Grâce à des milliards de dollars d'allégements fiscaux et de subventions, les contribuables de Louisiane, du Texas et d'autres États ont soutenu la construction ou l'expansion de dizaines d'usines de fabrication de plastique aux États-Unis depuis 2012. Cependant, nombre de ces usines ont également dépassé à plusieurs reprises les seuils légaux de pollution atmosphérique qu'elles rejettent dans les communautés environnantes, affectant de manière disproportionnée les populations de couleur. C'est ce que révèle un rapport de l'Environmental Integrity Project (EIP) publié jeudi.
Par exemple, en 2015, le gouverneur de Louisiane de l'époque, Bobby Jindal, a accueilli Indorama Ventures, l'un des plus grands producteurs mondiaux de plastique à usage unique, en lui octroyant une subvention de 1.5 million de dollars pour la rénovation d'une usine pétrochimique désaffectée à Westlake, de l'autre côté de la rivière Calcasieu, face à Lake Charles. Indorama a également bénéficié d'une exonération de taxe industrielle de 73 millions de dollars, dispensant ainsi la multinationale thaïlandaise du paiement de la taxe foncière pendant dix ans. Cette taxe aurait été destinée aux écoles, aux pompiers et au bureau du shérif locaux.
En contrepartie, l'entreprise s'était engagée à être un « chef de file du secteur en matière de sécurité » et à « respecter, voire dépasser, toutes les réglementations environnementales ». Mais dès le démarrage de l'unité de craquage d'éthylène d'Indorama en 2019, la torchère crachait des fumées incessantes, jour et nuit. James Hiatt, habitant de Lake Charles et fondateur de l'association locale For a Better Bayou, pouvait voir la vive lumière depuis chez lui. « Au démarrage, une épaisse fumée noire s'échappait en permanence », a-t-il déclaré à DeSmog. « Le bruit de la torchère faisait trembler les fenêtres et les maisons. »
Au cours des cinq premiers mois de 2019, l'usine a rejeté plus de 90 fois la quantité de composés organiques volatils (COV) autorisée par son permis d'émission atmosphérique. ( Les COV sont un groupe de substances chimiques liées à un large éventail d'effets potentiels sur la santé, allant des saignements de nez au cancer.) Au cours de la dernière décennie, l'abondance de gaz naturel bon marché, rendue possible par l'essor de la fracturation hydraulique, a incité les fabricants de plastique, comme Indorama, à construire de nouvelles usines de transformation du plastique et à agrandir celles déjà existantes aux États-Unis.
Le nouveau rapport de l'EIP examine les subventions fiscales et la conformité environnementale de 50 usines de plastique construites ou agrandies aux États-Unis depuis 2012, dont Indorama. Le rapport montre qu'Indorama s'inscrit dans une tendance plus large : celle des installations de production de plastique polluantes qui bénéficient de généreuses subventions fiscales.
Indorama n'a pas répondu à notre demande de commentaires avant la date limite.
L'EIP a constaté que près des deux tiers des usines de plastique ont bénéficié d'allégements fiscaux ou de subventions de la part des gouvernements étatiques et locaux, pour un montant total avoisinant les 9 milliards de dollars. Sur une base annuelle, cela représente presque le double du budget cumulé des agences de réglementation environnementale du Texas et de la Louisiane, où la plupart de ces installations ont été construites ou agrandies, selon le rapport. Au cours des trois dernières années, plus de 80 % de ces installations ont enfreint leurs permis de contrôle de la pollution atmosphérique.
Alexandra Shaykevich, responsable de recherche au sein de l'Environmental Integrity Project et co-auteure du rapport, a déclaré à DeSmog que le coût total des subventions était « exorbitant ».
« On pourrait faire tellement de choses avec une telle somme », a-t-elle déclaré. « On est beaucoup plus avare d'aides publiques aux particuliers. On est bien plus indulgent envers les multinationales. »
Outre la pollution atmosphérique quotidienne, toutes les installations, sauf trois, ont signalé un accident, une explosion ou un dysfonctionnement au cours des cinq dernières années. Lors de ses recherches pour ce rapport, Shaykevich a pris connaissance des détails macabres de ces incidents. « J'ai lu des rapports faisant état de pertes de vies humaines, d'ouvriers hospitalisés pour des brûlures au troisième degré », a-t-elle déclaré. « L'ampleur du problème m'a vraiment choquée. »
Le rapport de l'EIP formule des recommandations visant à encadrer l'ampleur des subventions fiscales, notamment en imposant des limites plus strictes à la pollution atmosphérique afin de protéger la santé des populations avoisinantes et en rejetant ou en révoquant les exonérations fiscales pour les entreprises qui ne respectent pas leurs permis environnementaux. Cependant, en Louisiane, les critères d'éligibilité au Programme d'exonération fiscale industrielle (ITP) ont été assouplis . Le mois dernier, le gouverneur de Louisiane, Jeff Landry, a signé un décret supprimant l'obligation pour les projets bénéficiant de l'exonération fiscale de créer ou de maintenir des emplois.
« Personne ne devrait bénéficier d'un traitement de faveur », a déclaré Hiatt. « Nous manquons de chauffeurs de bus et d'enseignants qualifiés. Tout cet argent distribué à des entreprises étrangères pourrait profiter à notre communauté, encore sous le choc des ouragans d'il y a trois ans. »
