Le terminal GNL Rio Grande de NextDecade ne comportera pas de système de capture du carbone, a indiqué la société aux autorités fédérales dans un document déposé mardi, revenant ainsi sur ses plans largement médiatisés de réaliser un « projet GNL à faible intensité de carbone ».
« Comme le démontre l’incapacité de Rio Grande à répondre aux demandes de données en suspens, le projet n’est pas suffisamment avancé pour permettre à la Commission de poursuivre son examen », ont écrit les avocats de Rio Grande LNG dans une lettre adressée aujourd’hui à la Commission fédérale de réglementation de l’énergie (FERC).
En 2021, l'entreprise a intégré un système de captage du carbone à son projet d'exportation de GNL de Brownsville, au Texas. Cette décision faisait suite à un arrêt de la Cour d'appel du circuit de Washington D.C. qui avait jugé que la FERC n'avait pas correctement évalué l'impact climatique du projet.
Le projet de terminal d'exportation de GNL de Rio Grande, d'un montant de 18.4 milliards de dollars, est actuellement en construction, avec le début des travaux sur ses trois premières unités de liquéfaction de gaz naturel. Ce mois-ci, la société a signé un contrat pour la construction d'une quatrième unité à Rio Grande, d'une valeur de 6.1 milliards de dollars.
Mais NextDecade a subi un revers majeur il y a deux semaines, lorsque la Cour d'appel du circuit de Washington a rejeté l'approbation de la FERC pour le projet d'exportation de GNL de Rio Grande.
« Nous comprenons les perturbations importantes que l'annulation peut engendrer pour les projets », a écrit la Cour d'appel du district de Columbia . « Mais cela ne saurait atténuer la gravité des vices de procédure de la Commission. »
En annulant l'approbation de la FERC pour le projet Rio Grande, la Cour d'appel du district de Columbia a constaté que les autorités de réglementation n'avaient pas suffisamment examiné l'impact de ce terminal et d'un autre projet de GNL proposé à proximité sur les communautés défavorisées du comté de Cameron, au Texas. La Cour d'appel a également constaté que la FERC n'avait pas correctement évalué les impacts du volet captage du carbone du projet Rio Grande. Pendant plus d'un an, Rio Grande n'avait pas fourni à la FERC de réponses « complètes et en temps voulu » aux demandes d'informations de la Commission concernant ce projet de captage du carbone.
NextDecade affirmait que son projet CCS capterait au moins 90 % des émissions de carbone du terminal GNL, tout en récoltant de précieux crédits d'impôt 45Q destinés à subventionner les projets de séquestration du carbone pour les contribuables.
Les groupes environnementaux avaient qualifié la proposition de CCS de NextDecade de « solution de fortune », comme l'avait précédemment rapporté DeSmog , comparant les plans de l'entreprise visant à capturer plus de 5 millions de tonnes par an de dioxyde de carbone à l'impact climatique total du projet, qui peut atteindre 163 millions de tonnes d'équivalent dioxyde de carbone par an, soit une réduction totale de seulement trois pour cent.
Les opposants au projet ont également souligné que Rio Grande LNG avait mis en avant le caractère volontaire de son ajout de captage de carbone dans les documents réglementaires, avertissant que l'entreprise pourrait ne pas être sérieuse et que la technologie impliquée n'était pas éprouvée.
Dans un document déposé en janvier 2022, NextDecade a qualifié les inquiétudes du Sierra Club selon lesquelles l'entreprise ne s'engageait pas à utiliser la capture du carbone à Rio Grande d'« allégations non fondées et quasi-conspirationnistes ».
« Nous apprécions la diligence dont la FERC a fait preuve durant le processus d'examen », a déclaré Matt Schatzman, président-directeur général de NextDecade, dans un communiqué publié aujourd'hui. « Le projet de captage et de stockage du carbone (CSC) de RGLNG n'est pas suffisamment avancé pour permettre à la FERC de poursuivre son examen à ce stade. Nous restons déterminés à promouvoir et à réduire le coût du captage et du stockage du carbone, et à aider les entreprises à réduire les émissions de leurs installations et à atteindre leurs objectifs en matière d'énergie propre. »
Préoccupations liées aux gaz à effet de serre du GNL
Rio Grande a initialement eu du mal à trouver des acheteurs en Europe, notamment en raison de la réputation environnementale de la fracturation hydraulique et du GNL. La compagnie énergétique française Engie a annulé en 2020 les négociations d'un contrat de 7 milliards de dollars suite aux inquiétudes exprimées par l'État français, actionnaire important d'Engie, concernant le méthane, un puissant gaz à effet de serre.
« Le torchage massif et les fuites de méthane dans le bassin permien de l'ouest du Texas ont terni la réputation de l'industrie, et la décision d'Engie de se retirer du projet Rio Grande LNG a envoyé un message aux foreurs et exportateurs de gaz du pays : le gaz américain issu de la fracturation hydraulique pourrait être trop polluant pour certains acheteurs », rapportait Gas Outlook en 2023. Et ce, sans même prendre en compte les émissions propres du projet GNL. « En fonctionnement normal, le terminal émettra plus de 8 millions de tonnes d'équivalent CO2 par an, ainsi qu'une multitude de polluants atmosphériques dangereux, de composés organiques volatils, de monoxyde de carbone et d'oxydes d'azote. S'il entre en service, il deviendra le plus gros pollueur de la vallée du Rio Grande. »
En avril 2022, après que NextDecade a annoncé l'ajout d'un volet de capture du carbone, Engie a signé un accord avec Rio Grande LNG.
« La signature de cet accord de vente et d'achat constitue une étape importante qui témoigne de notre engagement en matière de protection de l'environnement, de responsabilité sociale et de bonnes pratiques de gouvernance, tout en respectant les normes les plus strictes du secteur du GNL », a déclaré M. Schatzman lors de l'annonce de cet accord par NextDecade. « Il illustre également notre capacité à accompagner nos clients dans leurs initiatives de lutte contre le changement climatique, tout en leur garantissant un approvisionnement énergétique sûr. »
Engie n'a pas immédiatement répondu à notre demande de commentaires.
En réaction à l'annonce d'aujourd'hui, les défenseurs de l'environnement ont appelé la FERC à ne pas se contenter d'être une simple « chambre d'enregistrement des préférences de l'industrie » alors qu'elle examine la question du projet Rio Grande LNG à la suite de la décision de la Cour d'appel du circuit de Washington.
« Depuis trois ans, NextDecade insiste auprès de la FERC et du public sur son intention de mettre en œuvre un projet de captage et de stockage du carbone qui réduirait d'au moins 90 % les émissions considérables de gaz à effet de serre du projet Rio Grande LNG », a déclaré Nathan Matthews, avocat principal du Sierra Club, à DeSmog. « Comme l'a statué la Cour d'appel du district de Columbia le 6 août dernier, la FERC doit désormais examiner attentivement la question du captage du carbone, que NextDecade souhaite ou non passer à autre chose. »
« L’industrie n’a pas à décider elle-même du niveau de contrôle de la pollution nécessaire », a ajouté Matthews.
