Le 12 mars 1963 à 9h30, dans la chambre 1-B de l'hôpital Manhattan Institut Rockefeller, six experts se sont réunis pour discuter des implications d'un phénomène atmosphérique nouvellement identifié : l'augmentation du niveau de dioxyde de carbone (CO2) causée par la combustion de combustibles fossiles.
Organisé par la Conservation Foundation, une organisation philanthropique, ce petit symposium, mais d'une importance capitale, contribuerait à faire connaître au niveau national un domaine de recherche scientifique pratiquement inconnu.
« L’homme perturbe l’équilibre d’un système relativement stable par la pollution de l’atmosphère par la fumée, les vapeurs et les particules provenant de… » combustibles fossiles» et par « les quantités croissantes de le dioxyde de carbone « Une société industrielle rejette des substances dans l'atmosphère », écrivait le président de la fondation, Samuel H. Ordway Jr., dans l'avant-propos du rapport annuel de 1962. Préoccupée par les conséquences climatiques potentielles, la fondation avait proposé… conférence sur le "Teneur en dioxyde de carbone de l'atmosphère— un symposium informel qui permettrait à un panel d’experts sélectionnés de clarifier leur réflexion et de cristalliser leurs idées pour de « futures recherches scientifiques » sur le sujet.
En tirant la sonnette d'alarme concernant le changement climatique induit par le CO2 et en s'efforçant de faire sortir le problème des laboratoires pour le placer sous les feux de la rampe, cette conférence longtemps négligée a véritablement inauguré ce qui allait devenir le mouvement mondial pour l'action climatique. Près d'un demi-siècle avant le film et le livre fondateurs d'Al Gore, « Une vérité qui dérange », les organisateurs de la conférence ont produit ce qui semble être la première publication entièrement consacrée au sujet du CO2 et du changement climatique. Ils ont distribué 700 exemplaires gratuits du document afin de sensibiliser le public à cette problématique et d'encourager la planification de la prévention de futures catastrophes.
Ces documents inédits, récemment découverts dans le cadre des recherches menées par le DeSmog and Climate Investigation Center sur la sensibilisation du public aux premières avancées scientifiques en matière de climatologie, ont été retrouvés à l'American Heritage Center de l'Université du Wyoming, dans les archives Charles David Keeling de l'Université de Californie à San Diego, aux Archives nationales des États-Unis et à la Bibliothèque présidentielle de Lyndon B. Johnson. Ils révèlent que, moins d'un an après la conférence, la question du changement climatique causé par le CO2 a été portée à l'attention des décideurs politiques au sein du gouvernement américain.
Premier exemple d'écoblanchiment d'entreprise
Le lieu choisi pour la conférence était l'Institut Rockefeller de New York, fondé en 1901 par John D. Rockefeller, le fondateur de Standard Oil (aujourd'hui ExxonMobil). Fondation Rockefeller, qui entretenait des liens étroits avec l'Institut Rockefeller, était un important sponsor de la Fondation pour la conservation, tout comme l'était le Fonds Rockefeller Brothers, donnant un total combiné de 35 000 $ (ce qui équivaut à près de 350 000 $ aujourd'hui) au groupe de conservation en 1962, année où la conférence a été organisée.
Selon le « Résumé des recettes » de la Fondation pour la conservation pour cette année-là, Laurance S. Rockefeller (le financier, philanthrope et défenseur de l'environnement, petit-fils de John D. Rockefeller) a amassé une fortune considérable dons. Trois grandes compagnies pétrolières ont également contribué des montants plus modestes : 2 500 $ de Standard Oil of New Jersey (ExxonMobil) ; 1 000 $ de Standard Oil of California (Chevron) ; et 1 000 $ de Richfield Oil Corporation (BP).
Un document interne récemment découvert, datant de 1966 et rédigé par Standard Oil of New Jersey (ExxonMobil), suggère que son don avait été effectué à des fins de relations publiques, constituant ainsi un exemple précoce d'écoblanchiment d'entreprise. Ce document, conservé dans les archives historiques d'ExxonMobil à Austin, au Texas, révèle que l'un des objectifs de communication de l'entreprise…tel qu'approuvé par le Conseil en 1962" était "œuvrer pour un climat d'opinion tant au niveau national qu'international, ce qui favorisera l'égalité des chances pour ses activités.
Équipe CO2
La Fondation pour la conservation a invité une poignée d'experts, principalement des scientifiques intéressés par les systèmes naturels de la Terre, à participez Lors de la conférence, certains de ces scientifiques, à l'instar de la fondation elle-même, avaient également des liens avec l'industrie des combustibles fossiles, ce qui souligne les relations étroites entre cette industrie et la science du climat à cette époque.
Le premier sur la liste était Edward Deevey, un écologiste et paléontologue de Yale, qui, grâce à une autre subvention de la Fondation Rockefeller, avait utilisé la datation au carbone pour élaborer une histoire climatique mondiale.
La deuxième était Erik Eriksson de l'Institut météorologique international suédois, dont l'article de 1958, « Changements dans la teneur en dioxyde de carbone de l'atmosphère et de la mer dus à la combustion des combustibles fossiles », a démontré comment les combustibles fossiles contribuaient à la pollution de l'atmosphère par le CO2.
La prochaine étape était Charles D. Keeling un géochimiste de l'Institut d'océanographie Scripps, dont les mesures du CO2 atmosphérique effectuées à l'observatoire de Mauna Loa ont révélé des niveaux de gaz en constante augmentation, qui allaient être représentés par la célèbre « courbe de Keeling ». Selon des documents récemment découverts, Les premières recherches de Keeling sur le CO2Les mesures des concentrations de polluants atmosphériques dans l'ouest des États-Unis, effectuées au milieu des années 1950, ont été financées par la Southern California Air Pollution Foundation. Cette fondation a été créée pour lutter contre le « problème de smog » à Los Angeles et était parrainée par… constructeurs automobiles et producteurs de pétrole.
Vous êtes curieux de découvrir les premières recherches de Keeling sur le CO2 ? Lisez la suite Partie 1 de cette enquête.
Après Keeling vint Gilbert N. Plass de la Ford Motor Company. Ancien professeur de physique à l'université Johns Hopkins, Plass avait publié des articles sur le dioxyde de carbone et le climat dans des revues scientifiques, notamment Scientifique américain, Dites-nousainsi que, Annales de l'Académie des sciences de New YorkCes articles contenaient des preuves que la combustion des énergies fossiles était responsable d'une hausse documentée des températures mondiales au cours du XXe siècle.th Siècle.
Enfin, des Lionel Walford Un expert du Laboratoire marin de l'Atlantique du Service américain de la pêche et de la faune sauvage, spécialiste de l'impact des activités humaines sur les poissons, a rejoint le panel, ainsi que William A. Garnett, un pionnier de la photographie aérienne qui avait documenté les effets de l'expansion des activités humaines sur le paysage américain.
La veille du symposium, une réception fut donnée en l'honneur des participants dans l'appartement de M. et Mme Samuel Ordway Jr., à Manhattan, non loin du Rockefeller Institute. Le lendemain matin, cependant, place aux travaux : le déjeuner fut offert et une sténographe était présente pour consigner les discussions « en vue d'une analyse ultérieure ».
Le CO2 aura de graves conséquences.
Le fruit du symposium fut une publication mince et visionnaire, «Conséquences de l'augmentation de la teneur en dioxyde de carbone dans l'atmosphère« », qui contenait une synthèse déterminante des points de vue exprimés par les participants à la conférence.
« Il est établi que la situation liée au dioxyde de carbone, telle qu’elle a été observée au cours du siècle dernier, pourrait avoir des conséquences biologiques, géographiques et économiques considérables dans un avenir proche », indique l’avant-propos. « Il est important de noter que l’augmentation du dioxyde de carbone, provenant des gaz d’échappement des moteurs et d’autres sources, entraîne une hausse des températures de l’atmosphère et des océans. »
Les auteurs espéraient que cette publication contribuerait à un examen plus approfondi de « la situation du dioxyde de carbone », décrite dans l’avant-propos comme un sujet de «préoccupation et controverse considérables. »
Bien que le rapport reconnaisse les incertitudes entourant les connaissances scientifiques émergentes sur le dioxyde de carbone et le changement climatique, il souligne également que ces incertitudes constituent en elles-mêmes une source d'inquiétude. « Le plus alarmant concernant l'augmentation du CO2 est le peu de connaissances que nous avons à son sujet », déclare le rapport, avant de mettre en garde contre le peu d'attention accordée à « l'impact de l'homme sur l'environnement ». Si « les mécanismes de régulation sont nombreux, les données sont insuffisantes pour les évaluer avec certitude », poursuit-il. « La libération actuelle de telles quantités de carbone fossile en si peu de temps est sans précédent dans l'histoire de la Terre », affirme le rapport, « et rien ne garantit que les mécanismes de régulation passés soient réellement efficaces. »
Cette hausse du CO2 atmosphérique était « mondiale », selon le résumé, et, bien qu'elle ne représente pas une menace immédiate, elle serait significative.aux générations futuresLe document poursuivait en indiquant que « la consommation de combustibles fossiles a tellement augmenté au cours du dernier demi-siècle que les conséquences atmosphériques globales sont préoccupantes pour la planète entière ». Un soulagement ne pourrait probablement être trouvé « que par le développement d'une nouvelle source d'énergie ».
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De plus, préfigurant des événements survenus 50 ans plus tard, un consensus se dégageait parmi les auteurs selon lequel l'augmentation continue de la quantité de dioxyde de carbone atmosphérique serait probablement accompagnée d'un «un réchauffement significatif de la surface de la terre« …ce qui, en faisant fondre les calottes glaciaires polaires, entraînerait une hausse du niveau de la mer. »
Si toutes les réserves connues de combustibles fossiles étaient utilisées au cours des 500 prochaines années, le rapport prévoyait que « la teneur en CO2 de l'atmosphère serait quatre fois supérieure à ce qu'elle est actuellement et que la température moyenne à la surface de la Terre aurait augmenté de 7 degrés Celsius ».
Toutefois, en envisageant le scénario climatique vers lequel nous nous dirigeons aujourd'hui, le rapport affirmait qu'« un changement deux fois moins important suffirait amplement à provoquer des bouleversements climatiques majeurs ; la fonte quasi certaine des calottes glaciaires polaires inonderait de nombreuses zones côtières densément peuplées, notamment les villes de New York et de Londres. Si la température des régions équatoriales augmentait dans ces proportions, de nombreuses formes de vie seraient anéanties, tant sur terre que dans les océans. »
Les participants ont convenu de la nécessité de recherches plus structurées et ont souligné le manque d'informations globales comme un problème. Cependant, dans une déclaration qui laissait entrevoir les conséquences du déni climatique dans les décennies à venir, ils ont noté qu'un problème plus grave était celui de « convaincre les gens qu'il existe un problème tout court ».
En conclusion, le rapport souligne qu’il est « très important de sensibiliser davantage de personnes, de scientifiques et d’universitaires en sciences sociales ainsi qu’en sciences pragmatiques, à la nécessité de planifier et à la prise de conscience qu’il existe une obligation de penser à l’avenir autant qu’au présent. »
Dans cette optique, Ordway écrivit à Keeling en septembre 1963 pour l'informer qu'un résumé du compte rendu du symposium sur le CO2 était disponible. Selon la lettre d'Ordway, 700 exemplaires Ils seraient envoyés par courrier à des « personnes sélectionnées » à partir de la liste de diffusion habituelle de la fondation et à « quelques autres » qui « pourraient être particulièrement intéressées ».
La liste des 700 bénéficiaires sélectionnés n'a pas encore été retrouvée. Toutefois, il est probable que tous les donateurs et mécènes de la Fondation pour la conservation — y compris ses sponsors, Standard Oil of New Jersey, Standard Oil of California et Richfield Oil — aient reçu un exemplaire de la publication. Celle-ci contient une analyse approfondie de la situation du dioxyde de carbone et affirme que « tant que nous continuerons à dépendre fortement des énergies fossiles pour satisfaire nos besoins énergétiques croissants, la concentration de CO2 dans l'atmosphère continuera d'augmenter et la planète sera transformée, probablement en mal ».
On ne sait pas encore si les dirigeants de ces trois compagnies pétrolières ont lu le rapport de la Fondation pour la conservation.Conséquences de l'augmentation de la teneur en dioxyde de carbone dans l'atmosphère« ou son 1962 Rapport annuelMais s'ils l'avaient fait, ces informations concernant le CO2 et le changement climatique ne leur auraient pas été totalement nouvelles. Comme l'historien Benjamin Franta a montré, trois ans plus tôt, en 1959, lors d'un événement organisé par le American Petroleum Institute pour commémorer le centenaire de l'industrie pétrolièreth Le jour de son anniversaire, le physicien Edward Teller a averti les magnats du pétrole que le CO2 provenant de la combustion des énergies fossiles provoquait un « effet de serre » qui, s'il n'était pas maîtrisé, entraînerait une hausse des températures mondiales susceptible de faire fondre la croûte terrestre. calottes glaciaires et faire monter le niveau de la mer.
Couloirs du pouvoir
En mai 1964, les archives montrent qu'au moins un des 700 exemplaires du rapport de la Conservation Foundation est parvenu à la Division de la pollution de l'air du Département américain de la santé, de l'éducation et du bien-être (HEW), qui, avant la création de l'Agence de protection de l'environnement en 1970, était responsable des questions liées à la pollution de l'air au niveau national.
Le département de l'Éducation, de la Santé et des Services sociaux (HEW) a publié un projet de rapport le même mois, décrivant «Objectifs nationaux pour la recherche en sciences atmosphériques» qui contenait une section résumant les effets de la pollution atmosphérique sur «Météo et Climat. »
Le projet de rapport indiquait que la quantité de CO2 dans l'atmosphère augmentait « en raison des activités humaines », soulignant que cette augmentation était augmenter la température de l'atmosphère terrestre, et entraînerait « une circulation atmosphérique plus violente et donc des tempêtes plus destructrices ».
Citant le «rapport récent de la Fondation pour la conservationLe projet de rapport du ministère de la Santé, de l'Éducation et de la Santé (HEW) indiquait que la combustion de carburants par tous les pays industrialisés ajoutait actuellement environ 1.6 partie par million de CO2 à l'atmosphère chaque année. Anticipant les avertissements des climatologues et des militants écologistes, le projet précisait : « Si cette tendance se poursuit sans relâche, elle menace, dans un avenir proche (à l'échelle de l'histoire), d'augmenter la température moyenne à la surface de la Terre de près de 7 degrés Celsius. »
« Un changement même deux fois moins important suffirait largement à provoquer de vastes changements dans le climat de la Terre« Selon le résumé du ministère de la Santé, de l’Eau et des Services sociaux (HEW), qui reprend textuellement des extraits du rapport de la Conservation Foundation, les calottes glaciaires polaires fondraient presque certainement, inondant de nombreuses zones côtières densément peuplées… et de nombreuses formes de vie seraient anéanties, tant sur terre que dans les océans. Les effets de la pollution atmosphérique sur le climat peuvent donc être considérables à grande échelle comme à l’échelle locale. »
Bien que la référence à des « tempêtes plus destructrices » ait été supprimée du version finale D'après le rapport, le procès-verbal d'une réunion du HEW en juin 1964 fait état de discussions selon lesquelles le prochain projet devrait «approfondir et réviser la discussion sur le CO2. »
Quand un président américain a-t-il appris pour la première fois le lien entre le CO2 et le changement climatique ? Lire la suite Partie 3 découvrir.
Ces documents montrent qu'en mai 1964, plus tôt que ce que les historiens du climat avaient documenté jusqu'alors, les membres du ministère fédéral chargé de la pollution de l'air étaient au courant des dernières avancées scientifiques concernant le changement climatique induit par le dioxyde de carbone et travaillaient activement à faire de la poursuite des recherches une priorité nationale.
Le rapport final du HEW, daté du 16 octobre 1964, reprenait les principales conclusions du rapport de la Conservation Foundation, affirmant que les effets potentiels de la pollution sur le bilan thermique de la Terre posaient « une question sérieuse ». Les niveaux de CO2 dans l'atmosphère responsables de «effet de serreL’effet de la combustion des énergies fossiles s’accentuait constamment, tandis que « seulement environ la moitié du CO2 » produit par cette combustion était éliminée de l’atmosphère par des processus naturels, a indiqué l’agence. Le rapport final évoquait également l’hypothèse selon laquelle l’augmentation du CO2 atmosphérique entraînait une hausse parallèle des températures moyennes de l’air, notamment aux latitudes nordiques. Il soulignait que, compte tenu de l’impact potentiellement dramatique que de faibles variations de température moyenne pouvaient avoir sur les calottes glaciaires polaires, l’importance des influences climatiques potentielles était cruciale.bien plus importantes que nos connaissances actuelles sur ces influences. »
Malgré cela, le rapport du ministère de la Santé, de l'Éducation et de la Santé (HEW) concluait avec optimisme que « le même savoir-faire scientifique et technologique qui a permis les merveilles de la vie moderne » permettrait probablement aussi de développer un moyen de contrôler les sous-produits indésirables de la pollution atmosphérique. Une réserve essentielle a été ajoutée : le problème de la pollution atmosphérique serait vraisemblablement résolu, affirmait le HEW, « …une fois que toutes les personnes concernées sont pleinement conscientes du besoinCependant, les campagnes menées par l’industrie des combustibles fossiles contre la science du climat au cours des décennies suivantes ont fait obstacle à cette solution potentielle.
L'année suivante, en 1965, le rapport de la Conservation Foundation — ainsi que les travaux individuels d'Eriksson, Keeling, Plass et d'autres climatologues de renom tels que Roger Revelle — fournir des preuves essentielles pour un rapport historique sur la pollution environnementale par le Comité consultatif scientifique du présidentrapprochant ainsi la « situation du dioxyde de carbone » du cœur même du gouvernement.
