Imaginez une finale de Coupe du Monde : une équipe commet une faute flagrante dans sa propre surface de réparation, mais aucun penalty n'est sifflé. L'arbitre laisse le jeu se poursuivre. La situation se répète et l'équipe fautive finit par gagner. Interrogé après le match, le joueur le plus fautif déclare : « Et alors ? J'ai fait une faute, je la referais, je m'en fiche ! » et il n'est pas sanctionné pour ses propos. Cela paraît invraisemblable ? Si seulement…
L'Arabie saoudite est sur le point de devenir le principal sponsor de la FIFA, l'instance dirigeante du football international, après avoir ouvertement admis que l'une des raisons de son engagement dans le sponsoring est de redorer son image grâce au sport, à des fins économiques. Le pays affirme même ne pas avoir de scrupules à le faire. « Si le sport washing peut augmenter mon PIB d'un pour cent, alors je continuerai à le faire », a déclaré le prince héritier saoudien, Mohammed ben Salmane. Confier à un pays l'honneur d'être son sponsor principal revient un peu à faire de Lance Armstrong le cycliste de l'année et l'égérie du cyclisme après les révélations sur le dopage lors du Tour de France.
Pire encore, de nouvelles enquêtes sous couverture révèlent que l'Arabie saoudite met en œuvre un soi-disant « Programme de durabilité pétrolière » (OSP) destiné à augmenter artificiellement la demande de pétrole en Afrique et en Asie.
Pour ces raisons, et dans une moindre mesure pour rétablir l'équilibre, le royaume saoudien s'est vu décerner cette année le premier prix des Bad Sport Awards 2023, un nouveau programme annuel organisé par la campagne Badvertising en association avec le Cool Down Network, un réseau de sport engagé pour l'action climatique, et un jury d'experts.
Ces récompenses tombent au moment même où les Émirats arabes unis (EAU), autre État pétrolier controversé, accueillent la COP 28 , la conférence internationale sur le climat, lors de laquelle il a été révélé que les EAU comptaient profiter de l'occasion pour conclure de nouveaux accords pétroliers et gaziers. Par ailleurs, l'année prochaine, les Jeux olympiques de 2024 à Paris seront sponsorisés par d'autres grands pollueurs, comme le constructeur automobile Toyota, qui a notamment cherché à retarder l'introduction des véhicules électriques.
S'il existait une médaille olympique pour l'espèce la plus autodestructrice, l'humanité y serait. Le sport de qualité attire des milliards de spectateurs comme aucune autre activité. Il devrait célébrer les capacités humaines et encourager la participation. Malheureusement, partout dans le monde, le sport attire de plus en plus de grands pollueurs comme sponsors – des sports néfastes qui cherchent à banaliser la menace climatique qu'ils représentent.
« Les voleurs de neige »
Le sport s'est autrefois laissé instrumentaliser par les fabricants de tabac à des fins publicitaires, en contradiction flagrante avec son rôle d'activité pour la jeunesse et de vecteur d'une vie saine et active. Aujourd'hui, on estime que la pollution atmosphérique due à la combustion des énergies fossiles tue à elle seule plus de personnes que la fumée du tabac. Le sport est non seulement particulièrement vulnérable au réchauffement climatique, mais il s'impose comme un modèle mondial dans ce qui devrait être la nouvelle démonstration olympique : contribuer à son propre déclin climatique.
Dans l'ombre des excès de consommation du Black Friday, et alors que se profilent les rêves annuels d'un Noël blanc, ce constat est particulièrement flagrant dans le domaine des sports d'hiver. Plus tôt cette année, la Vassaloppet, la plus grande course de ski de fond au monde, organisée en Suède, était sponsorisée par le groupe pétrolier Preem et le constructeur automobile Volvo. Les émissions de ces deux sponsors à elles seules, surnommés les « voleurs de neige » , auraient suffi à faire fondre 210 kilomètres carrés de neige, soit une superficie plus de 200 fois supérieure à celle de la compétition. Les derniers Jeux olympiques d'hiver de Pékin ont eu recours presque entièrement à la neige artificielle, et d'ici la fin du siècle, on estime qu'une seule des 21 villes ayant accueilli les Jeux olympiques d'hiver disposera encore d'un climat permettant de les organiser à nouveau.
Pour avoir accepté comme sponsors de grands pollueurs, d'une manière que la médaillée olympique britannique d'hiver, Lizzy Yarnold, a un jour décrite comme « le sport d'hiver qui cloue le couvercle de son propre cercueil », le prix « Thin Ice » a été décerné à la Fédération suédoise de ski pour ses accords de sponsoring continus avec le constructeur automobile Ford, le constructeur de camions Scania et la compagnie aérienne suédoise SAS.
Anna Jonsson, codirectrice du think tank New Weather Sweden et membre du jury des Bad Sport Awards 2023, a déclaré : « Il est profondément ironique que des sponsors à forte émission de carbone participent aux sports d’hiver, car leur pollution contribue à la fonte de la neige et de la glace indispensables à la pratique de ces sports. Cela affecte les athlètes de haut niveau, mais aussi tous les enfants et tous ceux qui souhaitent profiter des joies du ski ou du patinage. » Le partenariat entre le géant pétrolier et gazier norvégien Var Energi et la Fédération norvégienne de ski était également en lice pour ce prix. Étonnamment, l’Arabie saoudite a remporté l’organisation des Jeux asiatiques d’hiver de 2029 et serait candidate à l’organisation des Jeux olympiques d’hiver de 2030 ; une décision à ce sujet sera prise mi-2024.
Dans le contexte des révélations concernant le programme saoudien visant à rendre les nations africaines dépendantes des énergies fossiles, critiqué par Mohammed Adow, directeur de Power Shift Africa, pour intervenir « au moment même où le reste du monde se désengage des énergies fossiles polluantes », le prix du « mauvais pari » a été décerné à TotalEnergies pour son parrainage de la Coupe d'Afrique des Nations 2023 (CAN) en Côte d'Ivoire. Frank Huisingh, fondateur de Fossil Free Football et membre du jury, a déclaré : « Les amateurs de sport savent que la crise climatique a un impact considérable sur leurs disciplines favorites, dont le football. Ils attendent de leurs fédérations sportives qu'elles prennent des mesures concrètes pour le climat. Vendre leurs plateformes aux plus grands pollueurs de la planète est exactement le contraire. »
Parmi les autres prix, le prix « But contre son camp » a été décerné au partenariat de l'écurie Nissan de Formule E avec Shell, la compagnie pétrolière qui, l'an dernier, a opéré un revirement catastrophique sur le plan climatique, freinant brutalement ses efforts en matière d'énergies renouvelables et abandonnant ses projets de réduction de la production pétrolière et de son empreinte carbone . Le prix « Menace » a quant à lui été attribué au récent partenariat entre l'Association olympique britannique, l'Association paralympique britannique et British Gas, une entreprise récemment épinglée pour avoir diffusé des informations trompeuses sur les avantages écologiques des chaudières à hydrogène, une technologie que beaucoup considèrent comme une fausse solution, mais qui arrange bien les fournisseurs d'énergies fossiles.
Le parrainage comme arme
L’exploitation du sport par les grands pollueurs est aujourd’hui si omniprésente qu’elle a poussé Etienne Stott, médaillé d’or olympique britannique en 2012 et membre du jury des Bad Sport Awards, à déclarer : « Nous sommes bel et bien entrés dans l’ère du greenwashing et du sportwashing. Nombre d’organisations fortement émettrices de carbone, parfaitement conscientes que leurs modèles économiques sont incompatibles avec un avenir sûr pour la civilisation humaine, redoublent d’efforts pour gagner les faveurs du public en s’associant à certains des sports les plus populaires et les plus appréciés. »
Le sport est souvent décrit comme un champ de bataille, voire un substitut au conflit réel. Une chose est sûre : il est devenu le terrain de prédilection des grands pollueurs, qui utilisent le sponsoring comme une arme pour rendre acceptables les produits et les modes de vie polluants.
Alors que s'achève une nouvelle année qui s'annonce comme un record de réchauffement climatique, les publicités télévisées regorgent de scènes de personnes octogénaires commandant avec enthousiasme des luges en ligne, tandis que les images de bonshommes de neige et de patinage sont instrumentalisées pour inciter les consommateurs à acheter. Parallèlement, les chances d'atteindre l'objectif international de limitation du réchauffement climatique à 1.5 °C semblent aussi minces qu'un flocon de neige en juin.
Voir des pollueurs se voir accorder le droit de nommer des stades, des compétitions sportives internationales et même de figurer sur les tenues de certains de nos meilleurs athlètes, c'est comme une récompense bien malvenue pour des comportements répréhensibles. Il serait bien plus judicieux de décerner des « Prix du mauvais sport », afin qu'au moins, on puisse voir les choses telles qu'elles sont.
Andrew Simms est codirecteur du New Weather Institute , cofondateur de la campagne Badvertising et de la Rapid Transition Alliance , et directeur adjoint de Scientists for Global Responsibility. Suivez-le sur X (@AndrewSimms_uk) ou Mastodon (@ [email protected] ).
