Une étude récente a conclu qu’il n’est actuellement « pas faisable » pour l’industrie mondiale de l’élevage de séquestrer suffisamment de carbone pour compenser ses émissions responsables du réchauffement climatique, et que les efforts politiques visant cet objectif pourraient être profondément malavisés.

L'étude, publiée dans la revue Nature Communications, montre que 135 gigatonnes – soit 135 milliards de tonnes – de carbone devraient être restituées aux sols pour compenser les émissions annuelles de méthane des ruminants comme les bovins, les ovins, les bisons et les caprins. « Ce serait une tâche inimaginable », a déclaré Peter Smith, co-auteur de l'étude et titulaire de la chaire de sciences végétales et pédologiques à l'université d'Aberdeen, au Royaume-Uni. « 135 gigatonnes représentent à peu près la totalité du carbone perdu à cause de l'agriculture au cours des 12 000 dernières années. Même en restaurant la biodiversité sur une grande partie de la planète, nous n'y parviendrions pas. »

« C’est un coup fatal porté à l’idée que la séquestration du carbone puisse compenser les émissions de méthane » de l’élevage, a déclaré Smith. « Les affirmations exagérées de l’industrie de l’élevage, selon lesquelles il n’y a pas lieu de s’inquiéter car nous absorbons tout le carbone, que nous agissons pour le climat, c’est tout simplement absurde. » 

Environ 30 % des émissions mondiales de méthane proviennent des ruminants, qui rejettent d'importantes quantités de ce puissant gaz à effet de serre lors de leur digestion. Chaque année, une seule vache peut émettre plus de 200 kg de méthane , ce qui contribue au réchauffement climatique environ 27 fois plus vite que le dioxyde de carbone. Parallèlement, l'oxyde nitreux (protoxyde d'azote) émis par les ruminants dans leurs déjections a un potentiel de réchauffement 273 fois supérieur à celui du CO2. On estime à 1.5 milliard le nombre de bovins sur Terre – sans compter les moutons, les bisons et les chèvres – et ces émissions contribuent fortement au changement climatique. Des études montrent que si nous ne parvenons pas à les réduire, nous risquons de ne plus pouvoir atteindre l' objectif crucial de limiter le réchauffement climatique à 2 °C fixé par l'Accord de Paris.

Pourtant, ces dernières années, un groupe hétéroclite d'acteurs de l'agro-industrie, d'associations de défense de l'environnement et de commentateurs médiatiques a suggéré que les ruminants pourraient en réalité être des héros insoupçonnés de la lutte contre le changement climatique. En effet, malgré leurs émissions de méthane considérables, ils possèdent également un atout : bien gérés, leurs activités de pâturage et leurs déjections riches en nutriments favorisent la séquestration du carbone par les plantes dans le sol.

Le secteur de l'élevage et ses alliés se sont emparés de ce discours. Un site web d'information géré par la National Cattlemen's Beef Association et le Cattlemen's Beef Board, deux organisations professionnelles, affirme que les systèmes de pâturage « peuvent réduire l'empreinte carbone de la viande bovine et contribuer à enrayer le changement climatique ». Un article publié sur le site web de l' Animal Agriculture Alliance , une organisation à but non lucratif défendant les intérêts de l'élevage, déclare de même que « les bovins jouent un rôle irremplaçable dans la séquestration naturelle du carbone atmosphérique. Au lieu de faire des éleveurs de bovins et de produits laitiers les boucs émissaires du changement climatique, nous devrions encourager les agriculteurs et les éleveurs et leur donner accès aux informations nécessaires pour poursuivre la mise en œuvre de ces pratiques respectueuses du climat. »

Il ne s'agit pas seulement des grandes entreprises. Des affirmations similaires émanent également de groupes citoyens et de réformateurs du système alimentaire. Les défenseurs de l'élevage durable ont contribué à populariser un slogan percutant : « Ce n'est pas la vache, c'est la méthode », qui suggère que la production de viande bovine n'est pas intrinsèquement néfaste pour le climat, ses impacts étant principalement déterminés par les pratiques d'élevage. Dans un documentaire YouTube visant à « déconstruire l'idée reçue selon laquelle les vaches sont le problème », Finian Makepeace, cofondateur de l'association Kiss the Ground, qui promeut l'agriculture durable, suggère que des pratiques de pâturage durables pourraient un jour « annuler complètement toutes les émissions de CO2 ».

L'étude publiée dans Nature apporte un contrepoint accablant : la quantité de carbone qu'il faudrait restituer au sol pour compenser les émissions actuelles de l'élevage de ruminants est colossale. Pour contrebalancer le puissant effet de réchauffement climatique de toutes ces émissions de méthane et d'oxyde nitreux, les co-auteurs ont constaté que les stocks de carbone dans les sols devraient augmenter de 25 à 2 000 %, selon les régions.

C'est un défi de taille, c'est le moins qu'on puisse dire. En 2015, lors de la COP21, le ministère français de l'Agriculture a proposé une initiative dite « 4 pour 1 000 » visant à augmenter la teneur en carbone organique des sols d'une quantité bien plus modeste — à peine 0.4 % par an — sur une période de 20 ans. Mais même cet objectif relativement plus modeste semble hors de portée . Une étude de 2018 publiée dans Global Change Biology, par exemple, a conclu que l'initiative était « impraticable pour les agriculteurs » dans de nombreuses régions et « irréaliste » en tant que stratégie globale d'atténuation du changement climatique.

Si l'élevage de ruminants devait réellement compenser ses émissions, les agriculteurs devraient atteindre des objectifs bien plus ambitieux. Les éleveurs nord-américains devraient plus que doubler la quantité de carbone stocké dans leurs pâturages, selon une étude publiée dans Nature Communications. D'autres régions ont obtenu des résultats encore plus défavorables. L'Asie du Sud, région présentant un potentiel de séquestration du carbone dans les sols relativement élevé , devrait multiplier par plus de dix ses stocks de carbone dans les pâturages pour annuler l'impact du réchauffement climatique lié à ses ruminants.

L’objectif proposé de 0.4 % a été critiqué pour être « excessivement ambitieux », a déclaré Smith, mais la compensation intégrale des émissions actuelles des ruminants par le carbone du sol serait « deux ordres de grandeur plus importante » que cela.

Cela ne signifie pas pour autant que l'élevage bovin en agriculture soit systématiquement problématique. Des recherches ont démontré de manière convaincante que l'intégration des ruminants aux pâturages et aux terres cultivées peut réellement contribuer à la séquestration de CO2 dans certaines circonstances. « De nombreuses études ont montré que les pâturages font partie des très rares systèmes agricoles capables de séquestrer du carbone », a déclaré Nicole Tautges, directrice du programme d'agroécologie de l'Institut agricole Michael Fields à East Troy, dans le Wisconsin.

Cependant, à mesure que les troupeaux se densifient, les émissions de méthane et d'oxyde nitreux peuvent rapidement annuler les bénéfices climatiques potentiels. Comme l'explique Corina E. van Middelaar, de l'université de Waginen, co-auteure de l'étude : « les émissions liées à une plus grande densité animale sur une même parcelle de terre sont supérieures à la séquestration supplémentaire de carbone. »

D'après l'analyse publiée dans Nature, même dans des conditions optimales, on ne peut accueillir qu'environ une vache par hectare, soit la densité moyenne d'animaux en pâturage en Europe. Ce chiffre a été obtenu en supposant que les bovins émettent moins de 100 kg de méthane par an sur des terres présentant un fort potentiel de stockage du carbone, des conditions « quasiment inexistantes », a déclaré van Middelaar. La réalité est sans doute bien plus complexe, les animaux les plus émetteurs étant souvent élevés sur des terres dont la capacité de séquestration est moindre.

Qui plus est, on estime que la plupart des terres agricoles ne peuvent stocker qu'une quantité limitée de carbone ; autrement dit, même les pâturages les mieux gérés peuvent atteindre leur potentiel de séquestration maximal au fil du temps. Parallèlement, de mauvaises pratiques de gestion, comme le surpâturage ou le tassement excessif du sol par les sabots du bétail, peuvent facilement anéantir ces progrès.

La conclusion inévitable, selon van Middelaar, est qu’«il faudrait dès le départ privilégier des systèmes avec moins d’animaux». Élever moins de ruminants permettrait de mieux équilibrer les émissions de méthane et les niveaux de carbone dans les sols, a déclaré Smith.

Danny Cullenward, économiste du climat et chercheur principal au Centre Kleinman pour la politique énergétique de l'Université de Pennsylvanie, étudie les interactions entre la science du climat et les systèmes politiques. Il a déclaré qu'une compensation intégrale des émissions de l'industrie des ruminants serait difficile à réaliser, même avec un volume de séquestration bien moindre, compte tenu des incertitudes scientifiques et des obstacles politiques et économiques. Mais cette étude a, selon lui, mis en lumière la problématique de façon beaucoup plus brutale. Il l'a comparée à un « grésillement de disque » : une interruption soudaine, suffisante pour interrompre net toute conversation.

« Ce que cela démontre très clairement, c'est que l'ampleur de la modification du carbone dans les sols nécessaire pour supporter et atténuer les émissions de l'élevage de ruminants est tout simplement inconcevable, avant même de se demander si c'est réalisable », a-t-il déclaré. « C'est tellement important qu'il ne faut surtout pas croire ceux qui prétendent que la modification des sols résoudra le problème des ruminants. Il y a un décalage flagrant. »