Les projets du géant de la biomasse Drax de fabriquer des granulés de bois provenant des forêts californiennes mettront en danger les habitats naturels et augmenteront la pollution atmosphérique toxique pour les communautés rurales, avertissent les militants.

La société énergétique britannique s'est associée à Golden State Natural Resources, une organisation à but non lucratif liée au gouvernement, qui prévoit de construire deux usines industrielles dans des comtés ruraux de Californie, lesquelles produiraient un million de tonnes de granulés de fibres de bois compressées par an.

Une usine serait implantée dans le comté de Tuolumne, au pied de la Sierra Nevada, et l'autre dans le comté de Lassen, à l'extrême nord-est de l'État. De là, les granulés seraient acheminés par voie ferrée jusqu'à Stockton, exportés à l'international et brûlés comme combustible biomasse pour produire de l'électricité.

Lors de sa réunion du conseil d'administration mercredi dernier, Golden State Natural Resources ratifié un protocole d'entente (PE) avec Drax.

Cet accord intervient alors qu'une enquête de la BBC a révélé que Drax brûlait du bois rare provenant de forêts de la province canadienne de Colombie-Britannique.

L'émission Panorama de la BBC a révélé qu'en 2023, l'entreprise avait prélevé plus de 40 000 tonnes de bois dans des forêts dites « anciennes » de Colombie-Britannique. Suite à cette enquête, l'entreprise a publié une déclaration dans laquelle elle se disait confiante que sa « biomasse est durable et récoltée légalement ».

Drax exploite déjà 18 usines de granulés de bois aux États-Unis et au Canada, mais le protocole d'entente finalisé le 28 février est l'indication la plus concrète à ce jour de l'ambition de Drax de s'étendre en Californie, un État qui compte 33 millions d'acres de forêt.

Les granulés de bois produits par Drax sont considérés comme « neutres en carbone » selon les normes comptables internationales, partant du principe que la repousse des arbres compensera le carbone libéré par la combustion du bois pour la production d'électricité. Or, scientifiques et militants contestent ces affirmations depuis longtemps.

Une étude de 2021 du Conseil consultatif scientifique des académies européennes a conclu que la combustion du bois pour produire de l'énergie « n'est pas efficace pour atténuer le changement climatique et pourrait même accroître le risque de changements climatiques dangereux ». Une centrale électrique exploitée par Drax au Royaume-Uni produit 8 % de l'électricité « renouvelable » du pays, mais est également le plus grand émetteur de dioxyde de carbone.

Golden State Natural Resources affirme que ses techniques de gestion forestière réduisent les risques d'incendies de forêt – une affirmation contestée par les militants écologistes – et qu'elle applique des « garde-fous rigoureux » pour garantir la durabilité de l'approvisionnement en matières premières pour ses granulés. Drax affirme également que ses granulés sont fabriqués à partir de « biomasse durable » issue de bois rond de faible qualité, de résidus de scierie et de résidus forestiers – bien que plusieurs enquêtes aient révélé des cas où l'entreprise utilisait des matériaux provenant de forêts primaires.

Le projet prévoit l'approvisionnement en bois provenant de zones englobant huit forêts nationales, et des militants californiens s'inquiètent du fait que la production de cette énergie « renouvelable » puisse mettre en péril la biodiversité essentielle de ces forêts, habitat du loup gris de Californie, une espèce menacée. Ils craignent également que ces installations ne nuisent aux communautés locales, dont certaines sont déjà confrontées à d'importants problèmes de santé.

Une étude publiée en janvier 2024 dans la revue Renewable Energy trouvé que des milliers de tonnes de polluants atmosphériques toxiques, allant des oxydes d'azote aux composés organiques volatils, sont émises lors du processus de fabrication des granulés, en particulier dans le sud-est des États-Unis où se trouvent la plupart des usines de granulés.

Rita Frost, une militante pour la protection des forêts du Natural Resources Defense Council (NRDC), une organisation environnementale à but non lucratif, a déclaré que le projet « diminuerait la capacité de nos forêts à contribuer à la lutte contre le changement climatique, augmenterait les émissions de carbone à un moment critique où nous devons au contraire les réduire, et aggraverait les problèmes de santé dans les communautés vulnérables. »

'Cheval de Troie'

Golden State Natural Resources est une organisation à but non lucratif cofondée par une agence d'État et une association représentant les comtés ruraux de Californie. Un document publié sur son site web décrit sa mission comme suit : « renforcer la résilience des forêts et la protection contre les incendies de forêt dans l'État et stimuler les opportunités économiques dans les communautés rurales. »

Le protocole d’entente entre Drax et l’organisation californienne à but non lucratif fait écho à ces objectifs, stipulant que les entreprises devraient « travailler en collaboration et de bonne foi » pour identifier « des projets potentiels de gestion durable de la végétation sur les terres forestières qui répondent aux deux objectifs de promotion de la résilience des forêts et de production de biomasse durable ». 

GSNR indique que son projet proposé s'approvisionnerait en granulés à partir d'un mélange de forêts indigènes non perturbées par l'activité humaine, de forêts ayant subi des cycles d'exploitation forestière mais ayant pu se régénérer, ainsi que de terres forestières gérées par des propriétaires privés.

Sur sa page « Foire aux questions », GSNR affirme que l'élimination des combustibles accumulés contribuera à ce que les forêts californiennes brûlent « moins fréquemment et avec moins d'intensité à long terme ».

Un quart de la Californie — soit plus de 25 millions d'acres — est classé en zone à risque d'incendie très élevé ou extrême, et plus de 25 % de la population de l'État vit dans ces zones à haut risque. Les comtés où GSNR prévoit d'implanter ses installations sont peu peuplés, mais sont malheureusement habitués aux incendies ; le deuxième plus grand incendie de l'histoire de l'État, qui a ravagé près d'un million d'acres, s'est en partie déclaré dans le comté de Lassen.

Mais la pratique consistant à abattre des arbres ou à éclaircir les forêts pour réduire les risques d'incendie est controversée , et certains experts affirment qu'elle peut en fait aggraver la gravité des incendies.

Michelle Connolly, écologiste et directrice de Conservation North, affirme que GSNR justifie son activité en utilisant « un langage à consonance scientifique pour faire croire qu'ils savent ce qu'ils font ».

« L’exploitation forestière et la construction de routes dans tous les types de forêts primaires sont associées à un risque accru d’incendie », a-t-elle déclaré.

« Le feu est le dernier cheval de Troie utilisé par l'industrie pour s'introduire dans les forêts naturelles qu'elle n'aurait autrement pas l'occasion de profaner. Les granulés provenant de forêts primaires ne sont en aucun cas durables. »

Megan Fiske, biologiste de la faune sauvage chez Ebbetts Pass Forest Watch et résidente du comté de Tuolumne, s'inquiète également de l'impact du déboisement sur la santé des forêts et les habitats naturels.

Chaque installation s'approvisionnerait en bois dans un rayon de 100 kilomètres, une zone qui comprend huit forêts nationales et un important foyer de biodiversité. Des dizaines d'espèces menacées ou en voie de disparition trouvent refuge dans ces zones, notamment en Californie. population naissante de loups gris, qui étaient menacées d'extinction et qui ne sont revenues que récemment dans l'État.

« Nous devons restaurer l’écosystème forestier et ses processus naturels », a déclaré Fiske à DeSmog. 

« Le fait d’éliminer les nutriments et autres bienfaits apportés par la biomasse ne restaure pas l’écosystème forestier ni ses processus naturels, qui fournissent d’énormes services écosystémiques. »

Pollution environnementale

Aux États-Unis et au Canada, le nombre d'usines industrielles de granulés de bois a rapidement augmenté pour répondre à la demande croissante d'énergie issue de la biomasse en Europe et en Asie.

Les deux usines de production prévues en Californie sont situées dans d'anciennes zones industrielles forestières, dans des comtés ruraux, où la sécheresse et d'autres phénomènes météorologiques extrêmes liés à la hausse des températures due aux changements climatiques aggravent les inégalités sanitaires existantes.

Le comté de Tuolumne, qui abrite une partie du parc national de Yosemite, présente un niveau de pollution supérieur à la moyenne, des taux élevés d'asthme et de maladies cardiovasculaires, ainsi qu'un taux de pauvreté élevé, selon des données de Cartes indicatrices CalEnviroScreen 4.0. 

Les habitants de Lassen présentent des indicateurs de santé similaires à la moyenne de l'État, mais meurent en moyenne plus jeunes que leurs voisins.

L'outil de cartographie CalEnviroScreen montre que les communautés vivant autour du port de Stockton, d'où seront expédiés les granulés, sont parmi les plus défavorisées de l'État , en raison notamment de la mauvaise qualité de l'air, des faibles revenus et des indicateurs de santé médiocres.

Bien que soumise à des réglementations environnementales, la production de granulés peut libérer de grandes quantités de sciure de bois et d'autres particules nocives qui ont un impact sur la qualité de l'air. 

En mai 2023, le Guardian a révélé qu'une usine américaine fournissant des granulés de bois à Drax avait enfreint les normes de pollution atmosphérique dans le Mississippi. Une enquête menée en septembre 2022 par Unearthed a démontré que Drax alimentait un « racisme environnemental » suite à des plaintes concernant la pollution de l'air dans le sud-est des États-Unis. Drax a versé 3.2 millions de dollars pour régler l'affaire.

Dans un communiqué, un porte-parole de Golden State Natural Resources a déclaré que le projet « profiterait aux communautés de tout l'État de Californie, grâce à une meilleure sécurité publique, une réduction des impacts de la fumée et un réinvestissement dans les économies locales des communautés rurales mal desservies et souvent négligées ». 

Nick Joslin, responsable du programme de surveillance des forêts et des bassins versants au Centre d'écologie biorégionale du mont Shasta, réside dans le comté de Siskiyou, une région où le bois serait prélevé puis transporté par camion jusqu'à l'usine de granulés située dans la ville de Nubieber, dans le comté de Lassen.

« Implanter une installation de cette taille dans une petite ville est totalement irresponsable », a-t-il déclaré.

« Il n’y a ni services ni logements. Où les nouveaux employés pourraient-ils vivre ? Où pourraient-ils bénéficier des services de base ou scolariser leurs enfants ? L’établissement fonctionnerait 24 heures sur 24, générant bruit, éclairage, poussière et émanations nocives. »

Golden State Natural Resources a également déclaré que le projet créera 128 emplois à temps plein une fois les deux sites opérationnels, mais Joslin doute que ceux-ci offrent les opportunités économiques dont le comté a besoin.

« Ce ne sont pas les emplois que méritent nos communautés rurales. Ce sont des postes mal rémunérés et des conditions de travail extrêmement dangereuses », a ajouté Joslin.  

Fiske, du comté de Tuolumne, affirme que les comtés de la Sierra Nevada, autrefois exploités par les industries de l'or, du bois et de l'eau, sont aujourd'hui touchés par le dernier cycle d'extraction de ressources à l'échelle commerciale.

« Nous devons préserver la propreté et la santé de nos rivières, et empêcher les forêts d'émettre trop de fumée d'incendies. Pendant ce temps, les camions grumiers et les camions-citernes détériorent nos routes locales, ralentissent et perturbent la circulation. Pendant ce temps, des employés sont recrutés ailleurs pour occuper des emplois temporaires et mal rémunérés. »

« Fausses solutions »

En tant que fournisseur d'énergie « renouvelable », Drax a bénéficié de milliards de livres sterling de subventions du gouvernement britannique. Le groupe de réflexion Ember estime que l'entreprise aura perçu plus de 11 milliards de livres sterling entre 2012 et 2027, date à laquelle ces aides prendront fin.

L'entreprise cherche désormais à obtenir environ 31.7 milliards de livres sterling de subventions supplémentaires pour la technologie controversée de la bioénergie, du captage et du stockage du carbone (BECCS) — où les émissions provenant de la combustion de matières organiques sont capturées et enfouies sous terre.

Ses partisans la présentent comme une solution climatique « à bilan carbone négatif », mais des experts et des militants affirment que la BECCS n'est pas techniquement prouvée et que cette pratique présente des risques pour la biodiversité, les terres et la sécurité alimentaire.

Le gouvernement britannique a approuvé cette année la construction de deux nouvelles unités de captage du carbone à la centrale électrique de Drax dans le Yorkshire, tandis que Drax cherche à déployer cette technologie dans d'autres pays, notamment aux États-Unis.

En 2022, DeSmog a rapporté que Drax avait fait pression sur le gouvernement californien pour la construction d'une usine BECCS dans l'État, le décrivant comme un « emplacement idéal ». Une consultation du gouvernement britannique sur les futures subventions à Drax s'est terminée jeudi 29 février, une décision étant attendue en avril.

Les militants affirment que la combustion de la biomasse, ainsi que les tentatives de captage de ses émissions, sont toutes deux profondément imparfaites.

« Pour la Californie, il n’y a pas de temps à perdre avec de fausses solutions comme celle-ci », a déclaré Rita Frost du NRDC à DeSmog. 

« Tout plan climatique reposant sur le développement du BECCS avec Drax comporte des risques extrêmement élevés. Les fonds devraient plutôt être alloués à l'énergie éolienne et solaire, qui sont non seulement peu coûteuses et peu risquées, mais qui contribuent réellement à lutter contre la crise climatique. » 

Drax n'a pas répondu aux demandes de commentaires.

MISE À JOUR (05/03/24): Cet article a été mis à jour afin d'inclure une déclaration de Golden State Natural Resources en réponse à la demande de commentaires de DeSmog.