Malgré son nom, le Sommet sur l'ambition climatique, qui s'est tenu mi-septembre aux Nations Unies à New York, a cruellement manqué d'ambition. Le Secrétaire général António Guterres avait exhorté les nations à venir à cette session avec des engagements concrets pour l'abandon progressif des énergies fossiles, déclarant dans son discours d'ouverture que « l'humanité a ouvert les portes de l'enfer ». Mais l'événement a été éclipsé par l'absence des principaux pays pollueurs.
Parmi les pays absents figuraient la Chine, le Royaume-Uni et les États-Unis, qui poursuivent l'expansion de leur production de pétrole et de gaz. Le Premier ministre britannique, Rishi Sunak, a choisi le jour même du sommet pour annoncer que son gouvernement repousserait les échéances de retrait progressif des chaudières au méthane, ainsi que la date limite de vente des voitures neuves à essence et diesel.
Dans une déclaration en réponse aux lacunes du sommet, le directeur exécutif de Greenpeace International, Mads Christensen, a déclaré que les gouvernements en retard devraient s'attendre à être tenus responsables « dans la rue, devant les tribunaux et à la COP28 », cette dernière faisant référence à la prochaine conférence internationale sur le traité climatique à Dubaï.
Le recours aux tribunaux est devenu particulièrement crucial, selon les experts du climat et les avocats, compte tenu de l'insuffisance des réponses politiques à l'urgence climatique.
« Face à l’impasse persistante de la gouvernance climatique internationale, comme nous l’avons constaté à New York, les actions en justice relatives au climat constituent un outil puissant pour responsabiliser les gouvernements et combler le déficit d’ambition », a déclaré Lucy Maxwell, codirectrice du Climate Litigation Network , un projet de la Fondation Urgenda aux Pays-Bas, à DeSmog.
En 2015, le tribunal de district de La Haye, aux Pays-Bas, a rendu une décision historique – confirmée en appel – dans le cadre d'une action en justice pour le climat intentée par Urgenda et des citoyens néerlandais contre le gouvernement néerlandais. Il s'agissait de la première décision au monde établissant que le gouvernement a l'obligation légale de protéger ses citoyens contre les dangers du changement climatique. Le succès de cette affaire a inspiré une vague de poursuites similaires dans plusieurs autres pays, dont beaucoup ont abouti. « Les plus hautes juridictions des Pays-Bas, d'Irlande, de France, d'Allemagne, du Népal et de Colombie ont toutes reconnu que l'action climatique est une obligation légale », a déclaré Maxwell.
Face à l'intransigeance persistante des gouvernements et à l'influence grandissante de l'industrie des combustibles fossiles qui entrave les politiques climatiques transformatrices, les tribunaux constituent un levier important pour susciter le changement.
« Face à ce manque d’ambition de la part des États et autres acteurs, le contentieux a un rôle crucial à jouer », a déclaré Maria Antonia Tigre, directrice du contentieux climatique international au Centre Sabin pour le droit du changement climatique de l’Université Columbia. Bien qu’il ne s’agisse pas d’une solution miracle, a-t-elle indiqué à DeSmog, le contentieux constitue assurément « une partie de la solution ».
D’après un récent rapport du Programme des Nations Unies pour l’environnement (PNUE) et du Centre Sabin, le nombre de poursuites judiciaires liées au climat a plus que doublé ces cinq dernières années. Le contentieux climatique représente une « solution novatrice pour transformer la dynamique de ce combat », indique le rapport.
« L’écart se creuse de façon alarmante entre le niveau de réduction des gaz à effet de serre que le monde doit atteindre pour respecter ses objectifs de réchauffement climatique et les mesures concrètes prises par les gouvernements pour réduire ces émissions. Inévitablement, cela incitera davantage de personnes à saisir les tribunaux », a déclaré Michael Gerrard, directeur du Sabin Center, dans un communiqué de presse accompagnant le rapport.
Inger Andersen, directrice exécutive du PNUE, a ajouté dans le communiqué que les poursuites judiciaires constituent un « mécanisme clé pour garantir l’action climatique et promouvoir la justice climatique ».
Le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) des Nations Unies appuie ces déclarations. Dans sa dernière évaluation scientifique, résumée dans un rapport de synthèse publié en mars, le GIEC a reconnu pour la première fois que les litiges climatiques se multiplient à l'échelle mondiale et commencent à avoir un impact sur la gouvernance climatique. Dans son rapport du Groupe de travail III sur l'atténuation du changement climatique, publié l'année dernière, le GIEC a noté que depuis 2015, au moins 37 « affaires systémiques » ont été intentées contre des gouvernements, contestant leurs efforts d'atténuation ou d'adaptation au changement climatique. « Si elles aboutissent, ces affaires peuvent conduire à un renforcement des ambitions globales d'un pays en matière de lutte contre le changement climatique », indique le rapport.
Les prochains arrêts de la Cour pourraient changer la donne."
Ces affaires comprennent une action en justice d'envergure intentée par six jeunes Portugais contre plus de 30 pays européens , exigeant une plus grande ambition en matière d'atténuation du changement climatique et des réductions drastiques des émissions afin de protéger les droits humains. L'affaire a été portée devant la Cour européenne des droits de l'homme lors d'une audience cruciale le 27 septembre. Les jeunes plaignants affirment subir déjà des conséquences néfastes sur leur santé dues au changement climatique et que ces problèmes de santé s'aggraveront si les gouvernements ne prennent pas de mesures climatiques plus urgentes.
La plainte allègue que les dizaines de pays européens cités violent les droits à la vie, à la vie privée et à la non-discrimination des jeunes plaignants, garantis par la Convention européenne des droits de l'homme. Une décision favorable contraindrait de fait toute la région à prendre des mesures climatiques plus ambitieuses et plus rapides.
« Ce jugement aurait valeur de traité contraignant imposé par le tribunal aux défendeurs, les obligeant à accélérer rapidement leurs efforts d'atténuation du changement climatique », a déclaré Gerry Liston, avocat principal du Global Legal Action Network, qui représente les jeunes plaignants. « Juridiquement parlant, ce serait un tournant décisif. »
Un jugement dans l'affaire concernant les jeunes Portugais est attendu l'année prochaine, ainsi que des décisions de la Cour européenne des droits de l'homme dans deux autres affaires climatiques : l'une intentée par des Suissesses âgées contre le gouvernement suisse, et l'autre par un citoyen français et ancien maire contre la France.
Des poursuites judiciaires liées au climat contre des gouvernements nationaux sont en cours devant les tribunaux nationaux en Australie , en Belgique , au Canada , en Allemagne , en Guyane , en Italie , au Pérou , en Pologne , en Roumanie , en Russie , en Corée du Sud , en Suède , au Royaume-Uni et aux États-Unis.
Aux États-Unis, un tournant juridique historique s'est produit cet été lorsqu'un tribunal du Montana a donné raison à seize jeunes qui poursuivaient l'État pour son rôle dans l'aggravation de l'urgence climatique. Selon Gerrard, cette décision est « la décision la plus ferme jamais rendue par un tribunal en matière de changement climatique ».
À l'échelle internationale, des procédures sont en cours devant plusieurs tribunaux, susceptibles d'avoir des répercussions importantes. Dans l'une de ces affaires, de petits États insulaires sollicitent un avis consultatif définissant les obligations juridiques des pays en matière de protection des océans contre les effets néfastes du changement climatique – tels que l'acidification des océans et l'élévation du niveau de la mer – qui menacent leur existence même. L'audience de deux semaines sur cette affaire devant le Tribunal international du droit de la mer à Hambourg, en Allemagne, s'est conclue lundi.
Par ailleurs, le petit État insulaire de Vanuatu a pris l'initiative de demander un avis sur le climat à la Cour internationale de Justice. Vanuatu et ses alliés ont demandé à la CIJ de clarifier les obligations juridiques des États en matière de prévention des atteintes au climat, ainsi que les conséquences de leur manquement.
« Nous espérons que cela renforcera les ambitions climatiques », a déclaré Odo Tevi, ambassadeur du Vanuatu auprès de l'ONU, lors d'une conférence de presse au Sommet sur l'ambition climatique. « Si l'issue est favorable, l'impact sera considérable à l'échelle mondiale. »
Les limites des litiges
Bien que les actions en justice liées au climat présentent un potentiel considérable pour accélérer l'action climatique, elles comportent également des limites et des défis. « Le financement est généralement insuffisant et les ressources limitées », a déclaré Tigre. Si les grandes ONG comme Greenpeace sont bien placées financièrement et en termes d'effectifs pour intenter des procès climatiques, les petites organisations peuvent avoir du mal à maintenir leurs efforts, surtout si une affaire s'éternise, a-t-elle ajouté.
Aux États-Unis, les procès climatiques visant à tenir responsables à la fois les entreprises d'énergies fossiles et le gouvernement fédéral sont embourbés depuis des années dans des batailles de procédure. L' affaire Juliana contre les États-Unis , intentée par des jeunes contre le gouvernement américain, par exemple, n'a toujours pas été jugée huit ans après son dépôt en 2015. La juge de district américaine Ann Aiken ne s'est pas encore prononcée sur la dernière requête du gouvernement visant à faire rejeter l'affaire.
Viennent ensuite les défis liés à la conformité et à l'application de la loi. Même en cas de jugement favorable dans le cadre d'une action en justice pour responsabilité climatique, il peut être difficile de s'assurer que le gouvernement ou l'entreprise mette effectivement en œuvre la décision, ou modifie son comportement. En 2021, par exemple, les militants écologistes ont obtenu une décision historique aux Pays-Bas contre Shell , le tribunal ordonnant à la compagnie pétrolière de réduire d'au moins 45 % les émissions de l'ensemble de sa chaîne d'approvisionnement d'ici 2030. Shell a fait appel de cette décision et semble également ignorer ouvertement l'injonction du tribunal.
Un autre exemple se dessine en Australie, où le Comité des droits de l'homme de l'ONU a constaté il y a un an que le pays violait les droits humains des insulaires du détroit de Torres en raison de son action climatique insuffisante. L'Australie refuse de verser aux insulaires l'indemnisation ordonnée.
En Colombie, la Cour suprême a statué en 2018 en faveur de jeunes plaignants dans une affaire climatique contre leur gouvernement, ordonnant à ce dernier de freiner la déforestation. Cependant, selon Dejusticia, l'organisation qui soutenait ces jeunes Colombiens, le gouvernement n'a pas respecté cette décision.
« C’est un problème majeur », a déclaré Tigre à DeSmog. « Je pense que cela s’inscrit dans un problème plus vaste concernant l’état de droit, le rôle des tribunaux et la manière dont ils appliquent leurs décisions. »
Les gouvernements devront rendre des comptes devant les tribunaux."
Pour être véritablement efficaces, les actions en justice liées au climat doivent s'inscrire dans des mouvements sociaux et des campagnes de plaidoyer plus larges, a déclaré Maxwell du Climate Litigation Network à DeSmog. « Bien que les procédures puissent durer plusieurs années, de nombreuses affaires ont entraîné une large mobilisation du public sur l'urgence d'agir pour le climat », a-t-elle ajouté.
Louise Fournier, conseillère juridique du programme de justice climatique et de responsabilité chez Greenpeace International, a convenu que les poursuites judiciaires liées au climat sont importantes en raison de leur pouvoir de mobilisation.
« Ce sont les personnes touchées, les communautés et les militants qui les dirigent », a-t-elle déclaré à DeSmog. « C’est un mouvement qui engendrera un changement durable lorsque les gens s’organiseront et se donneront les moyens de contrer le pouvoir oppressif à l’origine de cette crise climatique. »
À deux mois de la COP28 – présidée par le directeur de la Compagnie pétrolière nationale d'Abu Dhabi, Sultan Ahmed Al Jaber – les chances d'obtenir l'engagement des principaux pays producteurs de pétrole et de gaz en faveur de politiques d'abandon progressif des énergies fossiles semblent minces. Ces pays récalcitrants devraient se préparer à recourir à des arguments juridiques, conseillent les défenseurs de l'environnement et les juristes.
« Assurément, si les gouvernements continuent de ne pas prendre de mesures climatiques significatives, surtout après la COP28 », a déclaré Maxwell à DeSmog, « ils devront rendre des comptes devant les tribunaux. »
