Un important gisement pétrolier canadien situé dans la province de Saskatchewan aurait probablement atteint la fin de son exploitation il y a huit ans. Mais grâce au captage et au stockage du carbone, une technologie largement présentée par l'industrie pétrolière et gazière et certains dirigeants politiques comme une solution clé aux changements climatiques, ce gisement pourrait encore produire 1.5 million de barils de pétrole par an d'ici à 2100.
C’est ce que révèlent les calculs de Menhwei Zhao, conseiller géologique principal basé à Calgary, qui a publié un article sur ses conclusions dans le numéro de février 2024 du AAPG Bulletin, une revue publiée par l’Association américaine des géologues pétroliers.
Bien que les producteurs de pétrole et de gaz captent depuis les années 1970 le dioxyde de carbone issu de leurs opérations et le réinjectent ensuite dans les puits de pétrole épuisés, un processus connu sous le nom de « récupération assistée du pétrole », peu d’études « démontrent en détail comment l’injection de CO2 influe sur la production de pétrole et prolonge la durée de vie des gisements de pétrole », écrit Zhao.
Il a analysé plus de 22 ans de données de production du gisement pétrolier de Weyburn Midale, qui bénéficie d'injections de dioxyde de carbone depuis 2000. Il s'agit du projet de récupération assistée du pétrole le plus ancien au monde utilisant le captage et le stockage du carbone. Zhao a conclu que « sans injection de CO2, le gisement aurait été épuisé dès 2016 », mais que « la récupération assistée du pétrole pourrait prolonger sa durée de vie de 39, voire 84 ans supplémentaires ».
C’est une nouvelle extrêmement préoccupante pour le climat, selon David Schlissel de l’Institute for Energy Economics and Financial Analysis, un organisme de recherche à but non lucratif spécialisé dans la transition énergétique. « Le fait que ce gisement pétrolier aurait dû être mis hors service », a-t-il déclaré à DeSmog, « et qu’il puisse désormais être exploité au-delà de 2100 est à la fois stupéfiant et effrayant. »
Zhao a déclaré que même s'il s'était concentré sur un projet spécifique au Canada, il s'attendait à observer des « résultats similaires » pour les projets de captage et de stockage du carbone à grande échelle dans le monde entier : des décennies de production pétrolière prolongée pour les gisements épuisés — ou « réserves », comme il les appelle — qui autrement devraient être fermés.
En 2022, le géant pétrolier brésilien Petrobras a injecté une quantité record de 10.6 millions de tonnes de CO2 dans le sous-sol afin d'accroître l'extraction de pétrole. L'Arabie saoudite nourrit des ambitions fortes pour développer les techniques de récupération assistée du pétrole. Aux États-Unis, des entreprises comme Occidental continuent de déployer cette technologie dans des régions productrices de pétrole telles que le bassin permien.
« Chaque gisement de pétrole est unique : géologie et qualité varient », a expliqué Zhao à DeSmog au sujet des perspectives mondiales de cette technologie. « La réaction à l’injection de CO2 pourrait donc différer. Mais globalement, cela devrait assurément stimuler la production pétrolière. » C’est une situation gagnant-gagnant pour l’industrie et le climat, écrit-il, car « la majeure partie du CO2 injecté est stockée de façon permanente dans les anciens gisements de pétrole ».
Ce sujet fait toutefois l'objet de nombreuses controverses parmi les experts du climat et de l'énergie. Une enquête de DeSmog portant sur 12 projets de captage de carbone à grande échelle dans le monde a révélé « une litanie d'objectifs de captage de carbone non atteints », les entreprises n'ayant pas réussi à enfouir correctement le gaz à effet de serre ou, dans certains cas, l'ayant tout simplement rejeté dans l'atmosphère.
Dans un article paru plus tôt cette année sur la récupération assistée du pétrole , Naomi Oreskes, professeure à l'université Harvard, a souligné que « chaque nouveau baril de pétrole et chaque pied cube de gaz vendu et brûlé rejette davantage de CO2 dans l'atmosphère. Ainsi, non seulement ce type de projets est contre-productif, mais il perpétue notre dépendance aux énergies fossiles à un moment critique de l'histoire où nous devons faire exactement le contraire. »
Des subventions publiques massives
L'étude du Bulletin de l'AAPG intervient alors que les gouvernements canadien et albertain s'apprêtent à accorder jusqu'à 15.3 milliards de dollars de crédits d'impôt aux principaux producteurs de sables bitumineux du pays pour la construction d'installations de captage et de stockage du carbone. Le gouvernement britannique, quant à lui, promet 20 milliards de livres sterling de subventions, et les producteurs américains de pétrole et de gaz peuvent obtenir un crédit d'impôt de 85 dollars par tonne de dioxyde de carbone enfouie dans des formations géologiques souterraines (ce crédit est ramené à 60 dollars par tonne si le CO₂ est utilisé pour la récupération assistée du pétrole).
Officiellement, ces importantes subventions publiques visent à réduire les émissions mondiales de gaz à effet de serre. L'administration Biden affirme que le déploiement à grande échelle des technologies de captage et de stockage du carbone est essentiel pour lutter contre la crise climatique.
Mais la grande majorité du dioxyde de carbone enfoui par l'industrie pétrolière et gazière est actuellement utilisée pour extraire davantage de pétrole. Comme l' a rapporté DeSmog l'année dernière , 22 des 32 installations commerciales de captage du carbone dans le monde utilisent le CO2 capturé pour prolonger la durée de vie des puits de pétrole vieillissants.
Le potentiel de la récupération assistée du pétrole grâce au dioxyde de carbone capturé est immense. « Sur les 600 milliards de barils de pétrole découverts aux États-Unis, environ 400 milliards sont inexploitables par les méthodes conventionnelles. La moitié de ce pétrole inexploitable (200 milliards de barils) se trouve à des profondeurs raisonnables où la récupération assistée du pétrole pourrait être applicable », estime le département américain de l'Énergie.
« Produire du pétrole et du gaz pour toujours »
Les producteurs de pétrole et de gaz insistent sur le fait que même si la capture du carbone est utilisée pour la production de pétrole, elle reste bénéfique pour le climat car le carbone enfoui neutralise l'impact climatique de la combustion du pétrole nouvellement extrait. Grâce à cette technologie, « il n'y a aucune raison de ne pas produire du pétrole et du gaz indéfiniment », a déclaré Vicki Hollub, PDG de la société américaine Occidental Petroleum, à NPR l'année dernière.
Cet argument repose sur des calculs mathématiques profondément erronés, rétorque Schlissel. Il cite des calculs du gouvernement américain démontrant qu'injecter une tonne de dioxyde de carbone dans un puits de pétrole vieillissant permet de produire jusqu'à trois barils de pétrole. La combustion de ces trois barils libère près de 1.5 tonne de dioxyde de carbone dans l'atmosphère. « On annule ainsi les économies réalisées grâce à la capture du CO2 », affirme-t-il.
À terme, cela ne fera que prolonger notre dépendance au pétrole et au gaz. Lorsque le projet de captage du carbone de Weyburn, en Saskatchewan, a été annoncé pour la première fois en 1997, il a été présenté comme un moyen de prolonger de 25 ans la durée de vie d'un gisement pétrolier vieillissant, puis comme « une technologie de transition qui permettra au monde de relever les défis du changement climatique ».
Plus d'un quart de siècle après sa création, le gisement de Weyburn est « toujours en pleine activité », selon Pipeline Online. « Il y a encore un milliard de barils de pétrole dans ce réservoir », a déclaré un expert à la publication spécialisée en 2022.
Les calculs récents de Zhao, publiés dans le Bulletin de l'AAPG, suggèrent que ce projet, et beaucoup d'autres similaires, peuvent continuer à produire du pétrole bien au-delà de l'échéance de 2050 que les scientifiques jugent nécessaire pour atteindre la neutralité carbone à l'échelle mondiale et éviter les pires conséquences du changement climatique.
Cela démontre aux experts comme Charles Harvey, professeur au Massachusetts Institute of Technology et spécialiste de la capture et du stockage du carbone, que les sommes colossales d'argent des contribuables consacrées à cette technologie sous prétexte de réduire les émissions mondiales renforcent en réalité les combustibles fossiles qui sont au cœur de la crise climatique.
« Subventionner ces technologies fausse la donne au détriment de celles qui, par nature, ne produisent pas de CO2 », a-t-il déclaré à DeSmog, citant notamment les sources d'énergie véritablement bas carbone comme l'éolien et le solaire. « Et cela favorise donc le marché du pétrole. »
