Cet article est le troisième volet d'une série DeSmog sur la capture du carbone et a été réalisé avec le soutien de Journalismfund Europe et publié en partenariat avec le Guardian.
La décision du gouvernement britannique d' octroyer 22 milliards de livres sterling de subventions à des projets de captage du carbone fait suite à une forte augmentation du lobbying de l'industrie des combustibles fossiles, révèle DeSmog.
Les géants pétroliers et gaziers tels qu'Equinor, BP et ExxonMobil ont participé à 24 des 44 réunions ministérielles externes consacrées à la capture et au stockage du carbone (CSC) en 2023, selon les registres de transparence officiels.
Cela représentait une forte augmentation de l'activité par rapport à la période 2020-2022, où les ministres tenaient environ deux fois moins de réunions pour discuter de cette technologie, et où les compagnies pétrolières et gazières participaient à sept à dix de ces discussions chaque année.
Les comptes rendus de réunions obtenus grâce à des demandes d'accès à l'information ont montré comment les dirigeants pétroliers ont participé à l'élaboration des politiques et ont utilisé leur position pour souligner la nécessité de poursuivre le développement du pétrole et du gaz.
Lors d'un appel en décembre avec trois dirigeants d'Equinor, un membre de l'équipe de l'entreprise a déclaré à Jeremy Allen, alors directeur du Département de la sécurité énergétique et du zéro émission nette, qu'Equinor « apprécie l'approche collaborative en matière d'élaboration de politiques ».
Lors d'une réunion avec le ministre de l'Énergie de l'époque, Graham Stuart, en mars de l'année dernière au salon pétrolier CERAWeek à Houston, un cadre de la division Low Carbon Solutions d'ExxonMobil a évoqué « le besoin criant de pétrole et de gaz, tout en soulignant la nécessité de réduire les émissions ».
L’engagement croissant des compagnies pétrolières et gazières a accentué les inquiétudes des défenseurs du climat quant au fait que l’industrie fausse la stratégie britannique de captage du carbone pour justifier la construction de nouvelles centrales électriques au gaz, prolongeant ainsi la demande de gaz naturel, une source d’émissions de dioxyde de carbone (CO2) et de méthane qui contribuent au réchauffement climatique.
« Les entreprises du secteur des énergies fossiles possèdent souvent le savoir-faire technique nécessaire à la réalisation de ces projets ; il est donc naturel que le gouvernement les rencontre », explique Laurie Laybourn, chercheuse en politiques environnementales et membre associée de l’Institut de recherche sur les politiques publiques. « Mais cela risque d’entraîner une influence indue de ces entreprises sur les politiques et leur mise en œuvre, à leur propre avantage. »
Parmi les autres acteurs qui dialoguent régulièrement avec les ministres sur la politique de captage et de stockage du carbone (CSC), on compte les entreprises de fabrication lourde, les entreprises technologiques spécialisées dans le CSC, les groupes de pression et les fonds d'investissement.
Les chercheurs, les groupes de défense du climat et les collectivités locales étaient moins bien représentés, selon les données de transparence. Aucune organisation de ces secteurs n'a participé à plus de trois réunions avec les ministres sur la capture du carbone depuis début 2020.
Parallèlement, le groupe de pression Carbon Capture and Storage Association (CCSA) — qui représente des dizaines d'entreprises de combustibles fossiles — a participé à 20 réunions, et Equinor à 16. BP, ExxonMobil, la compagnie d'électricité écossaise SSE et Drax , une centrale électrique à biomasse et le plus grand émetteur de CO2 du Royaume-Uni , ont également participé à neuf réunions chacun au cours de la même période.
« Mauvaise voie »
Le nouveau gouvernement travailliste a annoncé la semaine dernière son intention de prolonger sur 25 ans un programme de subventions de 22 milliards de livres sterling pour la capture du carbone, affirmant que cette stratégie pouvait contribuer à atteindre les objectifs climatiques et à soutenir une revitalisation plus large de l'industrie britannique.
Cette politique s'appuie sur les projets du précédent gouvernement conservateur visant à créer quatre « pôles » de captage et de stockage du carbone (CSC), où le captage du carbone permettrait de piéger une partie du CO2 émis par les usines et les centrales électriques fonctionnant aux combustibles fossiles. Le gaz capté serait ensuite acheminé par des pipelines souterrains vers les gisements de pétrole et de gaz épuisés situés sous les mers du Nord et d'Irlande, où il serait stocké .
Le gouvernement prévoit notamment de soutenir les propositions d' Equinor et de BP — deux des entreprises qui ont rencontré le plus fréquemment les ministres depuis janvier 2020 — visant à construire de nouvelles centrales électriques au gaz « à faibles émissions de carbone » équipées d'unités de capture du carbone, qui devraient être parmi les premières à recevoir un soutien de l'État.
Le mois dernier , un groupe de scientifiques et de militants a averti que de tels projets permettraient aux entreprises de continuer à extraire et à brûler du gaz naturel en se basant sur les promesses d'une technologie de captage du carbone non éprouvée et coûteuse — aux frais du contribuable.
« Mettre le Royaume-Uni sur la mauvaise voie pourrait être catastrophique », indique la lettre adressée au secrétaire d'État à la Sécurité énergétique et à la neutralité carbone, Ed Miliband.
Carbon Tracker, un groupe de réflexion financier, a averti dans un rapport de mars que la construction de nouvelles centrales électriques au gaz « pourrait enfermer les consommateurs dans un avenir coûteux et dépendant des énergies fossiles » et a exhorté le Royaume-Uni à se concentrer sur le déploiement de la capture du carbone dans les secteurs difficiles à décarboner tels que le ciment.
« Ces projets gaziers “à faible émission de carbone” ne le sont pas vraiment si l’on considère l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement », a déclaré Lorenzo Sani, auteur du rapport, faisant référence aux importantes quantités de gaz naturel, composé principalement de méthane, un puissant gaz à effet de serre, qui s’échappent lors de l’extraction et du transport du combustible.
« Ils perpétuent également ce paradigme actuel qui consiste à lier nos économies aux énergies fossiles, dont les marchés sont volatils et souvent contrôlés par des acteurs extérieurs au Royaume-Uni », a ajouté Sani.
« Difficultés à maintenir l’optimisme des investisseurs »»
Le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat et l'Agence internationale de l'énergie envisagent des déploiements importants de technologies de captage du carbone pour atteindre la neutralité carbone d'ici le milieu du siècle.
Cependant, de nombreux groupes environnementaux restent sceptiques. Les chercheurs soulignent l' échec fréquent des projets à atteindre les objectifs de captage du carbone, les dépassements de coûts, la nécessité de subventions de plusieurs milliards de dollars et la tendance de l'industrie pétrolière et gazière à utiliser cette technologie pour justifier des investissements dans de nouveaux projets d'exploitation des combustibles fossiles , plutôt que de se concentrer sur la dépollution des industries polluantes existantes.
La recrudescence des activités de lobbying des entreprises cherchant à obtenir des fonds publics a coïncidé avec la promesse du précédent gouvernement conservateur d'accorder 20 milliards de livres sterling de subventions aux projets de captage du carbone en mars 2023.
Trois mois après l'annonce de ce financement, le groupe de pression CCSA a indiqué aux ministres que ses membres étaient préoccupés par les retards et qu'il était « difficile de maintenir l'optimisme des investisseurs », selon les notes de la réunion.
Depuis janvier 2020, la CCSA a participé à plus de réunions gouvernementales sur la capture du carbone (20) que toute autre organisation, dont deux réunions entre janvier et mars 2024, la dernière période pour laquelle des données sont disponibles.
L'organisation était présente aux congrès du Parti travailliste de cette année et de l'année dernière. Le responsable de la communication de la CCSA, Joe Butler-Trewin, a occupé divers postes d'organisation et de recherche au sein du parti, tandis que la directrice générale, Ruth Herbert, a travaillé comme fonctionnaire sous l'administration de Miliband, lorsqu'il était secrétaire d'État à l'Énergie et au Changement climatique de 2008 à 2010. Miliband était orateur invité à la réunion annuelle de la CCSA l'année dernière.
Le secrétaire d'État à la Sécurité énergétique et à la neutralité carbone, Miliband, et le nouveau gouvernement travailliste ont annoncé la semaine dernière leur intention de prolonger de 25 ans les subventions de 22 milliards de livres sterling destinées à la capture du carbone, affirmant que cette stratégie pouvait contribuer à atteindre les objectifs climatiques du pays et à soutenir une revitalisation plus large de l'industrie britannique.
Interrogés sur les inquiétudes selon lesquelles leurs projets de CSC pourraient « perpétuer » la dépendance aux combustibles fossiles, BP et Equinor ont fait des déclarations quasi identiques, affirmant que la CSC est essentielle à la transition du Royaume-Uni vers la neutralité carbone et qu'elle créera des emplois.
Le ministère de la Sécurité énergétique et de la Zéro émission nette a déclaré que le captage et le stockage du carbone (CSC) joueraient un « rôle essentiel » dans ses plans pour un système énergétique propre d'ici 2030. Le ministère a également souligné la description faite par le Comité indépendant sur le changement climatique, organe consultatif du gouvernement, de la capture du carbone comme une « nécessité, et non une option ».
La CCSA n'a pas répondu aux demandes de commentaires.
«Besoin criant de pétrole et de gaz»
Deux réunions avec ExxonMobil, initialement prévues pour discuter de « solutions carbone », ont été utilisées par la société et par Graham Stuart, alors ministre de haut rang du Département de la sécurité énergétique et de la neutralité carbone, pour réaffirmer la nécessité de poursuivre la production de pétrole et de gaz au Royaume-Uni, selon les comptes rendus de réunion.
Le 8 mars 2023, Stuart a rencontré au moins un cadre de la division Low Carbon Solutions d'ExxonMobil lors du salon pétrolier CERAWeek. Des représentants de l'Autorité de transition de la mer du Nord et du ministère des Entreprises et du Commerce étaient également présents.
D’après le compte rendu de la réunion, le dirigeant d’ExxonMobil « a évoqué le besoin criant de pétrole et de gaz, tout en soulignant la nécessité de réduire les émissions ».
Un peu plus de trois mois plus tard, le 15 juin, Stuart a rencontré à nouveau des représentants d'ExxonMobil pour « discuter de solutions liées au carbone ».
Après avoir évoqué les capacités de captage et de stockage du CO2 d'ExxonMobil , Stuart a déclaré aux participants que « le gouvernement britannique a insisté sur la nécessité de nouvelles licences pétrolières et gazières ». Un cadre d'ExxonMobil a répondu que « c'était important pour attirer de nouveaux investissements ».
Plus tard dans la réunion, le compte rendu indique que Stuart a « réaffirmé que le gouvernement soutient le développement continu des ressources pétrolières et gazières sur le plateau continental britannique ».
Quatre mois plus tard, le gouvernement conservateur de l'époque annonçait l'octroi de centaines de nouvelles licences pétrolières et gazières en mer du Nord.
'Facile à filer»
Lors de la réunion de mars 2023, ExxonMobil a vanté le succès des projets de capture du carbone aux États-Unis qui avaient été utilisés pour pomper davantage de pétrole grâce à la « récupération assistée du pétrole » — où du CO2 est injecté dans le sol pour extraire du pétrole et du gaz difficiles d'accès.
Les notes de réunion montrent qu'un cadre d'ExxonMobil a déclaré à Stuart que la société avait « capturé 40 % de tout le CO2 jamais capturé ».
La déclaration de l'employé d'ExxonMobil semblait faire référence aux quelque 120 millions de tonnes de CO2 capturées par son usine de traitement de gaz de Shute Creek , dans le Wyoming, ouverte en 1986 et souvent mise en avant dans les supports promotionnels d'ExxonMobil.
Cependant, selon une étude de 2022 de l'Institut d'économie de l'énergie et d'analyse financière (IEEFA), un groupe de réflexion américain, 47 % du CO2 capturé durant la durée de vie du gisement de Shute Creek ont été vendus pour la récupération assistée du pétrole. Par ailleurs, 50 % du gaz ont été rejetés dans l'atmosphère faute de pouvoir être vendus. Seuls 3 % ont été stockés.
Le compte rendu de la réunion ne fait état d'aucune discussion concernant ces réserves.
« La technologie de captage et de stockage du carbone (CSC) est complexe sur le plan technique et difficile à appréhender pleinement pour quiconque n'est pas expert du secteur », a déclaré Lindsey Gulden, ancienne spécialiste des données et du climat chez ExxonMobil. « De ce fait, elle peut facilement être instrumentalisée pour masquer les préoccupations croissantes du public face au changement climatique. »
ExxonMobil n'a pas répondu à notre demande de commentaires.
