« Vous êtes fous, les Canadiens ? » Telle fut la réaction de Richard Kuprewicz, expert américain en pipelines, contacté par DeSmog au sujet du projet de pipeline et de centre de stockage de CO2 de Pathways Alliance, qui pourrait être mis en œuvre en l’absence d’un examen approfondi par les gouvernements fédéral et albertain.
Des documents internes du gouvernement, mis au jour par le Narwhal, révèlent que les plus importants producteurs de bitume du Canada ont exigé d'Ottawa des garanties quant à l'exemption de l'un des plus grands projets d'infrastructure du pays de la Loi fédérale sur l'évaluation environnementale. En Alberta, les entreprises membres de l'Alliance Pathways divisent le projet en 126 segments distincts, apparemment pour éviter le déclenchement d'une évaluation environnementale provinciale. Que craignent-elles que le public découvre ?
Le projet Pathways serait le plus important projet de captage et de stockage du carbone au Canada, avec un coût estimé à 16.5 milliards de dollars, nécessitant 600 km de nouveaux pipelines de CO02 reliant les installations de production des sables bitumineux du nord-est de l'Alberta à une zone de stockage souterraine plus de trois fois plus grande que l'Île-du-Prince-Édouard, près de Cold Lake.
En termes de coûts, ce projet est plus important que le barrage Site C, l'expansion du réseau ferroviaire GO en Ontario (15.7 milliards de dollars) ou la reconstruction des centrales nucléaires de Bruce et de Darlington. Pourtant, si l'industrie du bitume obtient gain de cause, ce chantier colossal, largement financé par des subventions publiques, pourrait être lancé sans évaluation complète aux niveaux fédéral et provincial, malgré ses nombreuses répercussions potentielles sur la sécurité publique, la conservation de l'eau et les droits des Autochtones.
Cette approche discrète pour obtenir l'approbation réglementaire contraste fortement avec une campagne promotionnelle très médiatisée, financée par six des plus grandes entreprises d'exploitation des sables bitumineux, qui représentent 95 % de la production de bitume du Canada. Pathways a diffusé des publicités pendant le Super Bowl et la Coupe du monde de la FIFA pour promouvoir l'oléoduc. Fin 2022, ses dépenses publicitaires sur Facebook et Instagram étaient les troisièmes plus importantes au Canada. Compte tenu de l'ampleur de cette visibilité achetée, on pourrait s'attendre à ce que l'Alliance Pathways accueille favorablement un examen public au moment de déposer les documents relatifs à ce projet pharaonique auprès des autorités réglementaires.
« Le fait qu'ils cherchent à éviter tout contrôle devrait soulever de sérieuses questions », a averti Kuprewicz, président d'Accufacts Inc., qui a enquêté sur des dizaines de ruptures de pipelines au cours de ses 40 ans de carrière. « Il s'agit d'un pipeline de grand diamètre. Une rupture entraînerait donc un déversement important. Je ne dis pas cela pour effrayer qui que ce soit, mais simplement pour éviter d'avoir à mener d'autres enquêtes après coup. »
« Ils pensaient que nous étions morts »
Bien que le CO2 ne soit pas toxique, ce gaz incolore et inodore peut remplacer l'oxygène respirable, provoquant maux de tête, convulsions, voire la mort, selon la durée et la concentration d'exposition. Plus lourd que l'air, le CO2 peut également se propager sans être détecté sur de nombreux kilomètres à des concentrations dangereuses. Les véhicules, y compris ceux des services d'urgence, peuvent être immobilisés en cas de fortes concentrations de CO2. Le principal gazoduc du projet Pathways aurait un diamètre de 61 cm (24 pouces) et transporterait jusqu'à 12 millions de tonnes de CO2 par an.
À mesure que les technologies de CSC et les pipelines associés se développent à travers l'Amérique du Nord — grâce à des subventions et des allégements fiscaux totalisant des milliards de dollars —, les risques pour la santé humaine et les communautés locales deviennent de plus en plus évidents.
En février 2020, une rupture de gazoduc de CO2 à Satartia, dans le Mississippi, a provoqué l'hospitalisation de 49 habitants avant que le gazoduc ne soit finalement mis hors service quatre heures plus tard. Selon un reportage de Verite News , de nombreuses personnes étaient grièvement blessées lorsqu'elles ont été découvertes par les secouristes. « Ils nous ont trouvés, mon cousin, mon frère et moi, inconscients, de la mousse à la bouche », a déclaré DeEmmeris Burns, qui pêchait avec sa famille près de la fuite de Satartia lorsque le nuage de CO2 a immobilisé leur véhicule, les empêchant de s'enfuir. « Ils nous ont crus morts. »
Un autre gazoduc de CO2 appartenant à ExxonMobil a rompu le 3 avril 2024 à Sulphur, en Louisiane. Les secouristes n'ont pu que bloquer les routes locales et attendre près de trois heures que les équipes de la compagnie colmatent la fuite après avoir alerté ExxonMobil de ce déversement dangereux qui a provoqué des maux de tête et de la fatigue chez de nombreux habitants confinés chez eux.
Est-ce ainsi que les exploitants de pipelines sont censés réagir face à une rupture de pipeline de CO2 ? Lors de ces deux déversements récents, ce sont les riverains – et non les techniciens de l’entreprise – qui ont alerté les autorités en premier. De plus, le temps nécessaire pour colmater ces fuites s’est compté en heures, et non en minutes.
Même si une rupture de gazoduc de CO2 est rapidement stoppée, elle peut toujours représenter un danger mortel pour la population en raison de la pression explosive, du gaz extrêmement froid ou du dioxyde de carbone qui s'écoule sur des kilomètres en aval, où ce gaz incolore peut remplacer l'air respirable. Selon Kuprewicz, une rupture « continuera de libérer des tonnes et des tonnes [de CO2] même après la fermeture des vannes, car elle videra le gazoduc de son contenu ».
Risque juridique grave
La précipitation réglementaire avec laquelle Pathways tente de faire approuver son projet pourrait également s'avérer contre-productive, comme l'a souligné Kuprewicz à propos d'autres projets de pipelines de CO2 aux États-Unis : « Nombreux sont ceux qui cherchent à obtenir des milliards de dollars de crédits d'impôt aux États-Unis et se heurtent à des obstacles parce qu'ils n'ont pas suffisamment réfléchi à leurs projets. La situation pourrait être similaire au Canada. »
Le chef Allen Adam de la Première Nation Athabasca Chipewyan a déjà averti le gouvernement de l'Alberta que toute tentative d'éviter une véritable consultation pourrait mener à un conflit juridique de longue durée. « L'Alberta doit comprendre que, sans évaluation environnementale, elle sera incapable de remplir son obligation constitutionnelle de consulter la Première Nation Athabasca Chipewyan et les autres communautés autochtones locales au sujet des impacts prévus du projet sur nos droits ancestraux protégés par la Constitution. Non seulement cela compromet nos droits issus des traités, mais cela expose également le projet à de graves risques juridiques. »
L’ACFN et cinq autres organisations ont signé une lettre soumise par Ecojustice au gouvernement de l’Alberta demandant une évaluation complète du projet. La réponse de l’Alberta à cette demande (ou son absence de réponse) pourrait ouvrir la voie à de longs recours juridiques.
Pourquoi tant de secret ? Les entreprises membres de Pathways Alliance ont largement les moyens de fournir au public et aux organismes de réglementation une documentation complète sur leur projet phare de captage du carbone, ayant réalisé des bénéfices dépassant les 35 milliards de dollars en 2022. Contactée par DeSmog, Pathways Alliance a refusé de commenter avant la date limite de dépôt.
Le public contribue déjà à hauteur de plus de 7 milliards de dollars en allégements fiscaux et subventions, et pourtant, il semblerait qu'il faille encore plus de générosité des contribuables. Pathways exige en outre que le gouvernement fédéral prenne en charge la moitié des coûts d'exploitation futurs et fournisse des crédits carbone pour les carburants raffinés brûlés hors du Canada. Avec un modèle économique aussi fragile et un tel manque d'informations, ce projet est-il déjà voué à l'échec ?
Kuprewicz a déjà été témoin de trop d'accidents de pipelines dus à une mauvaise planification et à des approbations précipitées. Il espère que le projet Pathways n'engendrera pas de problèmes similaires. « Je ne cherche pas la petite bête, mais je n'ai pas envie de me retrouver mêlé à d'autres enquêtes sur des incidents. Je ne fais pas de publicité. Et je n'ai pas besoin de ce travail. »
