selon la plainte déposée auprès de la Cour supérieure du comté de San Francisco, les défendeurs « ont induit en erreur les consommateurs et le public au sujet du changement climatique pendant des décennies », menant une campagne de désinformation pour discréditer le consensus scientifique émergent qui remonte au moins aux années 1970. La tromperie présumée se poursuit encore aujourd’hui par le biais de publicités mensongères qui, en se présentant comme respectueuses de l’environnement, contribuent à redorer l’image des entreprises, affirme la plainte.
La plainte allègue notamment publicité mensongère, marketing environnemental trompeur, pratiques commerciales illégales, déloyales ou frauduleuses, responsabilité du fait des produits, pollution et destruction des ressources naturelles, et nuisance publique. La Californie réclame des dommages et intérêts, notamment sous la forme d'un fonds d'indemnisation destiné à atténuer l'augmentation des coûts liés aux catastrophes climatiques et à l'adaptation au changement climatique.
Constatant que l'État a subi cette année de multiples catastrophes liées au climat, telles que des inondations et une sécheresse extrêmes, de graves incendies de forêt et un été caniculaire, la plainte soutient que les contribuables californiens ne devraient pas avoir à supporter l'intégralité des coûts liés à l'aggravation des conséquences climatiques. Elle affirme que « les entreprises qui ont pollué notre air, obscurci notre ciel de fumée, perturbé le cycle de l'eau et contaminé nos terres doivent être contraintes d'atténuer les dommages qu'elles ont causés à l'État ». La plainte ajoute qu'elle « vise à tenir ces entreprises responsables des mensonges qu'elles ont proférés et des dégâts qu'elles ont occasionnés ».
Alors que d'autres actions en justice pour responsabilité climatique contre les entreprises d'énergies fossiles sont embourbées depuis des années dans des batailles procédurales, nombre d'entre elles sont désormais en voie d'être jugées devant les tribunaux d'État suite à une décision cruciale de la Cour suprême des États-Unis en début d'année . Cette décision a rejeté la demande des défendeurs du secteur d'intervenir et de statuer que la procédure ne peut être poursuivie devant les tribunaux d'État.
Le rejet par la Cour suprême des arguments de l'industrie a joué un rôle déterminant pour inciter la Californie à intenter une action en justice.
« En avril, la Cour suprême a statué sur cette question, ce qui, selon nous, la met fin et nous permet d'aller là où nous voulons aller, sur le fond, afin de les tenir responsables de leur tromperie », a déclaré Bonta aux journalistes dimanche.
Newsom a ajouté que la décision de la Cour suprême « a véritablement accéléré nos discussions, nos efforts, et nous a permis d'en arriver là où nous en sommes aujourd'hui. »
La Californie encourage également d'autres États, voire d'autres pays, à se joindre à elle dans cet effort visant à responsabiliser l'industrie des combustibles fossiles.
Bonta a déclaré espérer que le procès intenté par la Californie « inspirera d'autres États et d'autres entités à s'impliquer et à se joindre à nous, à intenter des poursuites et à participer à l'effort visant à responsabiliser l'industrie ».
« Je viens de rencontrer un autre gouverneur. Nous souhaitons que ce mouvement prenne de l'ampleur, que de plus en plus de juridictions, les Nations Unies et de pays s'engagent dans cette voie », a ajouté Newsom. « Trop, c'est trop », a-t-il déclaré. « La crise climatique est une crise des énergies fossiles. »
Cet article a été initialement publié le samedi 16 septembre 2023 et mis à jour avec des informations complémentaires le dimanche 17 septembre 2023.
