Dans une région rurale de l'ouest du Texas, près de la frontière mexicaine, un ensemble de sources géothermales servait autrefois d'oasis à la tribu Carrizo/Comecrudo du Texas. Recouverte d'herbes et d'arbustes, cette terre abrite des mouflons à manchettes rares, des cerfs, des chats sauvages et des cailles de Virginie. Les teintes douces de beige et de vert de la petite vallée et des montagnes rocheuses environnantes invitent à la sérénité.
Ce site vierge se trouve sur le tracé proposé du gazoduc Saguaro Connector de 48 pouces de diamètre, qui acheminerait le gaz naturel produit dans le bassin permien du Texas sur 155 miles vers l'ouest, à travers la frontière entre les États-Unis et le Mexique, jusqu'à une usine d'exportation de gaz naturel liquéfié (GNL) à Puerto Libertad, au Mexique.
« Ce qui nous inquiète, c’est que l’oléoduc traverse les sources thermales », a déclaré Christa Mancias-Zapata, directrice générale de la tribu Carrizo/Comecrudo du Texas. « Chaque endroit de cette zone est un lieu sacré pour notre peuple. »
Les ancêtres de Mancias-Zapata vivaient le long du delta du Rio Grande et migraient vers le site d'Indian Hot Springs pendant la saison des ouragans. Situées dans le désert de Chihuahua, ces sources thermales constituaient une précieuse ressource en eau pour la baignade et la survie. Certains attribuaient également des vertus curatives aux minéraux qu'elles contenaient.
L'opposition locale au projet de gazoduc, qui passerait à proximité de la petite ville de Van Horn , est généralisée . Cependant, les allers-retours entre les agences fédérales et la société ONEOK Inc., à l'origine du projet, concernant les autorisations, révèlent un désaccord au sein de la Maison Blanche quant à l'évaluation de son impact climatique. Ce gazoduc pourrait acheminer jusqu'à 2.8 milliards de pieds cubes de gaz de schiste par jour vers la côte Pacifique mexicaine pour être exporté sous forme de GNL. La Commission fédérale de régulation de l'énergie (FERC) n'a pas encore approuvé le projet, car elle n'examine pour l'instant que l'impact du tronçon de 305 mètres (1 000 pieds) traversant la frontière mexicaine. La FERC doit se prononcer sur l'approbation du gazoduc jeudi . [ Mise à jour du 20/02/2024 : La FERC a approuvé le gazoduc.] Au Texas, les gazoducs n'ont pas besoin d'autorisation avant leur construction. Néanmoins, ONEOK a déposé les documents requis auprès de l'État.
« Dans le cadre du projet de gazoduc Saguaro Connector, des études culturelles et environnementales ont été menées et transmises à la FERC et aux autres parties prenantes », a écrit Annell Morrow, porte-parole de ONEOK, dans un courriel. « Saguaro a pris en compte, et continuera de prendre en compte, les observations de ces parties prenantes concernant l’emplacement du projet. »
Le mois dernier, l'administration Biden a annoncé la suspension de l'autorisation de 17 projets d'installations d'exportation de GNL, dont le plus important des États-Unis, le terminal GNL Calcasieu Pass 2 (CP2) de Venture Global. Cette suspension vise à donner au Département de l'Énergie le temps d'analyser l'impact potentiel de ces projets sur le changement climatique et leurs conséquences sur le coût de l'énergie pour les Américains. Une analyse indépendante des émissions liées au cycle de vie, réalisée par Jeremy Symons, ancien conseiller en politique climatique auprès de l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA), a révélé que le projet CP2 pourrait générer 20 fois plus d'émissions que le projet controversé de forage de Willow en Alaska, approuvé par l'administration l'année précédente.
Au total, les 17 installations d'exportation de GNL proposées qui ont été suspendues, et les cinq qui sont en construction et non concernées par la suspension, pourraient émettre autant de gaz à effet de serre que 675 centrales électriques au charbon.
Cependant, les émissions potentielles liées à l'essor des exportations de GNL alimenté par le gazoduc Saguaro Connector restent inconnues, et l'impact de la suspension par Biden des autorisations d'exportation de GNL sur le projet demeure incertain. Mexico Pacific, propriétaire de la section du gazoduc située au Mexique, dispose déjà d'une autorisation du Département de l'Énergie (DOE) pour exporter du gaz naturel américain vers le Mexique, conformément à une demande antérieure. L'entreprise sollicite toutefois un permis du DOE afin d'accroître les volumes de gaz destinés à l'exportation via le gazoduc Saguaro Connector. Outre les autorisations de la FERC et du DOE, le projet nécessiterait également l'approbation du président Biden pour être mis en œuvre. Il y a deux mois, le Département d'État américain a recommandé la délivrance de ce permis sans avoir préalablement examiné l'analyse du cycle de vie des émissions de gaz à effet de serre du projet, alors même qu'il avait initialement demandé à ONEOK d'en réaliser une.
Tyson Slocum, directeur du programme énergie de Public Citizen, a écrit au Département d'État pour demander des explications sur l'approbation du projet sans analyse complète du cycle de vie des émissions de gaz à effet de serre. « Malgré des protections légales très claires, spécifiques et même assez solides exigeant un examen réglementaire de ces projets, le gouvernement fédéral refuse de s'y conformer », a déclaré M. Slocum à DeSmog. « L'administration ne peut plus se permettre de négliger les vérifications élémentaires concernant son exigence que les exportations de GNL répondent à l'intérêt public. Force est de constater que ce n'est pas le cas. »
Dans une lettre de réponse à Slocum, le Département d'État a indiqué que le gazoduc pourrait réduire les rejets et le torchage dans le bassin permien. Mais Slocum conteste cette affirmation, compte tenu du nombre de projets d'expansion de gazoducs déjà en cours dans la région. Selon lui, si la capacité de transport du gaz provenant des puits est déjà suffisante, un nouveau gazoduc ne réduirait pas le torchage, pratique courante chez les exploitants faute de moyens pour transporter le gaz.
Au lieu d'avoir un impact sur le torchage et la ventilation, Slocum affirme que l'oléoduc Saguaro devrait probablement accroître la fracturation hydraulique dans le bassin permien afin d'alimenter les exportations vers l'Asie via le Mexique. « Toute hypothèse selon laquelle Saguaro entraînerait une réduction des émissions de gaz à effet de serre est fragile », a-t-il écrit dans un article de blog , tant qu'une analyse climatique complète ne tiendra pas compte de l'augmentation de la fracturation hydraulique liée aux exportations de Saguaro.
Bill Addington possède des terres à environ treize kilomètres du tracé de l'oléoduc, terres que sa famille cultive depuis quatre générations. Il craint que l'oléoduc ne défigure le paysage et ne mette la population en danger. M. Addington se souvient d'un incident survenu en 1999 , lorsqu'un bus scolaire transportant des enfants, circulant sur la route nationale 62/180 dans le comté de Culberson, au Texas, a provoqué une fuite sur un oléoduc voisin. Le bus a été la proie des flammes. Si les enfants s'en sont sortis indemnes, les conducteurs de deux camions qui suivaient le bus scolaire ont été hospitalisés.
Évoquant le paysage d'Indian Hot Springs, Addington a confié que la destruction de cet endroit lui briserait le cœur. « J'ai été élevé dans la religion catholique, mais cet endroit est mon église plus que n'importe quel autre bâtiment. C'est un lieu magnifique », a-t-il déclaré.
« Au sud du Texas, nous luttons pour préserver la dernière partie intacte de la côte du Golfe contre l'industrie extractive », a déclaré Mancias-Zapata lors d'une manifestation contre les exportations de GNL à La Nouvelle-Orléans. « Nous essayons d'empêcher qu'elle ne s'empare de nos terres sacrées, de nos sites sacrés et ne détruise l'infrastructure naturelle que la Terre Mère a créée pour nous. »
