Le géant mondial des relations publiques Edelman a remporté l'appel d'offres pour le compte mondial de Shell en matière de relations publiques, prolongeant ainsi la collaboration de plusieurs décennies entre les deux entreprises.

Comme l'a révélé Provoke Media lundi , ce contrat est « estimé à plusieurs millions d'euros », ce qui place Shell parmi les clients les plus lucratifs d'Edelman.

Edelman, qui déclare publiquement « considérer le changement climatique comme la plus grande crise à laquelle notre société est confrontée », a été qualifiée par le Climate Investigations Center de « principale agence de relations publiques des associations professionnelles promouvant une politique anti-environnementale ». Les militants affirment que ce type de communication a permis à Shell et à des entreprises similaires de se soustraire aux pressions les incitant à réduire drastiquement leurs émissions de carbone, retardant ainsi la transition mondiale des énergies fossiles vers les énergies renouvelables.

En mars, selon sa dernière « stratégie de transition énergétique », Shell a abandonné un objectif climatique clé pour 2035 et a affaibli un autre objectif pour 2030.

Mark Van Baal, de Follow This, un groupe mobilisant les actionnaires des compagnies pétrolières et gazières pour exiger des changements internes, a déclaré à DeSmog : « Si vous voulez continuer à vendre un produit nocif le plus longtemps possible, vous avez besoin d’une des meilleures agences de relations publiques. L’expérience d’Edelman auprès des géants du tabac est très précieuse pour Shell. »

« Si Shell investissait son intelligence et ses milliards dans les énergies propres, l'entreprise économiserait des millions en frais de relations publiques », a déclaré Van Baal.

Parmi les autres agences de publicité et de relations publiques ayant travaillé pour Shell, on peut citer Weber Shandwick (IPG) et Hill+Knowlton Strategies (WPP), qui a également travaillé pour ExxonMobil, Chevron et Saudi Aramco.

Hill+Knowlton était également en charge de la stratégie de relations publiques du gouvernement égyptien pour la conférence des Nations Unies sur le climat de 2022 à Charm el-Cheikh, ce qui a incité plus de 400 scientifiques à signer une lettre ouverte appelant l'agence à rompre ses liens avec ses clients du secteur des combustibles fossiles.

En 2023, le groupe Havas, basé à Paris et dont le PDG, Yannick Bolloré, est sans doute le dirigeant industriel le plus engagé sur la question climatique, a décroché un important contrat publicitaire mondial avec Shell. En réaction, des militants du mouvement Extinction Rebellion ont organisé un sit-in devant son siège londonien ; et B Lab, l’organisme qui gère les certifications B Corp – attestant qu’une entreprise privilégie les impacts environnementaux et sociaux dans ses activités – examine si plusieurs filiales d’Havas sont toujours éligibles à ce statut.

Le déclin de ses engagements climatiques n'est pas le seul défi en matière de relations publiques auquel Shell est confrontée. En janvier, le Guardian a révélé qu'une fronde de certains actionnaires importants, menée par des investisseurs proches de Follow This, continue de se profiler.

Vingt-sept grands investisseurs — dont le plus important fonds de pension britannique, le National Employment Savings Trust — ont soutenu une résolution appelant Shell à aligner ses objectifs à moyen terme de réduction des émissions de carbone sur les objectifs fixés dans l'Accord de Paris. 

En vertu de ce traité, les nations se sont engagées à limiter le réchauffement climatique à 1.5 degré Celsius (3.6 degrés Fahrenheit) et les entreprises ont été incitées à se fixer des objectifs scientifiques pour réduire drastiquement leurs émissions de carbone. Cependant, une enquête récente du Guardian révèle que « des centaines de climatologues parmi les plus éminents au monde prévoient une hausse des températures mondiales d'au moins 2.5 degrés Celsius (4.5 degrés Fahrenheit) par rapport aux niveaux préindustriels d'ici la fin du siècle… ce qui aura des conséquences catastrophiques pour l'humanité et la planète ».

L'an dernier, les actionnaires de Shell ont rejeté une résolution similaire.

Les liens entre la publicité, les relations publiques et l'industrie des énergies fossiles sont profonds. Les six plus grands groupes publicitaires mondiaux – WPP , IPG , Omnicom , Publicis Groupe, Havas et Dentsu – se sont publiquement engagés en faveur de la lutte contre le changement climatique, tout en maintenant des contrats de création publicitaire ou de relations publiques pour certains des plus grands pollueurs de la planète. L'an dernier, la « F-List », un rapport de l'association Clean Creatives qui recense les clients du secteur pétrolier et gazier, a dénombré un nombre record de 500 contrats actifs entre 2022 et 2023.

Depuis 2022, date à laquelle 450 climatologues ont signé une lettre ouverte dénonçant la publicité comme l'un des principaux obstacles à l'action gouvernementale en matière de changement climatique, les poursuites judiciaires concernant les allégations climatiques trompeuses ou mensongères des compagnies pétrolières et gazières ont explosé dans le monde entier.

Jamie Henn, directrice de l'association Fossil Free Media, déclarait à DeSmog en 2023 : « Cette vague croissante de poursuites judiciaires représente un risque réel pour les agences de relations publiques et de publicité qui collaborent avec les entreprises d'énergies fossiles pour tromper le public. Nous avons déjà vu des cabinets de conseil comme McKinsey impliqués dans des procès liés au climat ; ce n'est qu'une question de temps avant que des entreprises comme Edelman ne se retrouvent dans la même situation. »

Une enquête récente de DeSmog a révélé que des dizaines de directeurs de l'industrie de la publicité et des relations publiques ont des liens avec des entreprises pétrolières et gazières ou des sociétés apparentées.

En avril, une enquête du Congrès américain sur les principaux groupes et entreprises du secteur pétrolier et gazier — dont Shell — a révélé de nouvelles preuves selon lesquelles l'industrie a sciemment trompé le public pendant des décennies sur le lien entre la combustion des énergies fossiles et le changement climatique, avant de se tourner vers le marketing de fausses solutions climatiques en y investissant des millions de dollars.

Edelman n'a pas immédiatement répondu à la demande de commentaires de DeSmog. Un porte-parole de Shell a confirmé qu'« à l'issue d'un appel d'offres concurrentiel, Edelman a été reconduite dans ses fonctions de fournisseur mondial de services de relations publiques pour Shell ».