La semaine dernière, un juge du Connecticut a rejeté la dernière tentative de Shell visant à faire annuler une plainte pour dégradation de la situation climatique accusant l'entreprise de négliger les graves risques liés au changement climatique pour son dépôt de carburant et de produits chimiques situé sur la rive est du port de New Haven.
Cette décision intervient environ un an après celle du tribunal de district fédéral du Connecticut. La requête de Shell a été rejetée. Le rejet de la plainte signifie qu'un procès pourrait débuter courant 2024.
Lors de l'audience du 19 octobre, Shell a fait valoir que, conformément au permis délivré au terminal de New Haven en vertu de la loi sur la qualité de l'eau (Clean Water Act), l'entreprise n'est pas tenue de prendre en compte les facteurs liés au changement climatique dans la conception et l'exploitation de ses installations. Bien que le permis stipule que Shell doit appliquer les « meilleures pratiques du secteur » pour minimiser les rejets polluants, a soutenu l'entreprise, il ne mentionne pas explicitement le changement climatique.
Le juge Jeffrey Meyer a rejeté l'argument de Shell « en des termes assez fermes » et a suggéré de fixer une date de procès pour le mois de mai, selon Chris Kilian, vice-président du contentieux stratégique à la Conservation Law Foundation et l'un des avocats dans cette affaire, que la CLF a intentée en 2021.
Le CLF a dénoncé le fait que le fait que Shell ne tienne pas compte du changement climatique expose les quartiers et l'environnement autour du terminal de la compagnie dans le port de New Haven — une anse sur la rive nord du Long Island Sound, à environ 80 kilomètres au nord-est de New York — à un risque élevé d'être submergés par le pétrole et des produits chimiques toxiques lors de tempêtes extrêmes ou d'inondations provoquées par la crise climatique.
Kilian a déclaré que la position de Shell est essentiellement « une position de déni climatique », et qu'elle est incompatible avec ses propres déclarations publiques et réglementaires récentes.
Dans son Rapport annuel 2022 à la Securities and Exchange Commission des États-Unis, Shell a reconnu que « l’augmentation des températures et du niveau de la mer, ainsi que les fluctuations du niveau de l’eau, pourraient également avoir un impact négatif sur nos opérations et nos chaînes d’approvisionnement. »
Et dans une demande d'informations sur les changements climatiques de 2023 au projet de divulgation des émissions de carboneShell a écrit que « la variabilité climatique est prise en compte dans la conception et l'exploitation de nos actifs et infrastructures afin de minimiser les risques d'incidents indésirables pour nos employés et sous-traitants, les communautés où nous opérons, nos équipements et infrastructures. »
Kilian a déclaré que l'entreprise devrait être tenue responsable de ces déclarations. « Shell affirme ne pas avoir pris en compte ces facteurs climatiques, qu'elle n'est pas tenue de les prendre en compte et que, de fait, l'affaire devrait être classée sans suite car ces risques sont spéculatifs et ne se concrétiseraient que dans le futur », a-t-il déclaré à DeSmog. « Cela est fondamentalement incompatible avec les informations communiquées au Carbon Disclosure Project et à la SEC, ainsi qu'avec leur propre connaissance, acquise de longue date, des risques climatiques. »
Le juge Meyer a statué que la simple absence de mention explicite dans le permis ne suffisait pas à rejeter la plainte. « La question de savoir si, selon les pratiques exemplaires du secteur, il convient de prendre en compte les facteurs liés au changement climatique est une question de fait que le tribunal ne peut trancher à ce stade », a-t-il déclaré, d'après le compte rendu d'audience.
Dans un communiqué envoyé par courriel à DeSmog, un porte-parole de Shell a qualifié les allégations de CLF de « non fondées » et a déclaré que la position de l'entreprise est qu'elles « devraient être traitées dans le cadre du processus réglementaire existant, et non par les tribunaux ».
« Le terminal de New Haven s’engage à protéger l’environnement, à respecter ses voisins et à établir des normes environnementales élevées, conformément aux exigences réglementaires », a déclaré le porte-parole.
Killian a déclaré que l'affaire devrait être jugée à l'automne 2024, plutôt qu'au printemps comme l'avait recommandé le juge Meyer, car Shell a « catégoriquement refusé » de fournir à CLF des informations sur sa propre connaissance des risques liés au changement climatique et des normes d'ingénierie, ou sur l'application des meilleures pratiques de l'industrie pour faire face à ces risques physiques dans ses propres installations.
« Ils nous ont vraiment bloqués dans la phase de collecte des preuves », a déclaré Kilian à DeSmog. « En toute franchise, nous craignons qu'il soit difficile d'obtenir un procès d'ici mai. »
Cette affaire est l'une des nombreuses que CLF a déposées. contre les compagnies pétrolières opérant en Nouvelle-Angleterre, dont des une autre poursuite contre Shell dans le Rhode Island, et une affaire similaire visant Gulf Oil concernant son terminal de New Haven.
CLF a également intenté une action en justice contre ExxonMobil concernant son Terminal pétrolier sur la rivière Mystic À Everett, dans le Massachusetts, juste au nord de Boston, Exxon a mis l'installation en vente l'année dernière et tente de faire rejeter la plainte au motif qu'elle a cessé ses activités sur le terminal.
Shell et d'autres grandes compagnies pétrolières font actuellement face à une avalanche de poursuites judiciaires à l'échelle nationale, dont plusieurs affaires intentées par des procureurs généraux d'État qui allèguent que l'industrie a trompé les consommateurs en niant ou en minimisant les risques liés à la combustion des énergies fossiles, alors qu'elle savait depuis des décennies que cela déstabiliserait le climat.
Le procès intenté par CLF contre Shell dans le Connecticut est l'un des rares dossiers climatiques à avoir atteint le stade de l'instruction. Dans le Massachusetts, l'instruction est en cours dans une affaire de fraude à la consommation axée sur le climat, intentée par le procureur général de l'État contre Exxon en 2019. Enfin, en avril, un juge du Rhode Island a autorisé une instruction limitée dans une affaire de dommages et intérêts liés au climat, intentée par l'État contre Shell et d'autres compagnies pétrolières et gazières en 2018.
