« C’est un moment historique », a déclaré Rob Bonta, procureur général de Californie, aux journalistes dimanche, aux côtés du gouverneur Gavin Newsom, lors de l’ouverture de la Semaine du climat à New York. Les deux dirigeants californiens étaient présents pour discuter de… poursuite que l'État avait récemment intentée contre les grandes compagnies pétrolières Au nom du peuple californien, pour que les entreprises de combustibles fossiles soient tenues responsables des effets du changement climatique.

Bien qu'elle ne soit pas la première à demander des comptes à l'industrie des combustibles fossiles pour son rôle dans l'aggravation de la crise climatique, la plainte de la Californie se distingue à plusieurs égards : cet État a la réputation d'être un chef de file en matière de politique climatique ; il est en première ligne face au changement climatique ; il est producteur de pétrole et de gaz ; et il est, à ce jour, l'État le plus puissant politiquement et économiquement à poursuivre les grandes compagnies pétrolières.

Plus d'une trentaine d'États et de villes ont intenté des poursuites contre des compagnies pétrolières, gazières et charbonnières pour leur rôle dans le changement climatique. La Californie est le premier État producteur d'énergies fossiles à entreprendre une telle démarche. « Cela envoie un message politique clair : l'industrie est moins puissante et moins digne de confiance qu'auparavant », a déclaré Nick Caleb, avocat spécialisé dans le climat et l'énergie chez Breach Collective, à DeSmog. Selon lui, cela pourrait indiquer que les compagnies d'énergies fossiles n'ont plus beaucoup d'avenir pour alimenter l'économie californienne. 

La Californie est confrontée à des coûts économiques et humanitaires considérables liés à l'urgence climatique. Cet État, qui compte près de 40 millions d'habitants, a déjà subi des dommages de plusieurs milliards de dollars, sans compter les pertes humaines tragiques. Face à ces risques exorbitants, certaines compagnies d'assurance se désengagent de la Californie. 

« Les pertes sont incalculables, que ce soit en termes de coûts financiers, de vies perdues, de funérailles ou de corps à Paradise, en Californie », a déclaré Newsom dimanche. En 2018, l'incendie de Camp Fire avait ravagé cette communauté du nord de la Californie et fait au moins 85 victimes.

« Nous savons tous combien la Californie a souffert des impacts du changement climatique », a déclaré Christiana Figueres, l'une des principales architectes de l'Accord de Paris, aux journalistes réunis jeudi à l'école de journalisme de Columbia, à New York, pour une conférence intitulée « Covering Climate Now ». Elle a qualifié la plainte de la Californie de « progrès considérable… en termes de responsabilités et de portée des actions en justice liées au climat ». 

La plainte vise cinq entreprises — ExxonMobil, Shell, Chevron, BP et ConocoPhillips — ainsi qu'un groupe de pression. American Petroleum Institute. Il affirme que le Les entreprises étaient conscientes des risques climatiques Associées à la combustion des énergies fossiles et aux émissions de gaz à effet de serre, ces conséquences ont pourtant été minimisées auprès du public. L'accusation soutient que les catastrophes climatiques et la dévastation que subit la Californie auraient pu être largement évitées ou atténuées sans les mensonges et la tromperie de l'industrie des énergies fossiles. « La Californie est en proie à une crise climatique », affirme l'accusation.  

La page 135 plainteLa plainte, déposée vendredi devant la Cour supérieure de San Francisco, expose en détail les preuves de la tromperie présumée. Bonta l'a qualifiée de « plainte la plus complète à ce jour ».

« On ne peut pas le lire sans avoir la chair de poule », a ajouté Newsom lors du point de presse de dimanche.

Bon nombre de détails et de révélations sont connus, mais il est utile de les rappeler car ils expliquent pourquoi les grandes compagnies pétrolières font face à des poursuites similaires de la part de tant d'États et de municipalités.

Une campagne publique de tromperie

Premièrement, comme le souligne la plainte, « les défendeurs avaient connaissance des effets potentiels des émissions de GES sur le réchauffement climatique dès les années 1950 ». Le physicien nucléaire Edward Teller L'industrie pétrolière a été mise en garde lors d'un événement de l'API en 1959. que le réchauffement climatique pourrait faire fondre les calottes glaciaires polaires et submerger les villes côtières. 

À la fin des années 1960, comme le détaille la plainte, le Stanford Research Institute a publié des rapports qui ont prédit avec précision la concentration atmosphérique de dioxyde de carbone (CO2) en 2000. Les rapports, commandés par l'API, ont également mis en garde contre la fonte de la calotte glaciaire antarctique et ont explicitement lié l'augmentation du CO2 à la combustion des combustibles fossiles. 

D'autres avertissements sont venus de scientifiques de l'industrie dans le 1970sCes informations n'ont toutefois pas été diffusées publiquement. Exxon, consciente du risque d'une législation impactant ses activités, a décidé de suivre de près les avancées scientifiques sans pour autant les reconnaître publiquement ni agir en conséquence. « En 1979, l'API et ses membres, dont les entreprises pétrolières et gazières, ont mis sur pied un groupe de travail chargé de suivre et de partager les recherches climatiques de pointe entre les acteurs de l'industrie pétrolière », explique la plainte. Cette évaluation approfondie des impacts climatiques potentiels et la modélisation du climat se sont poursuivies dans les années 1980. 

In 1988, un rapport interne de Shell Intitulé « L’effet de serre », ce rapport pointait du doigt les combustibles fossiles comme cause de l’augmentation des concentrations de CO2 et mettait en garde contre leurs conséquences dévastatrices sur la société.

La perspective très concrète d'une législation et d'une action internationale pour lutter contre le changement climatique à la fin des années 1980 et au début des années 1990 a provoqué un revirement complet au sein de l'industrie. Celle-ci a alors changé de tactique, « passant de recherches générales et de discussions internes sur le changement climatique à une campagne publique visant à tromper les consommateurs et le public, y compris les habitants de Californie », indique la plainte. Dans ses publications et publi-reportages, l'industrie a contredit frontalement ce qu'elle savait depuis des décennies concernant le rôle des combustibles fossiles dans l'augmentation des émissions de CO2 et la hausse des températures. Durant cette période, Coalition mondiale pour le climat Ils ont activement œuvré pour saper la compréhension du public en matière de sciences du climat et même pour manipuler le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC), l'organisme scientifique des Nations Unies chargé des questions climatiques.

Exxon et d'autres grandes compagnies pétrolières ont également financé des « scientifiques marginaux » pour diffuser leurs idées et des dizaines de groupes de réflexion et d'organisations écrans pour promouvoir le climatoscepticisme. La plainte cite quelques-uns de ces groupes, notamment : Heritage Foundation, Institut Heartland, Institut des entreprises compétitives, Frontières de la liberté, ainsi Comité pour un avenir constructif.

Un complot visant à « dissimuler et à déformer »

La plainte déposée en Californie ne comporte pas d'accusations de racket. quelques poursuites judiciaires récentes en matière de responsabilité climatique Il est toutefois question d'un complot. Selon la plainte, les défendeurs, par le biais de leurs associations professionnelles et de groupes de façade comme la Coalition mondiale pour le climat, « ont conspiré pour dissimuler et déformer les dangers connus de la combustion des énergies fossiles ». Bien que le complot ne soit pas explicitement retenu, la plainte y fait référence « afin d'établir que le tribunal de l'État de Californie est la juridiction compétente pour cette affaire », a expliqué Caleb. 

« Bien que les défendeurs du secteur des combustibles fossiles soient des concurrents sur le marché, ils se sont associés et ont collaboré entre eux et avec API dans le cadre de cette campagne publique visant à désinformer et à étouffer l'information du public afin d'augmenter leurs ventes et de protéger leurs profits », affirme la plainte. 

La tromperie présumée de l'industrie a retardé la transition vers des formes d'énergie alternatives et plus propres et a permis une accumulation beaucoup plus importante d'émissions de gaz à effet de serre (GES) que ce qui se serait produit autrement, soutient la plainte, ajoutant : « Les défendeurs auraient pu choisir une voie différente. »

Ben Franta, directeur du Climate Litigation Lab de l'Université d'Oxford et l'un des principaux chercheurs à découvrir des preuves Concernant la prise de conscience précoce de l'industrie face au changement climatique et ses efforts ultérieurs pour tromper le public, il a déclaré à DeSmog : « En résumé, les grandes entreprises de combustibles fossiles savaient il y a des décennies que leurs propres produits, à moins d'être remplacés par des sources d'énergie sûres, causeraient des dommages catastrophiques au XXIe siècle. »^st Au cours du XXe siècle, ils ont dissimulé leurs connaissances et trompé le public sur la réalité, la gravité, la cause et les solutions du problème afin de continuer à vendre des combustibles fossiles et d'accroître les profits de l'industrie. 

L’API a joué un rôle déterminant dans la mise en œuvre de ce plan. Cette association professionnelle « a joué un rôle clé dans la création d’organisations climatosceptiques telles que la Coalition mondiale pour le climat », a déclaré Franta. 

En réponse, l'API a qualifié la plainte de la Californie de faisant partie d'une « campagne coordonnée et continue visant à intenter des poursuites sans fondement et politisées » contre l'industrie pétrolière et gazière. 

Le Association pétrolière des États de l’OuestL'API, principal lobby industriel de l'Ouest américain, y compris la Californie, n'est pas citée comme défenderesse dans la plainte. Franta a déclaré que l'API et la WSPA ont « toutes deux joué un rôle clé dans la désinformation du public concernant le changement climatique et l'aggravation des dommages climatiques », mais que « des recherches beaucoup plus approfondies ont été menées à ce jour sur l'API ». 

Néanmoins, « leur contribution au changement climatique est importante et passible de poursuites en vertu de la loi californienne », a déclaré Caleb à DeSmog, ajoutant que la WSPA « mérite d’être tenue responsable » de ses pratiques d’écoblanchiment et de ses manœuvres trompeuses. La WSPA est citée comme défenderesse dans une action en justice relative au climat. déposé en juin par le comté de Multnomah, en Oregon, le premier cas de ce genre.  

Les pratiques trompeuses de l'industrie n'ont pas cessé.

La plainte indique que les efforts déployés par ces entreprises pour tromper le public sur le changement climatique se poursuivent. Ces dernières années, l'industrie pétrolière et gazière a eu recours à une pratique intensive d'écoblanchiment. Elle présente ses produits comme « plus propres » ou « à faible émission de carbone » et prétend contribuer à la lutte contre le changement climatique.

« De même que les fabricants de tabac ont fait la promotion de cigarettes « à faible teneur en goudron » et « légères », les défendeurs vendent des produits à base de combustibles fossiles « à faible teneur en carbone » et « réduisant les émissions », indique la plainte.

Pourtant, les grandes compagnies pétrolières font marche arrière sur leurs maigres engagements climatiques et redoublent d'efforts dans la production de pétrole et de gaz, même après avoir engrangé des profits records en 2022. Par exemple, en juin, Shell a annoncé qu'elle ne donnerait pas suite à sa promesse antérieure de réduire progressivement sa production de pétrole jusqu'en 2030.

« Le fait qu’ils persistent dans cette voie, en réduisant leurs ambitions à néant en temps réel… est honteux », a déclaré Newsom dimanche.

« Ils doivent rendre des comptes. Ils doivent payer pour les dégâts qu'ils ont causés. Ils le savaient, ils le savaient depuis des années », a ajouté Bonta. 

Dans un communiqué transmis par courriel, un porte-parole de Shell a déclaré que la « position de l'entreprise sur le changement climatique est publique depuis des décennies », ajoutant : « Nous ne pensons pas que les tribunaux soient le lieu approprié pour traiter la question du changement climatique. »

ExxonMobil, Chevron, BP et ConocoPhillips n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.

Le procès ouvre les vannes

Newsom et Bonta ont clairement indiqué dimanche qu'ils espéraient que la décision de l'État de poursuivre les grandes compagnies pétrolières pourrait inciter d'autres juridictions à faire de même. Les actions de la Californie en matière de climat ont souvent ouvert la voie et inspiré d'autres États à suivre son exemple – un phénomène appelé « effet d'entraînement ».Effet CalifornienPar exemple, l'État a établi des normes de plus en plus strictes en matière d'émissions des véhicules à l'échappement, mis en œuvre le premier programme de plafonnement et d'échange de quotas d'émission à l'échelle de l'économie du pays et a récemment… a adopté une loi inédite au niveau national exiger des grandes entreprises qu'elles divulguent publiquement leurs émissions de gaz à effet de serre, 

avocats et militants pour le climat appelé La décision de la Californie de poursuivre les grandes compagnies pétrolières est « historique » et « décisive ».

« Le procès intenté en Californie est le plus important jamais intenté contre cette industrie », a déclaré Steven Donziger, avocat spécialisé dans le droit de l'environnement et des droits de l'homme, qui a obtenu gain de cause contre Chevron. il a subi des représailles pour cela« L’ensemble de ces poursuites peut réellement entraîner la disparition progressive de ce secteur. Elles sont importantes. »

« La plainte déposée par la Californie donne un élan considérable à la lutte pour la préservation d'une planète habitable », a déclaré Kassie Siegel, directrice de l'Institut de droit climatique du Centre pour la diversité biologique, dans un communiqué envoyé par courriel. « Cette affaire ouvre la voie à la Californie pour montrer l'exemple au niveau national en mettant fin à l'utilisation des combustibles fossiles mortels. »

Geoffrey Supran, professeur agrégé de sciences et de politiques environnementales et directeur du Climate Accountability Lab de l'Université de Miami, a fait remarquer que la Californie « est un précurseur de l'action environnementale américaine » et que la dynamique visant à tenir les grandes compagnies pétrolières responsables par le biais de poursuites judiciaires s'intensifie depuis plusieurs années.

« Maintenant que la cinquième économie mondiale s'est impliquée, les vannes sont véritablement ouvertes », a-t-il déclaré.

Cependant, en tant qu'État producteur de pétrole et de gaz, certains estiment que la Californie n'agit pas assez rapidement pour rompre ses liens avec l'industrie qu'elle poursuit désormais en justice. Mark Jacobson, professeur de génie civil et environnemental à l'université de Stanford, dit que la Californie « peut faire beaucoup plus, et plus vite », notant que l'État continue d'autoriser l'utilisation du gaz fossile dans les bâtiments, n'a pas interdit le forage pétrolier et gazier et prévoit de ne supprimer les nouveaux véhicules à essence que d'ici 2035, soit « cinq ans après la date à laquelle nous devons avoir fait la transition de 80 % de la population mondiale vers des énergies renouvelables ».  

La campagne exige que « les pollueurs paient ».

Une nouvelle campagne militante appelée « Faire payer les pollueurs », Lancée lundi à New York avec un panneau d'affichage à Times Square, un achat d'espace publicitaire numérique à six chiffres et une pétition en ligne, cette initiative soutient l'appel de la Californie à davantage de poursuites judiciaires en matière de responsabilité climatique.

« Make Polluters Pay sera la première grande campagne publique visant à mobiliser le soutien en faveur de ces poursuites judiciaires liées au climat et de l'effort plus large pour tenir l'industrie des combustibles fossiles responsable des dommages qu'elle cause à notre santé, au climat et à nos communautés », a déclaré Jamie Henn, fondatrice de Fossil Free Media, à DeSmog.

« Je pense que le procès intenté par la Californie va transformer ces affaires de responsabilité climatique en un véritable mouvement qui mobilisera non seulement les avocats spécialisés en droit de l'environnement, mais aussi le grand public », a-t-il ajouté. « Plusieurs centaines de millions d'Américains ont subi les vagues de chaleur brutales et autres catastrophes climatiques de cet été et ils cherchent un responsable. Et en matière de destruction du climat, la réponse est claire : ce sont les grandes compagnies pétrolières. »