ExxonMobil considérait que les projets de captage et de stockage du carbone (CSC) avaient un rôle « limité » dans la lutte contre le changement climatique, mais a tout de même promu cette technologie dans ses campagnes publicitaires, selon des documents internes de l'entreprise.
Les documents , publiés par les enquêteurs du Congrès, comprenaient une présentation datée du 2 avril 2018, qui décrivait un scénario d'ExxonMobil sur ce à quoi pourrait ressembler le mix énergétique mondial en 2050 si les pays adoptaient des politiques climatiques ambitieuses après 2024.
Classée « confidentielle », la présentation introduisait le « scénario D », dans lequel le prix du carbone est élevé, la production et la consommation de combustibles fossiles ont considérablement diminué et la croissance économique a commencé à se contracter. Le scénario D prévoyait des émissions bien inférieures aux projections publiques d'ExxonMobil pour le portefeuille énergétique mondial à l'horizon 2050, présentées dans ses Perspectives énergétiques 2018.
La présentation comparait le scénario D au Sky Scenario de son concurrent Shell , un document public produit par Shell pour présenter les voies permettant d'atteindre les objectifs de l'accord de Paris sur le climat de 2015.
Le scénario D prévoyait moins de 500 sites de captage et de stockage du carbone en exploitation dans le monde d'ici 2050, la baisse des émissions étant principalement due à la diminution de la demande énergétique. À l'inverse, le scénario Sky de Shell envisageait un déploiement beaucoup plus important de cette technologie, avec près de 10 000 installations de CSC déployées d'ici 2070. « Le CSC et l'hydrogène sont déployés, mais à l'échelle mondiale, leur utilisation reste limitée », a déclaré Exxon dans sa présentation sur le scénario D.
« La présentation semble comparer le scénario Sky très optimiste de Shell à ce qui était probablement le scénario d'émissions de carbone le plus faible d'ExxonMobil issu du processus Energy Outlook de 2018 », a déclaré à DeSmog Lindsey Gulden, une spécialiste des données anciennement employée par ExxonMobil qui a examiné la présentation.
« J’interprète ces diapositives désormais publiques comme illustrant le point de vue d’ExxonMobil en 2018 concernant le “scénario le plus favorable” pour la séquestration mondiale totale du carbone par CSC mise en œuvre par tous les opérateurs », a déclaré Gulden.
« En 2018, alors qu’ExxonMobil employait des agences de publicité pour vanter haut et fort ses efforts en matière de CSC comme preuve de sa participation de bonne foi à la transition énergétique et du rôle extrêmement précieux que jouait la CSC dans l’atténuation du changement climatique, l’entreprise estimait en interne que la CSC ne contribuait au mieux que de façon médiocre à la séquestration du carbone », a ajouté Gulden.
Chez Exxon, Gulden dirigeait une équipe chargée de la maintenance des technologies utilisées pour l'élaboration d'une partie des Perspectives énergétiques. Elle a travaillé pour la compagnie pétrolière de 2009 à 2020 et est actuellement en litige avec elle concernant son emploi.
Pomper plus de pétrole
Le ton enthousiaste de la publicité d'ExxonMobil sur le CSC comme solution au changement climatique suggère que l'entreprise passait sous silence un fait important : elle reconnaissait un certain rôle à cette technologie, mais seulement en combinaison avec une demande énergétique réduite, une croissance économique plus lente et une utilisation beaucoup moins importante des véhicules à essence et diesel.
Pendant des années, le géant pétrolier, et une grande partie de l'industrie des énergies fossiles, savaient que la capture du carbone était complexe et non rentable sans subventions publiques. Pourtant, les publicités d'ExxonMobil ont continué de présenter le captage et le stockage du carbone (CSC) comme un moyen de poursuivre la combustion des énergies fossiles tout en capturant les émissions avant qu'elles ne soient rejetées dans l'atmosphère. En réalité, la plupart des sites de CSC sont utilisés pour la récupération assistée du pétrole (RAP), un procédé qui consiste à injecter le dioxyde de carbone (CO2) capturé dans le sous-sol afin d'extraire davantage de pétrole. Les critiques affirment que la combustion de ce pétrole émet bien plus de CO2 que la quantité capturée, et que, par conséquent, cette utilisation de la technologie ne constitue pas une solution viable pour lutter contre le changement climatique.
Sur les 32 sites commerciaux de CSC en activité dans le monde en 2023, 22 ont été utilisés pour extraire davantage de pétrole des puits existants, selon le Global CCS Institute, soutenu par l'industrie.
« Plus de 90 % du CO2 capturé grâce au captage et au stockage du carbone (CSC) est utilisé pour l’extraction du pétrole », a déclaré June Sekera, chercheuse invitée à la New School, à DeSmog. Le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) a cité son article de 2020, intitulé « Évaluation du captage du carbone : politiques publiques, science et besoins sociétaux », dans son rapport de 2022 du Groupe de travail III.
Les recherches de Sekera ont mis en lumière les nombreux problèmes techniques qui entravent la capture du carbone dans les centrales électriques. « Même si elle fonctionnait, la capture du carbone ne contribuera pas significativement à la réduction des émissions de CO2 », a-t-elle déclaré à DeSmog, « et il existe des solutions concrètes pour empêcher les émissions de CO2 dans l'atmosphère, notamment le passage à des sources d'énergie non carbonées. »
« La technologie de captage et de stockage du carbone (CSC) consomme énormément d'énergie, et actuellement, tous les projets en activité captent et séquestrent le carbone en brûlant davantage de combustibles fossiles », a souligné Charles Harvey, professeur au Massachusetts Institute of Technology (MIT) et spécialiste du captage et du stockage du carbone. « Il en résulte une forte augmentation de la demande pour les compagnies pétrolières, et les émissions issues de la combustion des combustibles fossiles nécessaires à la CSC sont tout simplement rejetées dans l'atmosphère. »
En 2016, deux ans avant qu'Exxon n'élabore le scénario D, la compagnie a lancé de nouvelles publicités dans le cadre de sa campagne de relations publiques « L'énergie est ici » lors des Jeux olympiques de Rio. Ces publicités mettaient en scène ses employés expliquant comment l'entreprise « alimente le monde de manière responsable », notamment en étant à la pointe du secteur en matière de captage et de stockage du carbone (CSC). Selon Kantar Media, le géant pétrolier a dépensé 73 millions de dollars en publicité promotionnelle institutionnelle cette année-là.
Un document interne publié le mois dernier par la Commission du budget du Sénat américain a révélé qu'après les Jeux olympiques de Rio, le 15 novembre 2016, des dirigeants d'ExxonMobil ont rencontré l'agence de relations publiques BBDO pour discuter d'une nouvelle série de publicités mettant en avant le captage et le stockage du carbone (CSC) et les carburants à faible teneur en carbone. À l'issue de cette réunion, Brandon Fowler, de BBDO, a envoyé un courriel aux membres de l'équipe des affaires publiques et gouvernementales d'ExxonMobil résumant les modifications proposées aux publicités concernant le CSC : « Toute mention laissant entendre que la technologie est déjà opérationnelle sera remplacée par une présentation plus prospective de la solution (par exemple : nous construisons une usine pour la tester…). »
« Une partie du problème »
En juillet 2018, quelques mois après que le scénario D d'ExxonMobil ait supposé que le captage et le stockage du carbone (CSC) joueraient un rôle limité dans un avenir à faibles émissions, l'entreprise a chargé BBDO de créer de nouvelles publicités axées sur cette technologie. Dans un autre document interne , BBDO a présenté une campagne publicitaire visant à « amener les personnes qui perçoivent ExxonMobil comme contribuant au problème de l'augmentation des émissions… à croire qu'ExxonMobil œuvre activement à des solutions efficaces pour réduire les niveaux de CO2 dans le monde ». Pour ce faire, la stratégie de BBDO consistait à promouvoir le leadership mondial d'Exxon en matière de captage et de stockage du carbone.
En 2019, Exxon a dépensé près de 60 millions de dollars en communication institutionnelle, selon Kantar Media. Une partie de ce budget a été consacrée à la nouvelle campagne « Énergie inattendue », qui comprenait des publicités sur les réseaux sociaux et des podcasts affirmant que le captage et le stockage du carbone permettraient aux usines industrielles de « fonctionner davantage comme des plantes ».
Un échange de courriels datant de juin 2019 entre des membres de l'équipe des affaires publiques et gouvernementales d'Exxon, rendu public par la commission du budget du Sénat, révèle qu'ils ont modifié une série de publicités sur le captage et le stockage du carbone (CSC) destinées aux enfants. Jayme Meyer, responsable des médias sociaux, a répondu aux commentaires de Gemma Allman, responsable mondiale des politiques publiques et du plaidoyer , selon lesquels les publicités devaient « atténuer l'idée que le captage du carbone est difficile ». Meyer a écrit : « Nous avons modifié le message final pour ne plus insister sur la difficulté du captage du carbone. Nous avons plutôt ajouté des cartons de fin… qui indiquent : “Captage et stockage du carbone : un engagement pour les générations futures.” »
Pourtant, Exxon semblait consciente de la difficulté de capter le carbone. Le scénario D, confidentiel, du géant pétrolier prévoyait un déploiement du captage et du stockage du carbone (CSC) bien moindre pour décarboner l'économie que le scénario Sky de Shell.
Contactée par DeSmog, ExxonMobil n'a pas répondu aux demandes de commentaires.
Les modifications apportées par l'entreprise à une version préliminaire de 2020 d'une déclaration de l'IPIECA (International Petroleum Industry Environmental Conservation Association), une association professionnelle dont Exxon est membre, témoignent de la dépendance croissante du géant pétrolier à l'égard du discours sur le captage et le stockage du carbone (CSC). Publié par la Commission du budget du Sénat américain, le document mentionne comme objectif de « démontrer que le gaz naturel associé au CSC est une option abordable et adaptable pour la production d'hydrogène comme vecteur énergétique ». Un employé a commenté : « L'accent mis sur le gaz associé au CSC est essentiel, notamment en Europe où certains signes indiquent déjà que seul l'hydrogène issu de sources renouvelables pourrait être autorisé. Cela devrait figurer en bonne place dans tout document. »
La commission sénatoriale a également rendu publique une série de courriels internes d'ExxonMobil datant d'avril 2017, décrivant le déroulement d'un test mené auprès d'un groupe de discussion à Bruxelles concernant ses publicités sur le captage et le stockage du CO2 (CSC). Gantt Walton, membre de l'équipe des affaires publiques et gouvernementales de l'entreprise, a noté qu'une publicité sur le CSC avait suscité « quelques commentaires sur la perpétuation de l'utilisation des combustibles fossiles » parmi les participants au groupe de discussion.
Reportage additionnel de TJ Jordan
