Une étude récente a conclu qu’il n’est actuellement « pas faisable » pour l’industrie mondiale de l’élevage de séquestrer suffisamment de carbone pour compenser ses émissions responsables du réchauffement climatique, et que les efforts politiques visant cet objectif pourraient être profondément malavisés.

L'étude, qui a été publié Une étude publiée dans la revue Nature Communications montre que 135 gigatonnes – soit 135 milliards de tonnes – de carbone devraient être restituées aux sols pour compenser la quantité de méthane émise chaque année par les ruminants comme les bovins, les ovins, les bisons et les chèvres. « Ce serait une tâche inimaginable », a déclaré Peter Smith, co-auteur de l'étude et titulaire de la chaire de sciences végétales et pédologiques à l'université d'Aberdeen, au Royaume-Uni. 135 gigatonnes équivalent approximativement à… tout le carbone perdu à cause de l'agriculture Au cours des 12 000 dernières années, même si nous renaturions complètement une grande partie de la planète, nous n’y parviendrions pas tout à fait.

« C’est un coup fatal porté à l’idée que la séquestration du carbone puisse compenser les émissions de méthane » de l’élevage, a déclaré Smith. « Les affirmations exagérées de l’industrie de l’élevage, selon lesquelles il n’y a pas lieu de s’inquiéter car nous absorbons tout le carbone, que nous agissons pour le climat, c’est tout simplement absurde. » 

À propos 30 % des émissions mondiales de méthane Ces gaz proviennent des ruminants, qui émettent de grandes quantités de ce puissant gaz à effet de serre lors de leur digestion. Chaque année, une seule vache peut en émettre jusqu'à [quantité manquante]. plus de 200 livres de méthane, ce qui réchauffe la planète environ 27 fois plus rapide que le dioxyde de carbone. Parallèlement, l'oxyde nitreux que les ruminants émettent par leurs déjections a 273 fois le potentiel de réchauffement du CO2. Les estimations suggèrent qu'il existe 1.5 milliard de bovins sur Terre — sans parler des moutons, des bisons et des chèvres — et ces émissions contribuent fortement au changement climatique mondial. Des études montrent qui ne parviennent pas à les réduire pourrait casser notre capacité à atteindre seuil crucial de 2 degrés Celsius énoncé dans l'Accord de Paris.

Pourtant, ces dernières années, un groupe hétéroclite d'acteurs de l'agro-industrie, d'associations de défense de l'environnement et de commentateurs médiatiques a suggéré que les ruminants pourraient en réalité être des héros insoupçonnés de la lutte contre le changement climatique. En effet, malgré leurs émissions de méthane considérables, ils possèdent également un atout : bien gérés, leurs activités de pâturage et leurs déjections riches en nutriments favorisent la croissance des plantes. séquestrer Plus de carbone en toute sécurité dans le sol.

Le secteur de l'élevage et ses alliés se sont emparés de cette interprétation. site web d'information géré par le Association nationale des éleveurs de bœuf Le Cattlemen's Beef Board, deux organisations professionnelles, affirment que les systèmes de pâturage « peuvent réduire l'empreinte carbone de la production de bœuf et contribuer à inverser le changement climatique mondial ». Un site web du Alliance pour l’agriculture animaleUne organisation à but non lucratif qui défend l'industrie de l'élevage affirme également que « les bovins jouent un rôle irremplaçable dans la séquestration naturelle du carbone atmosphérique. Au lieu de faire des éleveurs de bovins des produits laitiers et de viande bovine des boucs émissaires du changement climatique, nous devrions encourager les agriculteurs et les éleveurs et leur donner accès aux informations dont ils ont besoin pour continuer à mettre en œuvre ces pratiques respectueuses du climat. »

Il ne s'agit pas seulement des grandes entreprises. Des revendications similaires émanent également de groupes citoyens et de réformateurs du système alimentaire. Les défenseurs de l'élevage durable ont ont contribué à populariser Un slogan percutant — « ce n’est pas la vache, c’est la façon » — suggère que la production de viande bovine n’est pas intrinsèquement un facteur de risque climatique, ses impacts étant principalement déterminés par les pratiques de gestion. documentaire YouTube Cherchant à « briser l’idée que les vaches sont le problème », Finian Makepeace, cofondateur de l’organisation à but non lucratif Kiss the Ground, spécialisée dans l’agriculture durable, suggère que des pratiques de pâturage durables pourraient un jour « annuler complètement toutes les émissions de CO2 ».

L'étude publiée dans Nature apporte un contrepoint accablant : la quantité de carbone qu'il faudrait restituer au sol pour compenser les émissions actuelles de l'élevage de ruminants est colossale. Pour contrebalancer le puissant effet de réchauffement climatique de toutes ces émissions de méthane et d'oxyde nitreux, les co-auteurs ont constaté que les stocks de carbone dans les sols devraient augmenter de 25 à 2 000 %, selon les régions.

C'est un défi de taille, c'est le moins qu'on puisse dire. En 2015, lors de la COP21, le ministère français de l'Agriculture proposé une initiative « 4 pour 1 000 » visant à augmenter la teneur en carbone organique du sol d’une quantité bien plus modeste — à peine 0.4 % par an — sur une période de 20 ans. Mais même cet objectif comparativement plus modeste semble être hors de portée. Un 2018 étude Par exemple, une étude publiée dans Global Change Biology a révélé que cette initiative était « impraticable pour les agriculteurs » dans de nombreuses régions et « irréaliste » en tant que stratégie d’atténuation du changement climatique à plus grande échelle.

Si l'élevage de ruminants devait réellement compenser ses émissions, les agriculteurs devraient atteindre des objectifs bien plus ambitieux. Les éleveurs nord-américains devraient faire plus que… double la quantité de carbone dans les sols de leurs pâturages, selon l'étude publiée dans Nature Communications. D'autres régions ont obtenu des résultats encore plus mauvais dans l'analyse. L'Asie du Sud, une région avec relativement élevé Le potentiel de séquestration du carbone dans les sols devrait être multiplié par plus de dix pour compenser l'impact du réchauffement climatique dû aux ruminants.

L’objectif proposé de 0.4 % a été critiqué pour être « excessivement ambitieux », a déclaré Smith, mais la compensation intégrale des émissions actuelles des ruminants par le carbone du sol serait « deux ordres de grandeur plus importante » que cela.

Cela ne signifie pas pour autant que toute utilisation de bovins en agriculture soit intrinsèquement problématique. Des recherches ont démontré que… démontré de manière convaincante L’intégration des ruminants aux pâturages et aux terres cultivées peut réellement contribuer à séquestrer davantage de CO2 dans certaines circonstances. « De nombreuses études ont démontré que les pâturages font partie des très rares systèmes agricoles capables de séquestrer du carbone », a déclaré Nicole Tautges, directrice du programme d’agroécologie de l’Institut agricole Michael Fields à East Troy, dans le Wisconsin.

Cependant, à mesure que les troupeaux se densifient, les émissions de méthane et d'oxyde nitreux peuvent rapidement annuler les bénéfices climatiques potentiels. Comme l'explique Corina E. van Middelaar, de l'université de Waginen, co-auteure de l'étude : « les émissions liées à une plus grande densité animale sur une même parcelle de terre sont supérieures à la séquestration supplémentaire de carbone. »

Selon l'analyse de Nature, même les conditions les plus idéales ne permettent de nourrir qu'environ une vache par hectare de terre, soit environ densité moyenne des animaux au pâturage En Europe, ce chiffre a été obtenu en supposant que les bovins émettent moins de 100 kg de méthane par an sur des terres présentant un fort potentiel de stockage du carbone, des conditions « qui, en réalité, sont extrêmement rares », a déclaré van Middelaar. La réalité est sans doute bien plus complexe, les animaux les plus émetteurs étant souvent élevés sur des terres dont la capacité de séquestration est moindre.

Pour aggraver les choses, on estime que la plupart des terres agricoles ne peuvent stocker qu'une quantité finie de carbone, ce qui signifie que même les pâturages très bien gérés peuvent maximiser leur séquestration potentiel au fil du temps. Parallèlement, de mauvaises décisions de gestion, comme laisser le bétail surpâturer ou compacter excessivement le sol avec ses sabots, peut facilement s'inverser ces gains.

La conclusion inévitable, selon van Middelaar, est qu’«il faudrait dès le départ privilégier des systèmes avec moins d’animaux». Élever moins de ruminants permettrait de mieux équilibrer les émissions de méthane et les niveaux de carbone dans les sols, a déclaré Smith.

Danny Cullenward, économiste du climat et chercheur principal au Centre Kleinman pour la politique énergétique de l'Université de Pennsylvanie, étudie les interactions entre la science du climat et les systèmes politiques. Il a déclaré qu'une compensation intégrale des émissions de l'industrie des ruminants serait difficile à réaliser, même avec un volume de séquestration bien moindre, compte tenu des incertitudes scientifiques et des obstacles politiques et économiques. Mais cette étude a, selon lui, mis en lumière la problématique de façon beaucoup plus brutale. Il l'a comparée à un « grésillement de disque » : une interruption soudaine, suffisante pour interrompre net toute conversation.

« Ce que cela démontre très clairement, c'est que l'ampleur de la modification du carbone dans les sols nécessaire pour supporter et atténuer les émissions de l'élevage de ruminants est tout simplement inconcevable, avant même de se demander si c'est réalisable », a-t-il déclaré. « C'est tellement important qu'il ne faut surtout pas croire ceux qui prétendent que la modification des sols résoudra le problème des ruminants. Il y a un décalage flagrant. »