Lorsque le sultan Ahmed Al Jaber inaugurera la 28e conférence annuelle des Nations Unies sur le climat à Dubaï en novembre, il devra jongler avec deux rôles : convaincre le monde du leadership des Émirats arabes unis en matière de réduction des émissions de gaz à effet de serre, tout en préservant l'industrie même qui en est la cause.
En plus de son poste de président du sommet, Al Jaber dirige la Compagnie pétrolière nationale d'Abu Dhabi (ADNOC), qui prévoit d'augmenter sa production de pétrole et de gaz de 11 % d'ici 2027. La compagnie affirme que plus de pétrole signifiera moins d'émissions, à condition toutefois que l'industrie construise suffisamment d'installations pour capturer le dioxyde de carbone (CO2), le principal gaz à l'origine de la crise climatique.
« Nous devons nous concentrer résolument sur l’élimination progressive des émissions de combustibles fossiles, tout en développant progressivement des alternatives viables, abordables et décarbonées », a déclaré Al-Jaber lors d’un événement préparatoire à la COP 28 à Bonn en juin. Cette déclaration a été largement interprétée comme un plaidoyer en faveur du captage du carbone.
Le 6 septembre, ADNOC a finalisé un accord pour la construction d'une installation de captage et de stockage du carbone (CSC) dans le champ pétrolier et gazier d'Habshan, aux Émirats arabes unis. Cette installation étend ainsi ses activités de CSC déjà en cours dans une aciérie. Selon ADNOC , cette installation, qui devrait devenir l'une des plus importantes du Moyen-Orient, aura un impact climatique équivalent à celui de 500 000 voitures retirées de la circulation.
En réalité, ce projet permettra d'extraire encore plus de pétrole du sous-sol. La majeure partie du CO2 que ADNOC capte déjà est injectée dans les puits de pétrole existants, ce qui force le pétrole brut résiduel à remonter à la surface grâce à un procédé appelé « récupération assistée du pétrole » ou « RAP ».
Cette tendance se confirme dans tout le secteur : sur les 32 installations commerciales de captage et de stockage du CO2 (CSC) en activité dans le monde, 22 utilisent la majeure partie, voire la totalité, du CO2 capturé pour accroître la production pétrolière de gisements déjà exploités. Ce parc représente environ 31 millions de tonnes sur les quelque 42 millions de tonnes de capacité opérationnelle mondiale de captage du carbone , selon les chiffres publiés par le Global CCS Institute (un organisme soutenu par l’industrie), l’Agence américaine d’information sur l’énergie (EIA) et d’autres sources.
Mais le fait que les projets de captage du carbone existants soient principalement utilisés pour faire remonter davantage de pétrole à la surface n'a pas empêché les compagnies pétrolières et gazières de promouvoir cette technologie comme solution climatique à l'approche de la COP28.
En janvier, ExxonMobil a publié sur Twitter une interview vidéo d'un responsable de la sécurité et de l'environnement de son projet de captage et de stockage du CO2 de LaBarge, dans le Wyoming.
« Bienvenue à La Barge — l’installation industrielle qui a capturé le plus d’émissions de CO2 au monde à ce jour », indique un texte en début de vidéo.
La vidéo ne mentionne nulle part que la majeure partie du CO2 capté par l'usine de traitement de gaz de LaBarge est injectée sous terre pour extraire davantage de pétrole. Une étude de l'Institute for Energy Economics and Financial Analysis, un groupe de réflexion à but non lucratif spécialisé dans l'énergie, révèle que 97 % du CO2 capté par l'usine de LaBarge a été vendu pour la récupération assistée du pétrole (EOR) depuis sa mise en service en 1986. Lorsque l'EOR n'était pas rentable, le CO2 était tout simplement rejeté dans l'atmosphère.
Alors que le captage et le stockage du carbone (CSC) s'avèrent une aubaine pour l'industrie des combustibles fossiles, une étude de DeSmog portant sur 12 des plus grands projets mondiaux a révélé une litanie d'objectifs de captage du carbone non atteints, des dépassements de coûts et des factures de plusieurs milliards de dollars pour les contribuables sous forme de subventions.
Les recherches de DeSmog soulèvent également des questions quant à une affirmation souvent citée selon laquelle l'industrie capture 41 millions de tonnes de CO2 par an, soit 0.1 % des quelque 37 milliards de tonnes d'émissions mondiales de CO2 liées à l'énergie.
Outre les performances constamment insuffisantes de nombreux projets de captage et de stockage du CO2 (CSC), DeSmog a constaté que la plupart d'entre eux, soit extraient du CO2 lors du raffinage des combustibles fossiles, soit utilisent le CO2 capturé pour augmenter l'extraction de pétrole, voire les deux. Résultat : les projets de CSC existants entraînent le rejet dans l'atmosphère d'une quantité de CO2 bien supérieure à celle qu'ils stockent sous terre.
Pour des exemples, voir un résumé des 12 projets analysés par DeSmog ici.
Du rêve des pétroliers à la « solution climatique »
Le procédé d'utilisation du dioxyde de carbone pour produire plus de pétrole, désormais connu dans l'ensemble de l'industrie sous le nom de récupération assistée du pétrole, ou « CO2-EOR », est né dans les champs pétrolifères du Texas au début des années 1970.
Des ingénieurs pétroliers de grands producteurs de pétrole tels que Shell, Exxon et Chevron avaient découvert que l'injection de CO2 à haute pression dans des réservoirs de pétrole « matures » ou « déjà exploités » permettait d'augmenter le débit d'hydrocarbures autrement difficiles à extraire, en extrayant en substance plus de volume de puits vieillissants.
Bien que les premiers essais aient démontré que chaque tonne de CO2 injectée pouvait augmenter la production de deux barils de pétrole supplémentaires, voire plus, la rareté de cette ressource rendait la technique onéreuse. La situation a évolué lorsque des entreprises ont commencé à capter le CO2 émis par plusieurs usines de traitement de gaz du Texas et à l'acheminer par pipeline vers un champ pétrolier afin d'accroître la productivité. Pour garantir un approvisionnement constant, les acteurs du secteur ont prospecté la région et acquis les droits d'exploitation des gisements naturels de CO2 au Colorado, au Nouveau-Mexique et en Arizona, finissant par construire des centaines de kilomètres de pipelines dédiés au transport du gaz jusqu'aux points d'injection dans les champs pétroliers.
À la fin des années 1970, face aux inquiétudes croissantes suscitées par ce qu'on appelait alors « l'effet de serre », les dirigeants de l'industrie ont commencé à proposer que la capture et l'enfouissement du CO2 permettraient au monde de continuer à produire de l'électricité à partir de combustibles fossiles pendant encore longtemps. En 1992, l'Agence internationale de l'énergie (AIE), basée à Paris, et d'autres organismes du secteur de l'énergie ont mis en place un programme de recherche pour soutenir les développeurs souhaitant démontrer l'efficacité du captage et du stockage du CO2 (CSC) à grande échelle.
Au moment des premières conférences des Nations Unies sur le climat, au milieu des années 1990, l'industrie pétrolière avait commencé à commercialiser la capture du carbone comme une « solution miracle » technologique capable de rendre le charbon « propre » et de faire du pétrole et du gaz des énergies « à faible teneur en carbone » — une stratégie employée par les grandes compagnies pétrolières encore aujourd'hui.
Cependant, la capture du CO2 ne suffit pas à éviter ses impacts climatiques. Si ce CO2 est ensuite utilisé pour produire directement davantage de pétrole, ou si la « réduction » des émissions grâce au CSC est présentée comme une solution respectueuse du climat pour justifier une production accrue de pétrole et de gaz — voire les deux dans certains cas —, alors ces projets de CSC nuisent invariablement au climat, en augmentant en réalité la pollution globale au CO2.
Par exemple, l'industrie des combustibles fossiles cite souvent l'installation pionnière de Sleipner en Norvège — qui capture et enfouit environ un million de tonnes de CO2 par an sous la mer du Nord depuis 1996 — comme preuve de l'efficacité du captage du carbone. Mais ce chiffre ne tient pas compte de toutes les émissions supplémentaires de CO2 générées par la combustion du gaz fossile produit par l'installation par les utilisateurs finaux.
L'expert en énergie Michael Barnard estime que, malgré le stockage d'environ 23 millions de tonnes de CO2 à Sleipner entre 1996 et 2019, la combustion du gaz raffiné par l'usine durant cette période a rejeté quelque 581 millions de tonnes de CO2 dans l'atmosphère, soit plus de 25 fois la quantité séquestrée. (Pour plus de détails sur Sleipner, voir l'étude de DeSmog sur 12 installations de captage et de stockage du CO2).
Moteur de profit
Désormais une technique éprouvée à l'échelle mondiale, la récupération assistée du pétrole par injection de CO2 (CO2-EOR) est généralement utilisée par les producteurs pour extraire le pétrole des gisements anciens « épuisés », où les méthodes d'extraction moins performantes ont laissé jusqu'aux deux tiers du pétrole initial. Si la géologie et la rentabilité sont favorables, le recours aux techniques de récupération assistée du pétrole peut prolonger la durée de vie productive des gisements exploités de plusieurs décennies.
Pour bien saisir l'importance de cette approche pour l'industrie pétrolière, selon le Laboratoire national des technologies énergétiques des États-Unis , sur les 600 milliards de barils de pétrole découverts aux États-Unis, environ 400 milliards sont inexploitables par les méthodes conventionnelles. Mais la moitié de ce pétrole inexploitable — soit 200 milliards de barils — pourrait être extraite grâce à la récupération assistée du pétrole par injection de CO2 (CO2-EOR).
Aujourd'hui, l'industrie pétrolière injecte chaque année quelque 80 millions de tonnes de CO2 dans le sous-sol pour extraire davantage de pétrole, principalement aux États-Unis, premier producteur mondial de pétrole et de gaz et plus grand utilisateur de la technique de récupération assistée du pétrole par captage et stockage du CO2 (CSC-EOR), qui représente 6 % de la production quotidienne du pays. Dans certains cas, cette technique permet d'extraire jusqu'à quatre ou cinq barils supplémentaires de gisements en déclin pour chaque tonne de CO2 injectée. Bien que la géologie joue un rôle, l'un des principaux facteurs limitant l'augmentation des volumes de récupération assistée du pétrole est la pénurie de CO2 à bas prix.
Bien que de nombreux projets de récupération assistée du pétrole (EOR) visent simplement à accroître la production pétrolière, les entreprises les qualifient souvent d'installations de « captage du carbone » respectueuses du climat, car environ la moitié du CO2 injecté sous terre y reste, en fonction des conditions géologiques locales.
Cependant, les affirmations climatiques fondées sur les projets de CSC ignorent souvent le fait qu'une grande partie du CO2 que l'industrie « capture » à des fins de récupération assistée du pétrole provient de gisements souterrains naturels, et que le fait de réenfouir ce gaz dans un champ pétrolier ne réduit en rien la quantité d'émissions que les humains rejettent dans l'atmosphère en brûlant des combustibles fossiles.
Soutien du gouvernement
Alors que les coûts des technologies d'énergies renouvelables à zéro émission de carbone avérées chutent, les projets de CSC restent dépendants de subventions et d'allégements fiscaux qui incitent souvent certaines des entreprises les plus riches et les plus polluantes du monde à capturer le CO2 pour produire davantage de pétrole.
D'après les données compilées par Oil Change International, un organisme de recherche et de plaidoyer, les gouvernements du monde entier ont accordé au moins 19 milliards de dollars de subventions à des projets de captage et de stockage du carbone (CSC) au cours des 20 dernières années. Ce montant inclut plus de 4 milliards de dollars investis dans des projets qui ont échoué, notamment le complexe Kemper, un projet de « charbon propre » et de récupération assistée du pétrole (EOR) aujourd'hui abandonné. (Pour plus de détails, veuillez consulter l'analyse de DeSmog portant sur 12 projets de CSC).
De loin, les États-Unis sont le pays qui a le plus investi dans le captage et le stockage du CO₂ (CSC), avec des investissements estimés à 15 milliards de dollars depuis 2010. Le Canada, l'Australie et l'Union européenne ont également investi des milliards dans cette technologie. La compagnie pétrolière nationale norvégienne Statoil, devenue Equinor, a été parmi les premières à adopter le CSC, et le gouvernement continue d' investir des milliards dans de nouveaux projets plus sophistiqués. De même, des entreprises publiques chinoises, ainsi que Petrobras au Brésil, Aramco en Arabie saoudite et ADNOC aux Émirats arabes unis, bénéficient d'un soutien pour développer et étendre leurs installations de CSC existantes.
Les États-Unis doublent leur mise.
Bien que près des trois quarts des projets de CSC existants servent à pomper davantage de pétrole, les nouvelles politiques climatiques des deux côtés de l'Atlantique incitent les gouvernements à apporter un soutien accru.
En août dernier, la loi sur la réduction de l'inflation (IRA) du président américain Joe Biden , qui comprenait des dispositions climatiques ambitieuses, a considérablement élargi les crédits d'impôt pour les investissements dans le captage et le stockage du CO2 (CSC), dépassant ainsi les 12 milliards de dollars d'aides publiques déjà allouées. Grâce à la section révisée du dispositif « 45Q », les entreprises peuvent désormais déduire 60 dollars par tonne de CO2 capturée pour la récupération assistée du pétrole (EOR), contre 35 dollars avant l'adoption de la loi, et 85 dollars par tonne de CO2 capturée pour le stockage géologique, contre 50 dollars auparavant.
De plus, l'IRA réduit les exigences pour les projets CCS admissibles tout en accordant une prolongation de sept ans pour bénéficier du crédit d'impôt, ce qui signifie que les promoteurs ont jusqu'en janvier 2033 pour commencer la construction.
L’Institut mondial CCS, soutenu par l’industrie, estime que ces allégements fiscaux et autres améliorations pourraient multiplier par 13 le déploiement du CCS aux États-Unis, pour atteindre plus de 110 millions de tonnes par an d’ici 2030.
Comme aucun plafond n'a été fixé quant au montant que le gouvernement américain peut verser via les nouveaux crédits de capture de carbone, Bloomberg New Energy Finance et Credit Suisse préviennent que ces subventions pourraient atteindre le montant colossal de 50 à 100 milliards de dollars en cadeaux liés au CSC au cours de la prochaine décennie.
Une avalanche d'offres
Plus de 50 nouveaux projets de captage et de stockage du CO2 ont été annoncés quelques mois après l'adoption de l'IRA, encouragés par un soutien encore plus important de l'administration Biden.
En juillet, ExxonMobil, qui possède une expérience inégalée en matière de captage et de stockage du CO2 (CSC), a dépensé plus de 5 milliards de dollars pour acquérir le producteur indépendant de pétrole et de gaz Denbury Resources et son réseau de 2 100 kilomètres de pipelines de CO2. Dans le cadre de projets presque entièrement consacrés à la récupération assistée du pétrole (EOR), Denbury injecte chaque année plus de quatre millions de tonnes de carbone capté à partir de sources industrielles et naturelles dans divers champs pétroliers, répartis sur 10 sites de séquestration terrestres dans la région du golfe du Mexique, aux États-Unis.
L'acquisition de Denbury permet à ExxonMobil non seulement de faire progresser ses différents projets de captage du carbone, mais lui offre également une importante source de revenus potentiels, les entreprises polluantes ayant de plus en plus recours à l'achat de crédits carbone pour atteindre leurs objectifs climatiques. Disposant déjà d'un réseau de pipelines de CO2 en pleine expansion, ExxonMobil peut désormais se positionner comme une entreprise de gestion des émissions et bénéficier des crédits d'impôt associés.
Selon ExxonMobil, le captage et le stockage du carbone (CSC) ainsi que d'autres programmes de « gestion du carbone » pourraient représenter un marché mondial de 4 000 milliards de dollars d'ici 2050.
« Préservons notre industrie »
Les négociations se sont poursuivies en août, lorsque la Maison Blanche et le gouvernement émirati ont approuvé un nouveau partenariat entre ADNOC et Occidental Petroleum, société basée au Texas, afin de « dynamiser et d'accélérer les solutions de décarbonation » aux Émirats arabes unis, aux États-Unis et dans le monde entier. Les deux partenaires mènent actuellement des projets de captage du carbone à grande échelle, spécifiquement destinés à produire du pétrole à faible teneur en carbone.
L'une des technologies que ce partenariat explorera est la « capture directe de l'air », qui consiste à aspirer l'air à travers des ventilateurs géants et à filtrer le CO2 grâce à un filtre à revêtement chimique. Le CO2 peut ensuite être stocké sous terre ou acheminé par canalisation vers des puits de pétrole pour faciliter l'extraction du pétrole. Des fonds supplémentaires, actuellement disponibles sur le compte IRA de Biden, sont destinés à démontrer la viabilité de cette technologie expérimentale.
Actuellement, la première usine de captage direct du CO2 à grande échelle au monde, située en Islande, stocke environ 4 000 tonnes de CO2 par an, soit environ 0.001 % de la capacité mondiale de captage du carbone, selon les données du Global CCS Institute. Cela représente moins de quatre secondes d’émissions mondiales. Cependant, ces débuts modestes n’ont pas freiné l’enthousiasme de l’industrie pétrolière pour cette technique.
« Nous sommes convaincus que notre technologie de capture directe contribuera à préserver notre industrie sur le long terme », a déclaré Vicki Hollub, PDG d'Occidental Petroleum, lors d'une importante conférence sur les énergies fossiles à Houston en mars. L'entreprise est déjà leader aux États-Unis dans le domaine de la capture du carbone, et Mme Hollub affirme que ces nouvelles avancées pourraient être une bouée de sauvetage pour l'industrie pétrolière, permettant de prolonger ses activités « de 60, 70, voire 80 ans », a-t-elle précisé.
Des installations de captage direct du CO2 dans l'air pourraient bientôt être utilisées pour optimiser la récupération du pétrole aux États-Unis, aux Émirats arabes unis et ailleurs. En 2021, ADNOC a annoncé son intention de produire du pétrole à faible teneur en carbone, et l'année dernière, Occidental a signé son premier contrat pour du pétrole « zéro émission nette ».
Les Européens emboîtent le pas.
Le soutien résolu apporté au captage et au stockage du CO2 par l'administration Biden a trouvé un écho outre-Atlantique. En mars, la Commission européenne a proposé que l'UE atteigne une capacité de captage de CO2 de 50 millions de tonnes par an d'ici 2030, contre quasiment zéro aujourd'hui. Cet objectif s'inscrit dans le cadre du projet de loi sur l'industrie à zéro émission nette, un texte législatif clé en matière de climat visant à accélérer la transition énergétique.
La présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, a depuis chargé Wopke Hoekstra , ancien ministre néerlandais des Affaires étrangères ayant travaillé pour Shell, d'étudier le captage et le stockage du carbone (CSC) comme solution climatique avant sa prise de fonction en tant que commissaire au climat en octobre.
Dans ce contexte de signaux politiques positifs, l'industrie pétrolière a annoncé une série de plans ambitieux de captage du carbone en Europe, un continent où les infrastructures de CSC existantes sont rares en dehors de la Norvège – la quasi-totalité de ces plans prévoyant le stockage du CO2 sous la mer du Nord.
Au Royaume-Uni, l'Autorité de transition de la mer du Nord, qui réglemente l'industrie pétrolière et gazière du pays, a octroyé ce mois-ci 21 licences à 14 entreprises pour le stockage du CO2 capturé dans des blocs situés sous les anciens gisements de pétrole et de gaz en exploitation. Ce plan global de captage et de stockage du CO2 vise à stocker 30 millions de tonnes de CO2 par an d'ici 2030.
Partout dans le monde, des centaines de nouveaux projets de « réduction » des émissions de carbone, reposant sur le captage et le stockage du carbone (CSC) pour décarboner la production d'électricité à partir de combustibles fossiles, la production d'acier et de ciment, ainsi que la production d'hydrogène, devraient être mis en service d'ici la fin de la décennie.
Cela a, à son tour, déclenché une ruée des entreprises cherchant à pénétrer les marchés émergents de la logistique, de la manutention, du transport et de l'élimination du CO2.
Malgré tous ces efforts, les programmes mondiaux annoncés de captage et d'enfouissement du CO2 ne représentent qu'une infime partie des capacités nécessaires pour ralentir le changement climatique, selon les critiques. D'après les projets actuellement en cours, l'Agence internationale de l'énergie prévoit que d'ici 2030, la capacité mondiale annuelle de captage du carbone, issue des nouvelles constructions et des rénovations, pourrait atteindre 205 millions de tonnes de CO2, soit seulement 0.5 % des émissions mondiales actuelles liées à l'énergie.
De plus, le cœur du scénario Net Zero de l'AIE, ainsi que des feuilles de route similaires visant à éviter les pires impacts du changement climatique, repose sur une accélération rapide de la transition des combustibles fossiles vers les énergies renouvelables, qu'une partie des émissions de CO2 soit « réduite » ou non par la capture et le stockage.
Conscients des risques que représente la présentation du captage et du stockage du CO2 (CSC) par l'industrie pétrolière comme solution miracle pour le climat lors de la COP28, certains gouvernements réagissent. En juillet, des ministres d'Allemagne, de France, du Danemark, des Pays-Bas et d'une douzaine d'autres pays ont publié une lettre commune mettant en garde contre l'utilisation du CSC et des technologies de réduction des émissions comme prétexte à la poursuite de l'expansion des énergies fossiles. Ces technologies doivent au contraire être envisagées dans le cadre d'une stratégie de sortie progressive des énergies fossiles et leur rôle dans la décarbonation doit être considéré comme minimal.
Alors que les Émirats arabes unis semblent déterminés à promouvoir la capture du carbone et que l'industrie pétrolière prévoit de commercialiser toujours plus de barils de pétrole « zéro émission nette », la bataille pour l'avenir de cette technologie vieille de 50 ans ne fait peut-être que commencer.
Cliquez ici pour consulter des études de cas issues d'une analyse DeSmog portant sur 12 des principaux projets de CSC au monde et leur impact sur le climat.
