Cet article est une contribution de Ned Randolph, professeur de communication environnementale et originaire de Louisiane.

J'ai grandi à l'ombre du fleuve Mississippi, dont la mythologie imprégnait mon imagination. 

Sa culture a inspiré des œuvres emblématiques et des mouvements politiques, tandis que son autonomie a résisté aux tentatives de la contenir. 

Lors de mes recherches pour mon livre, Muddy Thinking in the Mississippi River Delta: A Call for Reclamation (University of California Press, 2024), je me suis retrouvée aux prises avec la nature complexe du fleuve.

Derrière les récits populaires sur la rivière avec lesquels j'ai grandi se cachait une histoire de boue – qui est aussi l'histoire de la crise climatique. 

À l'époque de l'esclavage, les marécages boueux étaient considérés par les administrateurs de la Nouvelle-Orléans non seulement comme des lieux insalubres et sans valeur, mais aussi comme un refuge pour les esclaves « marrons » en fuite. 

L'assainissement des terres devint une priorité pour les autorités municipales. Les programmes de drainage permirent le développement urbain de La Nouvelle-Orléans, l'expansion de l'agriculture de plantation et l'acheminement des marchandises vers les marchés. 

Au fur et à mesure que le fleuve et les terres adjacentes étaient dragués et asséchés, l'économie politique de l'esclavage subissait le même sort, l'expansion des plantations et des colons suivant la mise en valeur des terres.

La Nouvelle-Orléans fut jadis le plus grand centre de traite des personnes réduites en esclavage en Amérique. « L’écho de l’esclavage est partout », écrit Clint Smith dans son ouvrage de 2021, * How the Word Is Passed: A Reckoning with the History of Slavery Across America*. « Il se retrouve dans l’architecture détaillée de certains des plus anciens bâtiments de la ville, façonnés par des mains d’esclaves. Il se retrouve dans les digues, construites à l’origine par des esclaves. »

Les personnes réduites en esclavage ont lancé le soulèvement de la côte allemande de 1811, la plus grande rébellion d'esclaves de l'histoire des États-Unis, depuis une plantation de sucre de Louisiane située sur les rives du fleuve Mississippi, aujourd'hui encombrée d'usines pétrochimiques colossales. 

Marjie Richard, qui a reçu le prix Goldman pour l'environnement pour avoir obtenu que Shell prenne en charge les frais de réinstallation de sa communauté d'Old Diamond, située dans la « Cancer Alley », a déclaré un jour : « Si mes ancêtres étaient prêts à mourir pour avoir résisté à l'esclavage, je peux certainement tenir tête à Shell. »

J'ai commencé à écrire sur La Nouvelle-Orléans pendant mes études supérieures à l'Université de Californie à San Diego, car cela me donnait l'occasion de retourner chez moi. Nous avons quitté La Nouvelle-Orléans en 2006, moins d'un an après l'ouragan Katrina.

Lorsque nous sommes revenus définitivement en 2018, après de multiples ouragans et la Covid, je suis devenu un acteur de la vie civique, où les conversations quotidiennes tournent autour de services publics défaillants : ramassage des ordures manqué, services municipaux sous-financés, avis d’ébullition de l’eau, rues déformées et une sorte de malaise généralisé. 

Voilà à quoi ressemble l'urgence climatique. 

L'année 2023 a apporté une sécheresse autrefois inimaginable à cette région subtropicale. En octobre, le smog provenant d'un incendie de marais desséché a provoqué un carambolage impliquant 160 véhicules sur l'Interstate 55, entraînant la fermeture de l'autoroute pendant plusieurs jours.

En dehors des digues, reconstruites après l'ouragan Katrina, l'État perd chaque jour des terres en raison de l'accumulation de sédiments dans le Mississippi et des activités de dragage et de forage dévastatrices de l'industrie pétrolière et gazière. La Louisiane côtière a perdu environ 4 900 kilomètres carrés de terres depuis les années 1930, selon l'Autorité de protection et de restauration du littoral de Louisiane. Une étude de l'Université d'État de Louisiane datant de 2023 a révélé que la construction de barrages n'est responsable que de 20 % environ de cette perte de terres, tandis que la construction de digues et l'extraction de pétrole et de gaz représentent chacune environ 40 % de la perte de terres dans le delta du Mississippi.

 Ces derniers temps, les autorités de l'État ont instrumentalisé la crise climatique pour promouvoir les projets de captage du carbone, une méthode d'atténuation du changement climatique pour le moins douteuse. Et ce, tout en soutenant la production de pétrole et de gaz, dont les redevances financent des projets de restauration du littoral. 

Cette contradiction est symbolisée par le surnom de « côte ouvrière ». 

Nombreux sont les Louisianais qui vivent ici parce qu'eux-mêmes, leurs parents ou leurs grands-parents travaillaient dans l'industrie pétrolière et gazière. J'en fais partie. Mon grand-père est arrivé à Baton Rouge en 1932 à bord d'un paquebot pour un emploi à la raffinerie de Standard Oil.

La Louisiane possède une industrie des fruits de mer qui dépend d'un estuaire sain, tandis qu'une industrie pétrolière et gazière menace cet écosystème. Pourtant, l'arrêt des plateformes pétrolières est ici presque aussi inconcevable que la disparition du capitalisme lui-même. 

En janvier, l'administration Biden a suspendu certains projets de gaz naturel liquéfié (GNL) afin de réduire les émissions de méthane, un gaz à effet de serre. Les autorités de la Louisiane, qui fournit plus de la moitié des exportations américaines de GNL, n'ont pas tardé à le critiquer. En février, les deux sénateurs républicains de Louisiane, John Kennedy et Bill Cassidy, figuraient parmi les 26 sénateurs ayant adressé une lettre au président, affirmant que limiter la production nationale inciterait les acheteurs à se tourner vers des pays aux réglementations environnementales moins strictes.

« Vous devriez défendre — et non saper — les exportations américaines de GNL et les avantages environnementaux, économiques et de sécurité nationale qu'elles apportent aux États-Unis et à nos alliés », ont-ils écrit.

Notre gouverneur conservateur, Jeff Landry, a réagi sur X, anciennement Twitter : « C’est un coup dur pour nos travailleurs et travailleuses, et nous ne l’accepterons pas. »

Cette mentalité ronge le sol même sous les pieds de la Louisiane et rejette les communautés vulnérables comme s'il s'agissait de boue.

La Nouvelle-Orléans et le sud de la Louisiane sont un signe avant-coureur du réchauffement climatique et des injustices environnementales, ce qui signifie qu'en tant que chercheurs et militants, nous ne pouvons pas détourner le regard de cette catastrophe.

Originaire de Louisiane, Ned Randolph enseigne la communication environnementale à l'université Tulane de La Nouvelle-Orléans.