DUBAÏ — Le député conservateur Nadhim Zahawi participe au sommet climatique COP28 en tant qu'invité des Émirats arabes unis, révèle DeSmog, ce qui soulève des questions quant à son rôle d'intermédiaire dans le rachat potentiel d'un grand journal britannique par le pays hôte.

Un fonds d'investissement soutenu par les Émirats arabes unis a conclu un accord pour racheter The Telegraph et sa publication sœur, le Spectator, et effacer la dette de 1.16 milliard de livres sterling des frères Barclay, leurs propriétaires actuels.

La liste des participants à la COP28 publiée par l'ONU révèle que Zahawi est le seul parlementaire conservateur à avoir bénéficié d'un laissez-passer des Émirats arabes unis pour assister à la conférence. Ces documents indiquent également que l'ancien Premier ministre britannique Boris Johnson a reçu un tel laissez-passer de la part de cet État du Golfe.

Zahawi, dont le badge lui permet d'accéder à la « Zone bleue » officielle du sommet, a été aperçu jeudi soir à la réception royale à Dubaï, en présence du cheikh Mohamed ben Zayed Al Nahyan, président des Émirats arabes unis, et du roi Charles. Seules les personnes accréditées par l'ONU – dirigeants mondiaux, représentants de pays, médias et ONG – sont autorisées dans cette zone.

Cet accès soulève de nouvelles questions quant aux liens étroits entre Zahawi et les Émirats arabes unis, un État dépendant des énergies fossiles, quant à la manière dont son rôle pourrait faciliter la vente du journal, et quant à son éventuelle implication dans la gestion du journal une fois l'acquisition finalisée.

Ce fonds, soutenu par les Émirats arabes unis, est une coentreprise entre RedBird Capital (États-Unis) et International Media Investments (IMI), basé à Abou Dhabi. Comme l'a révélé DeSmog, RedBird Capital possède d'importants investissements dans les énergies fossiles, détenant des participations dans au moins six entreprises du secteur. Parmi celles-ci figure Aethon United, classée par Enverus Intelligence Research parmi les plus importants producteurs privés de pétrole et de gaz aux États-Unis en 2023.

D'après les médias, cet accord serait soutenu par le cheikh Mansour bin Zayed Al Nahyan, vice-premier ministre des Émirats arabes unis, directeur de la société d'investissement publique du pays et propriétaire du club de football de Manchester City.

Zahawi a admis avoir présenté IMI aux frères Barclay, et il a été suggéré que l'ancien chancelier de l'Échiquier pourrait être nommé président du Telegraph Media Group si l'accord se concrétise.

Les Émirats arabes unis sont un important producteur de pétrole et de gaz et possèdent les plus vastes projets d'expansion pétrolière au monde. La compagnie pétrolière nationale d'Abu Dhabi, ADNOC, prévoit d'accroître sa production de pétrole plus que toute autre entreprise du secteur des énergies fossiles au monde, selon les données de la Global Oil and Gas Exit List (GOGEL). ADNOC a déclaré que les données et les hypothèses de GOGEL étaient « inexactes et trompeuses », mais n'a pas fourni ses propres chiffres.

Zahawi lui-même a une longue expérience de collaboration avec des compagnies pétrolières et gazières. Le député de Stratford-upon-Avon a perçu 1.3 million de livres sterling d'une compagnie pétrolière kurde pendant son mandat et a conseillé des entreprises d'énergies fossiles opérant au Nigeria et au Canada.

Le sommet COP28 de cette année se tient du 30 novembre au 12 décembre à Dubaï et accueille un nombre record de 90 000 délégués des États membres, des groupes de pression et des médias. 

Problèmes de transparence

Le gouvernement britannique a ces derniers jours saisi les autorités de régulation concernant l'accord avec le Telegraph, face aux inquiétudes liées à une potentielle ingérence étrangère dans le journal.

Des inquiétudes ont également été soulevées quant au fait que Zahawi n'ait pas déclaré son rôle dans cet accord aux autorités politiques compétentes. 

Le règlement parlementaire exige que les anciens ministres sollicitent l'avis du comité consultatif sur les nominations commerciales (ACOBA), un organisme de surveillance de Whitehall, avant d'accepter des fonctions rémunérées ou non rémunérées.

Dans ce cas précis, Zahawi affirme qu'il n'en a pas besoin.

« Je n’ai aucun lien avec Jeff Zucker [le directeur d’IMI], le Telegraph ou Barclays. Si cela venait à changer, je me renseignerai sur les rôles que je pourrais occuper et, le cas échéant, Acoba publiera l’annonce comme d’habitude », a déclaré Zahawi. 

Tom Brake, directeur d'UnlockDemocracy, a déclaré que c'était « la solution la plus sûre et la plus transparente » pour Zahawi de saisir l'ACOBA, qui « pourra alors décider du bien-fondé ou du mal de cette affaire ».

« Le règlement de l’ACOBA est très clair sur un point », a-t-il déclaré à DeSmog, « et c’est que toute tentative de lobbying auprès du gouvernement britannique concernant l’avenir du Telegraph serait inappropriée. »  

Si le rachat du Telegraph est bloqué par les autorités de régulation, d'autres parties intéressées pourraient en profiter. Paul Marshall, copropriétaire de GB News , serait également intéressé par l'acquisition des titres. DeSmog a révélé en octobre que le fonds spéculatif de Marshall détient 2 milliards de dollars d'investissements dans les énergies fossiles.

COP28 et délégués

Le sommet a jusqu'à présent permis de parvenir à des accords sur le triplement des capacités de production d'énergies renouvelables, la fermeture progressive des centrales à charbon et la création d'un fonds d'indemnisation des pays du Sud pour les conséquences du changement climatique. Cependant, aucun accord n'a encore été trouvé sur l'avenir des énergies fossiles, ni sur la question de savoir si les pays s'engageront à réduire progressivement ou à éliminer complètement le pétrole et le gaz. 

Lors de son discours au sommet de vendredi, le Premier ministre Rishi Sunak a vanté les mérites de son récent assouplissement de la politique climatique. Il a déclaré vouloir mettre en œuvre des politiques climatiques « bénéfiques aux Britanniques », ajoutant : « Nous avons abandonné les projets de pompes à chaleur et d’efficacité énergétique qui auraient coûté des milliers de livres aux ménages. »

Malgré cela, il a également déclaré que « les données scientifiques et les preuves de plus en plus nombreuses concernant les catastrophes liées au climat démontrent que nous n’agissons pas assez vite ».

Une analyse du Financial Times portant sur les participants invités au sommet par les Émirats arabes unis révèle que le pays hôte a distribué des laissez-passer à des dirigeants du secteur pétrolier, des banquiers, des consultants et des lobbyistes. Les Émirats arabes unis ont invité plus de 9 000 personnes dans la Zone bleue.

Le président de la COP28, Sultan Al Jaber, a déclaré dimanche qu'il n'existe « aucune donnée scientifique » indiquant qu'une suppression progressive des combustibles fossiles est nécessaire pour limiter le réchauffement climatique à 1.5 °C – un objectif internationalement contraignant adopté lors de la COP21 à Paris en 2015. Il a ajouté que les combustibles fossiles ne devraient pas être supprimés « à moins de vouloir ramener le monde à l'âge de pierre ».

L'Agence internationale de l'énergie a déclaré que les nouveaux projets pétroliers et gaziers sont incompatibles avec l'objectif de 1.5 °C.

Une analyse de DeSmog a révélé que huit articles d'opinion sur dix publiés dans le Telegraph et traitant de questions environnementales minimisent la crise climatique. Notre analyse, portant sur les six mois s'achevant le 16 octobre, a montré que sur les 171 articles abordant les questions environnementales, 85 % étaient qualifiés d'« anti-écologistes » : ils s'attaquaient à la politique climatique, minimisaient les données scientifiques sur le climat et ridiculisaient les organisations environnementales.

Le tirage papier du Telegraph fin 2019, date de sa dernière publication de données, dépassait les 300 000 exemplaires. En septembre dernier, son audience en ligne atteignait 13.5 millions de visiteurs. Un sondage réalisé en août a révélé que les députés conservateurs considèrent le Telegraph comme leur deuxième journal le plus fiable.

DeSmog a contacté Zahawi pour obtenir ses commentaires.