TC Energy, la société de Calgary à l'origine du gazoduc Coastal GasLink traversant les territoires de la Première Nation Wet'suwet'en en Colombie-Britannique et du projet avorté de gazoduc Keystone XL transportant des sables bitumineux vers le Texas, entrevoit une nouvelle opportunité de croissance majeure pour les combustibles fossiles : l'intelligence artificielle.
Des entreprises technologiques comme Amazon, Google, Meta et Microsoft déploient un réseau international de centres de données pour fournir la puissance de calcul nécessaire à l'IA. Ces centres consomment d'énormes quantités d'électricité ; une requête ChatGPT consomme près de dix fois plus d'énergie qu'une recherche Google classique. De ce fait, les dirigeants de TC Energy affirment que l'IA contribue à faire exploser la demande de gaz.
« Grâce à nos actifs, nous sommes idéalement placés pour répondre à la demande en énergie de ces centres de données », a déclaré Tina Faraca, présidente de US Natural Gas Pipelines chez TC Energy, lors d'une conférence sectorielle le mois dernier, faisant référence aux 37 000 miles de gazoducs de la société à travers l'Amérique du Nord.
L'essor des combustibles fossiles stimulé par les besoins en électricité de l'intelligence artificielle n'est pas encore garanti, étant donné qu'Amazon et d'autres se sont engagés à alimenter leurs centres de données avec des énergies renouvelables.
Mais TC Energy est déjà cliente d'Amazon Web Services et utilise l'intelligence artificielle de cette entreprise de Seattle pour optimiser ses opérations pétrolières et gazières. Si les centres de données d'Amazon et d'autres entreprises technologiques finissent par être alimentés au gaz, ces entreprises « portent une énorme responsabilité » dans l'accélération de la crise climatique, a déclaré Tyson Slocum, directeur du programme énergie de l'organisation à but non lucratif Public Citizen, qui a publié des rapports sur les dangers environnementaux de l'IA.
« Les géants de la tech devraient être tenus tout aussi responsables que l’industrie des combustibles fossiles », a-t-il déclaré à DeSmog.
Dans un communiqué, Scott LaBelle, porte-parole d'Amazon, a déclaré : « À l'avenir, nous continuerons d'investir dans l'énergie solaire et éolienne, ainsi que dans l'énergie nucléaire pour alimenter nos opérations. » Il a ajouté : « Nous savons que la situation évolue et que notre démarche de décarbonation ne sera pas linéaire. C'est pourquoi nous expérimentons, apprenons et nous adaptons constamment. »
TC Energy n'a pas répondu aux questions.
« Perspectives prometteuses » pour le gaz
Lors d'une conférence téléphonique avec les investisseurs cet été, le PDG de TC Énergie, François Poirier, a évoqué les « perspectives solides » qui stimulent l'expansion du secteur gazier.
Il existe un marché en pleine expansion pour les exportations de gaz naturel liquéfié, a-t-il déclaré, marché que l'entreprise alimente grâce à des projets comme Coastal GasLink. Ce gazoduc de 11 milliards de dollars relie les vastes réserves de gaz du nord-est de la Colombie-Britannique – que les experts du climat qualifient de sixième plus grande « bombe à carbone » au monde – au projet LNG Canada, mené par Shell, sur la côte ouest canadienne.
« Sans le gazoduc, ce projet est inutile », a déclaré Jason Klein, PDG de LNG Canada , lors d'une conférence sur le gaz en septembre. « Sans ce gazoduc, il n'y a pas de gaz disponible. »
On observe également une explosion du nombre de centres de données dans des États comme la Virginie , où les besoins énergétiques des projets approuvés pourraient atteindre 23.4 gigawatts, selon des groupes environnementaux locaux, soit l'équivalent de la consommation électrique de 5.8 millions de foyers. Au Canada, environ 300 centres de données sont actuellement en exploitation ou en construction.
« Plus précisément, environ 60 % de ces 300 centres de données se trouvent à moins de 15 kilomètres de notre réseau de pipelines », a estimé Faraca de TC Energy.
En juillet, le PDG de l'entreprise a déclaré aux investisseurs que le secteur était sur le point de connaître une expansion considérable. « Je n'ai jamais vu de perspectives aussi prometteuses pour la croissance de la demande de gaz naturel en Amérique du Nord », a-t-il affirmé. « La demande de gaz naturel atteint des niveaux records et devrait augmenter de près de 40 milliards de pieds cubes par jour d'ici 2035. »
Les entreprises technologiques promettent des énergies renouvelables
Ce résultat n'est toutefois pas inévitable. Google, Microsoft et Meta s'engagent à atteindre la neutralité carbone d'ici 2030, un objectif qu'ils espèrent atteindre en alimentant leurs centres de données principalement avec des énergies renouvelables. Amazon vise la neutralité carbone d'ici 2040.
Pourtant, les centres de données se développent si rapidement — leur nombre ayant presque doublé aux États-Unis, passant d'environ 2 700 en 2021 à plus de 5 300 en 2024 — qu'ils pourraient nécessiter une électricité supérieure à celle que peuvent actuellement fournir l'énergie éolienne, solaire et les autres sources renouvelables.
Alors que le gaz et le charbon dominent toujours le réseau électrique aux États-Unis et dans une grande partie de l'Europe, les émissions mondiales de carbone provenant des centres de données pourraient plus que doubler entre 2022 et 2030, selon une analyse de Goldman Sachs publiée en mai.
Les militants s'en prennent désormais aux entreprises technologiques pour empêcher cela. En réaction au projet d'Amazon, présenté en 2022, de connecter ses centres de données de l'Oregon à des piles à combustible alimentées au gaz naturel, ce qui aurait pu faire de la société un client majeur du gazoduc Gas Transmission Northwest de TC Energy, des groupes écologistes locaux ont bloqué, au printemps dernier , le bâtiment Day 1 de l'entreprise à Seattle.
L'entreprise a finalement revu ses plans et retiré sa demande d'autorisation d'utiliser du gaz. « Nous collaborons étroitement avec les décideurs politiques de l'Oregon, les défenseurs de l'environnement et le secteur de l'énergie afin d'atteindre notre objectif commun d'une énergie propre et décarbonée », a déclaré LaBelle d'Amazon à DeSmog.
TC Energy a déclaré dans un communiqué en juin dernier qu’elle « n’a jamais discuté ni eu de projet avec Amazon pour leur livrer directement du gaz naturel ».
Pourtant, cette société de transport par pipeline demeure un client actif d'Amazon Web Services. Une étude de cas de 2021 indiquait qu'Amazon fournissait à TC Energy une technologie d'IA permettant d'« accroître le volume quotidien de traitement du gaz naturel ». Microsoft commercialise également sa technologie d'IA auprès d'entreprises comme Exxon et Chevron, selon une enquête du magazine The Atlantic.
Les critiques affirment que tout cela pourrait aboutir à un résultat pervers : des entreprises technologiques qui se disent engagées dans la lutte contre le changement climatique fourniraient aux compagnies pétrolières les outils nécessaires pour produire toujours plus de gaz naturel, lequel serait ensuite consommé par les centres de données indispensables à l'intelligence artificielle.
« On assiste à une conjoncture catastrophique, marquée par une combinaison d'événements technologiques et de marché », a déclaré Slocum. « Cette hausse de la demande en électricité des centres de données va accroître les incitations du marché à recourir davantage à la fracturation hydraulique. »
