Plus de 1 700 lobbyistes des secteurs du pétrole, du gaz et du charbon sont inscrits au sommet international sur le climat de cette année, qui se tient actuellement à Bakou, en Azerbaïdjan, afin de tenter de persuader le monde que l'industrie des combustibles fossiles peut faire partie de la solution climatique.

Les agences de relations publiques qui les aident à diffuser ce message ne sont pas loin derrière.

Des dizaines de consultants inscrits à la conférence de deux semaines, baptisée COP29, proviennent de dix agences de relations publiques travaillant avec des géants pétroliers tels que Saudi Aramco, ExxonMobil et Shell. Parmi ces agences figurent Edelman , Dentsu , FleishmanHillard et Burson , d'après une analyse de la liste officielle des délégués réalisée par DeSmog, ainsi que des articles de la presse spécialisée du secteur des relations publiques.

Des membres du personnel de sept de ces agences se sont inscrits auprès des délégations des pays participant aux négociations, notamment le Japon, le Brésil, la Turquie et le Royaume-Uni, ainsi que les Émirats arabes unis, qui ont accueilli la dernière session des négociations annuelles.

Les gouvernements font souvent appel à des équipes de relations publiques pour créer du contenu, dispenser des formations aux médias et gérer les relations avec la presse lors de conférences de haut niveau.

La plupart des consultants étaient répertoriés sous la rubrique « débordement du parti » de chaque pays, ce qui leur donne accès aux décideurs politiques, aux politiciens et aux chefs d'entreprise en dehors de la zone de négociation.

Depuis début 2023, ces 10 agences ont collectivement détenu au moins 91 contrats visant à redorer l'image d'entreprises du secteur des combustibles fossiles, selon une étude menée par DeSmog et Clean Creatives.

On ignore si des employés de l'agence inscrits à la COP29 ont également travaillé sur des comptes liés aux énergies fossiles. Dans les grandes entreprises de télécommunications, qui peuvent employer des milliers de personnes, seul un petit nombre d'employés travaillent simultanément sur des contrats pétroliers et gaziers.

Néanmoins, la proximité des employés de tant d'agences de relations publiques favorables aux énergies fossiles avec les négociations climatiques souligne des préoccupations plus larges quant au rôle du secteur de la communication dans la défense des modèles économiques des principaux pollueurs.

« Toute agence ayant des clients du secteur des énergies fossiles présente à un sommet sur le climat est en situation de conflit d'intérêts ambulant », a déclaré Duncan Meisel , directeur de Clean Creatives. « Les agences de relations publiques des entreprises du secteur des énergies fossiles participent à des événements comme la COP afin de freiner les progrès en prétendant que leurs clients sont des entreprises essentielles et responsables. »

Les défenseurs du climat appellent le secteur de la publicité et des relations publiques à cesser de protéger les entreprises polluantes et les pays exportateurs de pétrole des pressions en faveur de la décarbonation, souvent en promouvant des solutions climatiques risquées comme la capture du carbone, ou en affirmant que les combustibles fossiles sont nécessaires à la sécurité énergétique.

En juin, le secrétaire général des Nations Unies, Antonio Guterres, a appelé les agences de communication à cesser de travailler avec des clients du secteur des énergies fossiles, affirmant que les compagnies pétrolières et gazières avaient été « aidées et encouragées par les agences de publicité et de relations publiques – Mad Men alimentant la folie ».

Trois mois plus tard, Clean Creatives a publié un rapport recensant plus de 1 000 contrats impliquant des combustibles fossiles dans le secteur des relations publiques et de la publicité depuis début 2023.

Les producteurs de pétrole entravent le progrès

Lors de la conférence de Bakou, l'Arabie saoudite et ses alliés exportateurs de pétrole tentent d'empêcher que l'accord conclu lors de la COP28 à Dubaï l'année dernière, visant à « s'éloigner progressivement » des combustibles fossiles, ne soit inclus dans le texte final de cette année, selon un rapport du service de presse Earth Negotiations Bulletin.

Le gouvernement saoudien, qui s'efforce depuis des décennies d'entraver les négociations de l'ONU sur le climat , possède la plus grande compagnie pétrolière du monde en termes de chiffre d'affaires, Saudi Aramco.

L'agence Burson , basée à New York et membre de la délégation turque à la COP29, a travaillé pour Saudi Aramco au moins jusqu'en 2023, selon une étude de Clean Creatives. Burson compte également dix autres clients, actuels ou récents, dans le secteur des énergies fossiles.

Burson a été créée en juillet par la fusion de Hill & Knowlton et de BCW, donnant naissance à la plus grande agence de relations publiques au monde en termes de chiffre d'affaires.

Lorsque l'Égypte, pays hôte du sommet climatique de 2022, a confié la communication de la conférence à l'agence Hill & Knowlton, plus de 400 scientifiques ont signé une lettre ouverte demandant à l'agence de se désengager de ses clients du secteur des énergies fossiles. Cette lettre qualifiait le travail de Hill & Knowlton pour des géants pétroliers tels que Saudi Aramco et ExxonMobil – désormais représentés par Burson – d'« incompatible » avec la gestion de la communication des négociations climatiques de l'ONU.

Burson est une filiale du groupe britannique WPP , le plus grand réseau mondial d'agences de relations publiques et de publicité en termes de chiffre d'affaires. Selon Clean Creatives, les agences de WPP ont détenu collectivement au moins 79 contrats liés aux énergies fossiles depuis début 2023.

Vingt-deux employés de la firme américaine Teneo , engagée par l'Azerbaïdjan pour la COP29, ont été enregistrés au sein de la délégation azerbaïdjanaise – soit le plus grand nombre parmi les agences analysées – ainsi qu'un employé de la délégation néo-zélandaise. Le membre le plus haut placé de l'équipe de relations publiques de Teneo pour la COP29 est Geoff Morrell, ancien directeur de la communication de BP.

En amont de la COP29, Teneo a mené une vaste campagne de relations publiques pour le gouvernement azerbaïdjanais, présentant le pays comme un chef de file de la lutte contre le changement climatique. L'entreprise devrait percevoir 5 millions de dollars pour ce travail, selon les documents qu'elle a déposés auprès du département de la Justice américain, conformément à la réglementation obligeant les entreprises américaines à déclarer leurs activités pour des gouvernements étrangers.

Cette tâche a été compliquée par les projets de l'Azerbaïdjan d'accroître sa production de pétrole et de gaz. Un haut responsable azerbaïdjanais de COP a été filmé à son insu alors qu'il semblait utiliser sa position pour organiser des réunions en vue d'explorer d'éventuels accords concernant les énergies fossiles.

D'après une étude de DeSmog, Teneo a collaboré avec au moins six producteurs de pétrole et de gaz au cours des cinq dernières années, dont Chevron et Shell. Les plans climatiques de ces deux entreprises, à l'instar de ceux de la majorité du secteur des énergies fossiles, sont incompatibles avec les objectifs de l'Accord de Paris de 2015, qui vise à limiter le réchauffement climatique « nettement en dessous » de 2 °C (3.6 °F) par rapport à la moyenne historique, selon un rapport d'Oil Change International publié en mai.

La délégation azerbaïdjanaise comprend également six consultants de BTP Advisors, une société de communication spécialisée dans le conseil aux gouvernements ayant recours à des tactiques de relations publiques controversées.

En janvier 2023, un scientifique australien a déclaré au média indépendant EUObserver avoir été piégé par BTP et contraint de promouvoir de la « propagande azerbaïdjanaise ». L'entreprise cherchait en effet à redorer l'image du pays durant son conflit avec l'Arménie voisine. Selon un article du journal The European Conservative, BTP a confirmé travailler pour l'Azerbaïdjan, sans toutefois faire d'autres commentaires sur ces allégations.

En mai, le PDG de BTP, Mark Pursey, a déclaré à AZERTAC, l'agence de presse d'État azerbaïdjanaise, que l'organisation de la COP29 à Bakou serait l'occasion pour ce pays dépendant du pétrole et du gaz de démontrer ses capacités en matière d'énergie propre – des propos qui ont ensuite été repris dans d'autres articles de presse d'État.

La délégation japonaise au sommet de Bakou comprend cinq représentants du conglomérat de marketing et de relations publiques Dentsu, basé à Tokyo. Selon une étude de DeSmog, au cours des deux dernières années, cette entreprise a conclu au moins 27 contrats avec 25 sociétés différentes du secteur des énergies fossiles, dont ExxonMobil et BP.

Un membre du personnel de FleishmanHillard — une agence mondiale basée aux États-Unis et appartenant à la société holding Omnicom — s'est inscrit au sommet en tant que membre de la délégation nationale brésilienne, ainsi qu'un employé de FSB Comunicação, une société basée au Brésil.

Selon Clean Creatives, depuis début 2023, FleishmanHillard a travaillé pour le producteur de pétrole et de gaz Repsol, la société de services pétroliers SLB et la compagnie d'électricité Engie, fortement dépendante des énergies fossiles. FSB Comunicação travaille pour le distributeur de gaz brésilien Comgás.

Lynn Davidson, directrice principale chez APCO, un cabinet de lobbying international basé à Washington, est enregistrée comme déléguée britannique. APCO travaille pour deux producteurs de pétrole et de gaz depuis début 2023 : Tullow Oil, dont le siège social est à Londres et qui opère en Afrique, et la société australienne Jadestone Energy.

Davidson était auparavant conseiller d'Alok Sharma, président du sommet des Nations Unies sur le climat de 2021 qui s'est tenu à Glasgow, et travaillait auparavant chez Teneo.

Thomas Billinghurst, un autre directeur d'APCO, fait partie de la délégation des Émirats arabes unis. Il a réalisé des vidéos et assuré la couverture médiatique pour les hauts responsables émiratis chargés du climat en amont de la COP28, organisée par ce pays riche en pétrole en 2023.

Plusieurs agences de relations publiques internationales, dont Edelman , Weber Shandwick et FTI Consulting , sont également présentes à Bakou pour mener des recherches, et non en tant que membres de délégations nationales, selon un article du magazine spécialisé PR Week.

Selon Clean Creatives, ces trois entreprises ont détenu collectivement au moins 33 contrats de combustibles fossiles au cours des deux dernières années, pour des clients comprenant des producteurs de pétrole et de gaz et des groupes de pression tels que TotalEnergies, ExxonMobil et l'Asia Natural Gas & Energy Association.

Reportage additionnel de Kathryn Clare