Alors qu'une vingtaine de projets de captage du carbone sont proposés en Louisiane, les lieux précis où les entreprises prévoient d'injecter le dioxyde de carbone sous terre pour le stocker restent flous. En effet, une loi de l'État, adoptée en 2021 et encadrant le captage du carbone, autorise les entreprises à considérer de nombreuses informations relatives à leurs projets, y compris leur localisation, comme des secrets commerciaux.
La loi de l'État reflète une disposition fédérale qui autorise également les entreprises à classer l'emplacement de leur site d'injection comme « information commerciale exclusive » (ICE), ce qui signifie que, selon l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA), l'agence ne peut dire au maximum, sans enfreindre le statut d'ICE, que la paroisse ou le comté où le dioxyde de carbone sera injecté dans des formations géologiques profondes.
De ce fait, les personnes concernées par ces projets sont dans l'incapacité d'évaluer leurs risques potentiels avant la fin de la période de consultation publique, dont aucun projet en Louisiane n'a encore bénéficié. Prenons l'exemple de David Levy, membre de la Commission de restauration des sites pétroliers de Louisiane, qui s'inquiétait d'un possible conflit d'intérêts avec un projet de captage et de stockage du carbone (CSC) proposé par ExxonMobil.
Levy cherchait à comprendre pourquoi le Département de l'Énergie et des Ressources Naturelles (DENR) avait dépensé plus de 900,000 40 dollars pour boucher et dépolluer un ancien puits d'eaux usées situé sur la propriété d'ExxonMobil, dans la paroisse de Vermilion, à une soixantaine de kilomètres au sud-ouest de Lafayette, avant de s'attaquer à des puits orphelins plus polluants et dangereux. Il soupçonnait qu'Exxon avait demandé à l'État de dépolluer le site en prévision d'un projet de captage du carbone dans la paroisse. Cependant, Levy ignorait l'emplacement exact du puits d'injection de classe VI – destiné au stockage à long terme du dioxyde de carbone en profondeur – qui serait foré.
DeSmog a déposé une demande d'accès aux documents administratifs concernant les communications entre les décideurs du DENR et le personnel d'ExxonMobil. L'objectif était de comprendre pourquoi l'État avait privilégié le puits d'injection d'eau salée, appelé Freshwater City, et si ce projet était lié aux plans d'Exxon pour le stockage du carbone dans la paroisse. Les courriels internes reçus par DeSmog en réponse n'ont pas permis de prouver qu'ExxonMobil avait demandé à l'État de nettoyer un puits abandonné par une compagnie pétrolière plus petite et en faillite, situé sur sa propriété. En revanche, ces documents ont révélé les sites envisagés par Exxon pour son projet de captage du carbone : sur des terres domaniales, sous la zone de conservation des zones humides de White Lake et sous la réserve faunique de Rockefeller.
Alors que DeSmog localisait le site d'injection de carbone d'Exxon, le projet a été déplacé puis suspendu. Ce projet soulève néanmoins de sérieuses questions quant au manque de transparence entourant les autorisations de captage et de stockage du carbone (CSC) dans l'État, même lorsque les projets concernent des terres domaniales.
En 2021, Levy a été choisi pour siéger à la Commission de restauration des sites pétroliers de Louisiane en raison de sa connaissance du secteur. Il est propriétaire de Petrotechnologies, une entreprise qui conçoit des outils spécialisés pour les puits. Cependant, il a finalement démissionné de la commission en décembre 2022, convaincu que l'État sélectionnait des sites de puits abandonnés à restaurer grâce à des fonds publics, en accordant des faveurs politiques à des propriétaires fonciers influents. Des courriels, obtenus suite à la demande d'accès aux documents publics de DeSmog, ont soulevé encore plus de questions chez Levy.
« Je ne comprends pas pourquoi ils veulent faire ça sur des terres publiques. Ça n'a aucun sens », a-t-il déclaré. « Si le site dépollué est lié de quelque manière que ce soit au captage et au stockage du carbone (CSC), alors ce sera un cadeau fait à Exxon. »
Le puits d'injection d'eau salée de Freshwater City, condamné par l'État, s'est retrouvé sans exploitation en 2015 suite à la faillite de son dernier propriétaire et exploitant , Black Elk Energy . Lors du passage de l'ouragan Laura en Louisiane en 2020, le site a été ravagé, déplaçant d'imposants réservoirs de stockage et dispersant les pieux.
Levy affirme qu'il est incompréhensible que l'État ait donné la priorité à une restauration aussi coûteuse alors que le puits ne semblait pas représenter une menace aussi importante pour la santé publique ou le climat que les puits abandonnés qui fuient activement du méthane. « Ils ont dépensé une somme dérisoire pour boucher ce puits », a déclaré Levy. « Tous les travaux ont consisté à déplacer les réservoirs sur la propriété d'Exxon. C'est donc là que le coût a été engagé. Pas pour le puits lui-même, ce qui rend la chose encore plus étrange. »
En juillet 2021, l'État a demandé à l'Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA) le remboursement des frais d'élimination des réservoirs et de bouchage du puits suite à l'ouragan Laura. La FEMA a finalement refusé de rembourser l'État pour le nettoyage du site.
L'État a néanmoins fait appel à la société Gulf Inland Contractors pour dépolluer le site, travaux achevés en avril 2022. Avant Black Elk, Freshwater City a connu quatre propriétaires successifs. La Louisiane perçoit des taxes sur la production de pétrole et de gaz afin de financer son programme de fermeture des puits abandonnés par les compagnies pétrolières et gazières en faillite. L'État est habilité à poursuivre les anciens propriétaires de ces puits orphelins pour recouvrer les frais de fermeture et d'abandon lorsque ces frais dépassent 250 000 $.
Pourtant, dans le cas de Freshwater City, l'État a manqué à cette obligation, malgré le fait que la facture ait ponctionné près d'un million de dollars du fonds pour les puits orphelins, qui ne rapporte généralement que 15 à 16 millions de dollars par an.
Stockage du carbone sur les terres domaniales
Moins de deux semaines après le bouchage du puits, Joe Coletti, d'ExxonMobil, a confirmé par courriel que la compagnie avait reçu un accord de confidentialité signé par Blake Canfield, avocat du DENR, concernant un projet de captage du carbone qu'ExxonMobil pourrait construire à une quinzaine de kilomètres du site d'épuration abandonné. Le géant pétrolier souhaitait capter le CO2 provenant du plus grand pollueur de l'État en matière de gaz à effet de serre – l'usine de fabrication d'ammoniac de CF Industries à Donaldsonville, en Louisiane – et le transporter par pipeline jusqu'à des terrains appartenant à l'État, dans la paroisse de Vermilion.
Le porte-parole du DENR, Patrick Courreges, a déclaré qu'il n'était pas rare que l'avocat de l'agence signe un accord de confidentialité avec une entreprise lorsqu'il s'agit de représenter les droits miniers de l'État en tant que propriétaire foncier. « Il peut s'agir d'une protection que les entreprises privées demandent pour s'assurer que leurs positions de négociation ne soient pas divulguées à des concurrents potentiels », a-t-il expliqué.
Bien que l'entreprise soit restée discrète quant aux lieux d'injection du carbone, un courriel de Colleti adressé au personnel du DENR le 9 mai 2022 contenait un projet d'accord d'exploitation pour le stockage du CO2 dans des formations géologiques profondes situées sous la zone de conservation des zones humides de White Lake et la réserve faunique Rockefeller. Exxon proposait de verser 75 dollars par acre à l'État pendant les deux premières années, puis 50 dollars par acre par la suite, pour l'injection de CO2. Le projet pourrait injecter jusqu'à 10 millions de tonnes de dioxyde de carbone par an sur les terres appartenant à l'État. Le Conseil des ressources minérales et énergétiques de la Louisiane a voté en faveur de la poursuite des négociations avec l'entreprise le 11 mai 2022.
Mais lorsque DeSmog a récemment interrogé le DENR au sujet du projet, l'État a indiqué que l'emplacement prévu avait changé. Il n'a cependant pas été en mesure de préciser la nouvelle destination.
« La situation se complique un peu : nos équipes Injection et Exploitation minière ont reçu une demande d'autorisation de classe VI d'ExxonMobil et connaissent donc l'emplacement du site proposé. Cependant, nous ne pouvons pas encore le divulguer car la loi de l'État qui a établi notre réglementation nous oblige à respecter les définitions fédérales du secret commercial et de la confidentialité des affaires », a écrit Courreges dans un courriel. En revanche, l'emplacement des puits de classe V, utilisés pour tester les pressions d'injection pour le stockage du CO2, n'est pas considéré comme un secret commercial, pas plus que l'emplacement des puits de pétrole et de gaz proposés.
Le responsable des relations presse de l'EPA pour la région 6, Joe Robledo, a confirmé que l'agence – qui réglemente le stockage du dioxyde de carbone dans tous les États américains, à l'exception de la Louisiane, du Dakota du Nord et du Wyoming – ne divulgue pas non plus l'emplacement exact des puits de classe VI avant la période de consultation publique. « Le niveau de précision le plus fin que nous puissions fournir, sans enfreindre le secret commercial, est celui de la paroisse », a écrit M. Robledo dans un courriel. « Pour le moment, nous ne sommes pas en mesure de communiquer d'autres détails concernant leur emplacement. »
Suite aux questions posées par DeSmog au DENR concernant l'emplacement des puits de classe VI et V d'Exxon, l'agence a publié une carte des emplacements approximatifs des projets de puits de classe V en Louisiane. Ces emplacements correspondent à proximité des zones où les entreprises prévoient d'injecter du CO2, car elles souhaiteront effectuer des tests près du site final du projet.
L'État n'a jamais informé les propriétaires fonciers voisins ni le public qu'Exxon envisageait d'injecter du carbone sur des terres publiques. On ignore pourquoi l'entreprise souhaiterait financer la construction de ce projet de captage et de stockage du CO2 sur des terres publiques alors qu'elle possède déjà 50 600 hectares dans la paroisse. Selon Jane Patton, responsable de la campagne sur l'économie fossile aux États-Unis au sein du Centre pour le droit international de l'environnement, une explication possible serait qu'il s'agisse d'une volonté d'Exxon de limiter sa responsabilité.
« Il est vraiment troublant qu'Exxon, un très grand propriétaire foncier en Louisiane, tente d'utiliser des terres publiques protégées pour l'injection de CO2 », a déclaré Patton. « Ce n'est pas le public qui a profité des émissions de CO2 au départ. Alors, essayer de déverser cette pollution dangereuse accumulée sur des terres publiques après en avoir tiré d'énormes profits, c'est tout simplement faire porter tous les inconvénients au public, sans aucun avantage. »
Colleti, qui dirige les projets de captage du carbone d'Exxon sur la côte du Golfe, n'a pas répondu aux questions concernant les raisons pour lesquelles l'entreprise souhaitait injecter du CO2 sur des terres publiques, alors qu'elle possède des terrains à proximité. Depuis mai 2022, l'entreprise n'a entrepris aucune démarche supplémentaire pour finaliser un accord avec l'État concernant l'espace poreux sous la zone de conservation des zones humides de White Lake et le refuge faunique Rockefeller. Le 1er mars, Exxon a retiré les demandes de permis pour deux puits d'essai de classe V dans la paroisse de Vermilion, expliquant aux autorités réglementaires qu'elle réexaminait son portefeuille après l'acquisition, en novembre dernier, de Denbury, une entreprise spécialisée dans le captage et le stockage du carbone (CSC) et la récupération assistée du pétrole.
La paroisse de Vermilion est habituée aux activités pétrolières et gazières. On compte plus de 130 puits de forage dans un rayon de huit kilomètres autour du site où Exxon prévoyait de forer ses deux puits d'essai , a déclaré Scott Eustis, directeur scientifique communautaire de Healthy Gulf. Chacun de ces forages aurait pu permettre au CO2 de s'échapper de la formation géologique où Exxon souhaitait le piéger sous terre, a-t-il ajouté.
Sans information sur l'emplacement des futurs puits d'injection de CO2, Eustis a indiqué qu'il est impossible d'informer les propriétaires fonciers locaux des risques potentiels pour leur eau potable ni d'évaluer l'existence de voies de fuite, telles que des failles souterraines. Dans les zones présentant des dômes de sel souterrains, comme la paroisse de Vermilion, les fuites et la pression de CO2 peuvent s'étendre jusqu'à 12 kilomètres du site d'injection, selon une étude de l'Université du Texas à Austin . Un nouveau rapport commandé par l'association à but non lucratif Environmental Integrity Project met en garde contre les risques liés à la proposition de puits d'élimination du carbone dans des zones densément peuplées de puits de pétrole et de gaz abandonnés.
« Les demandeurs de permis de classe VI ne peuvent pas garder secrètes les localisations du panache souterrain et doivent également tenir une période de consultation publique », a déclaré M. Eustis. Il s'est interrogé sur la capacité de son organisation à alerter le public des risques potentiels liés à la pollution dans un délai aussi court. La plupart des projets dans l'État n'exigent qu'une période de consultation de 30 jours. « Les risques s'étendent bien au-delà du site d'injection et peuvent affecter des centaines, voire des milliers de propriétaires fonciers, même si nous espérons que cela sera peu probable », a-t-il ajouté.
