L'aquaculture est le secteur alimentaire qui connaît la croissance la plus rapide au monde – un secteur dont les partisans affirment depuis longtemps qu'il peut contribuer à la préservation des ressources halieutiques sauvages. Selon eux, l'élevage de produits de la mer plutôt que leur pêche permettrait de soulager les espèces marines surexploitées.

Les poissons d'élevage ont eux aussi besoin de se nourrir. Et certaines des espèces les plus précieuses au monde, comme le saumon et la truite, sont nourries avec des poissons de l'océan. 

En fait, selon une nouvelle étude publiée en octobre dans la revue scientifique à comité de lecture Science Advances , à poids égal, les poissons carnivores comme le saumon et la truite consomment beaucoup plus de fruits de mer qu'ils n'en produisent.

Ces résultats suggèrent que, contrairement aux affirmations de durabilité de l'aquaculture , l'industrie mondiale de l'élevage de poissons utilise jusqu'à 307 % de poissons sauvages de plus que ce qui avait été rapporté précédemment.

Une autre étude , publiée dans la même revue, a révélé que si le secteur a affirmé à plusieurs reprises réduire sa consommation de poissons sauvages, il utilisait des chiffres « trompeurs et… souvent inexacts », qui minimisent sa demande.

Chaque année, 23.4 millions de tonnes de petits poissons sauvages – dont des sardines, des lançons et des maquereaux – sont transformées en farine et en huile de poisson, la plupart étant destinées à l'alimentation des poissons d'élevage carnivores comme le saumon, la truite et les crevettes.

La demande croissante de farine de poisson est liée à la surpêche en Inde, au Vietnam et dans d'autres pays où la diminution des populations de poissons signifie moins de nourriture pour les humains et les animaux dans les écosystèmes océaniques.

« Nos connaissances sur l’élevage de poissons carnivores reposent sur des données très optimistes », explique Jennifer Jacquet, chercheuse en sciences environnementales à l’Université de Miami et co-auteure de l’étude. « La réalité est bien moins rose que ce que les études précédentes laissaient entrevoir. » 

Consultez les nouvelles entrées de la base de données DeSmog sur les producteurs d'aliments pour saumon Cargill Aqua Nutrition et Skretting, qui, avec mowi et Biomar, qui produit la majeure partie des aliments pour saumon utilisés dans le monde. 

L'épuisement des ressources halieutiques sauvages

Pour déterminer la quantité de poissons sauvages consommée par les poissons d'élevage, une équipe de recherche dirigée par Spencer Roberts, doctorant à la Rosenstiel School du Département des sciences et politiques environnementales de l'Université de Miami, a estimé les quantités de poissons sauvages pêchés – et de céréales – nécessaires à différents types d'alimentation aquacole, sur la base de données publiques. 

Roberts et son équipe ont déterminé que les saumons d'élevage consomment jusqu'à six fois leur poids en poissons sauvages avant leur commercialisation, tandis que les crevettes en consomment jusqu'à une fois et demie leur poids. Ces chiffres contredisent les affirmations de l'industrie selon lesquelles ces deux espèces d'élevage consomment moins, voire autant, qu'elles produisent.

Le saumon et les crevettes figurent parmi les animaux marins d'élevage les plus appréciés des consommateurs des pays du Nord. En 2022, les ventes mondiales de saumon ont dépassé 21 milliards de dollars, tandis que le marché des crevettes est estimé à près de 74 milliards de dollars en 2024.

Les impacts de ces industries ont été systématiquement sous-estimés par les acteurs du secteur, selon une seconde étude co-écrite avec des chercheurs du groupe de défense de l'environnement Oceana. 

Cette équipe, dirigée par Patricia Majluf, spécialiste des sciences environnementales au Centre pour la durabilité environnementale de l'Université Cayetano Heredia, a analysé la littérature scientifique sur l'utilisation des poissons sauvages en aquaculture. Les chercheurs ont constaté que, contrairement aux affirmations de l'industrie selon lesquelles elle contribue à « nourrir le monde », l'aquaculture épuise les ressources halieutiques sauvages qui seraient autrement exploitées par les communautés côtières.

« L’aquaculture est principalement utilisée pour produire des fruits de mer de grande valeur, commercialisés à l’échelle mondiale, qui ne profitent qu’à une minorité qui peut se les offrir », ont déclaré les chercheurs.

Les deux études ont conclu que l'aquaculture ne produit presque jamais plus de calories ou de nutriments qu'elle n'en consomme, contredisant ainsi l'affirmation de l'industrie selon laquelle l'élevage de poissons à grande échelle est essentiel pour nourrir une population humaine croissante. 

Contactée par DeSmog, l'IFFO , un groupement professionnel représentant les intérêts de l'industrie des ingrédients marins, a refusé de commenter directement les conclusions des deux études récentes.

« Au final, il est très clair que l'industrie détruit la nourriture », a déclaré Roberts. « Elle ne nourrit pas le monde, mais affame en réalité des gens. »

Concurrence pour les aliments

Les militants accusent depuis longtemps l'industrie aquacole en Afrique de l'Ouest de concurrencer les besoins alimentaires humains, d'entraîner la surpêche et de menacer les moyens de subsistance des travailleurs de la pêche.

En Mauritanie, au Sénégal et en Gambie, les usines de farine et d'huile de poisson privent les populations locales de petits poissons nutritifs. Ces petits poissons fournissent des micronutriments essentiels, souvent irremplaçables, comme le zinc et le fer, et emploient des dizaines de milliers de femmes. La pression exercée sur ces stocks déjà surexploités et en déclin les met en danger d'effondrement.

Avec la croissance continue de l'aquaculture, la demande en farines et huiles de poisson augmente. Entre 2010 et 2020, le nombre d'usines de production de farines et d'huiles de poisson a connu une expansion exponentielle le long des côtes ouest-africaines. Durant cette même période, la consommation de poisson par habitant au Sénégal a diminué de moitié , les quantités de poissons pélagiques, très nutritifs et principaux produits de la mer consommés localement, passant de 16 à 7 kilos par an.

La demande en huile de poisson issue de l'aquaculture est en grande partie alimentée par la forte consommation de saumon d'élevage des pays riches, qui absorbe 44 % de la production mondiale d'huile de poisson.¹D'après les calculs effectués par DeSmog sur la base d'un rapport de 2022 publié par l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture et un étude de 2022.
Une partie de ce poisson provient d'Afrique du Nord-Ouest, où l'on trouve des saumons géants. mowi et les producteurs d'aliments pour saumon Cargill Aqua Nutrition, Skretting et Biomar Selon les rapports de l'entreprise, toutes les farines et huiles de poisson provenaient de sources externes en 2023. 

La Norvège, premier producteur mondial de saumon, is la destination de la majeure partie de l'huile de poisson d'Afrique du Nord-Ouest. Feedback, un groupe de campagne sur l'alimentation et l'agriculture, estimé que le volume de poisson d'Afrique de l'Ouest donné à l'alimentation des saumons norvégiens en 2020 aurait pu, à la place, fournir à 4 millions de personnes une année de consommation de poisson suffisante pour répondre à leurs besoins nutritionnels.

« L’élevage d’espèces comme le saumon et le bar ne se contente pas d’endommager les écosystèmes océaniques, il nuit également aux communautés qui dépendent de la pêche pour leurs moyens de subsistance et compromet la sécurité alimentaire dans certaines des régions les plus pauvres du monde », selon Amelia Cookson, militante de l’association Feedback contre l’aquaculture industrielle.

En réponse à une demande de commentaires, Mowi a indiqué à DeSmog par courriel qu'elle ne s'approvisionnait plus en Afrique de l'Ouest.

Skretting a déclaré à DeSmog qu'elle s'approvisionnait dans la région et a affirmé qu'elle participait activement à de multiples initiatives de parties prenantes dans le but « d'améliorer les impacts environnementaux et sociaux de nos opérations ».

« Skretting s’engage à améliorer en permanence l’ensemble de sa chaîne d’approvisionnement », a déclaré l’entreprise. « Pour un impact maximal, nous devons travailler ensemble et trouver des solutions en collaborant avec nos partenaires tout au long de notre chaîne de valeur. »

Nombres biaisés 

Selon les deux études, l'industrie aquacole a minimisé son impact sur les stocks de poissons sauvages en utilisant des estimations basées sur des moyennes qui calculent la consommation d'aliments par l'ensemble de l'élevage de fruits de mer, et non seulement par les espèces carnivores.

Étant donné que les espèces d'élevage non nourries, comme les moules et les huîtres, se nourrissent d'organismes microscopiques présents naturellement dans l'eau, l'inclusion de différentes espèces d'élevage dans les calculs donne l'impression que les espèces d'élevage carnivores consomment moins de poisson par kilo produit.   

De plus, les chiffres de l'industrie ne prennent en compte que le nombre de poissons pêchés pour être transformés en ingrédients marins. Or, selon l'étude menée par Roberts, bien plus de poissons meurent accidentellement, victimes de prises accessoires ou d'un phénomène appelé « dépassement de quota ». Ce processus se produit lorsque des navires qui capturent un nombre de poissons supérieur à leurs quotas autorisés laissent s'échapper des poissons non désirés ; jusqu'à 99 % de ces poissons meurent alors.

Un autre problème lié aux chiffres de l'industrie concerne le traitement des parures. Il s'agit de parties de poisson comme les têtes et les queues, des déchets provenant de poissons pêchés pour la consommation humaine, généralement considérés comme des rebuts et donc exclus du calcul de la consommation de poissons sauvages. 

Par exemple, le groupe de pression mondial sur la farine et l'huile de poisson IFFO en cours Les déchets de taille constituent une « méthode de recyclage des déchets respectueuse de l'environnement », et dit que plus de la moitié de l'huile de poisson et un tiers de la farine de poisson produites dans le monde sont fabriquées à partir de parures plutôt que de poissons frais entiers.

Cependant, l'étude de Roberts a révélé que dans certaines régions, en raison de la demande croissante de farine de poisson, le marché des déchets de pêche est si rentable qu'il stimule la pêche et n'est pas un sous-produit.

Historiquement, le secteur a justifié sa demande de poissons sauvages en arguant qu'ils ne sont de toute façon pas consommés par l'homme, mais ce n'est pas toujours le cas. Au Sénégal, selon l' Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) , l'industrie utilise des poissons autrefois consommés par les populations locales. À l'échelle mondiale, jusqu'à 90 % des poissons utilisés dans la production de farine et d'huile de poisson pourraient être consommés directement par l'homme.

« Les producteurs aquacoles se cachent derrière une comptabilité astucieuse pour minimiser l'impact de l'aquaculture sur les populations de poissons sauvages », a déclaré Cookson de Feedback.

Impacts de l'aquaculture sur les terres

Avec la croissance de l'industrie des produits de la mer, même les efforts visant à réduire la quantité de poissons sauvages nécessaire par kilo de poisson d'élevage ont un coût environnemental.

Le secteur a accru son recours aux ingrédients végétaux dans l'alimentation animale afin de remplacer une partie de la farine et de l'huile de poisson. Parmi les cultures utilisées dans l'alimentation des poissons figurent le colza, le soja, le maïs et le blé, cultivés dans le monde entier.

Mais si ce changement peut contribuer à limiter la surexploitation des ressources marines, il accroît la pression sur les terres agricoles et les ressources en eau. 

Le volume de cultures consommées par kilo de saumon d'élevage a doublé entre 1997 et 2017. Avec un triplement de la production, cela signifie que la quantité totale de cultures utilisées chaque année a été multipliée par six à la fin de cette période, selon les calculs de Roberts et son équipe.² ^Calculs effectués par DeSmog à partir des données complémentaires de Roberts et al., 2024. La production de saumon en 1997 s'élevait à 1 200 000 tonnes, nécessitant 650 000 tonnes de cultures (soit environ une demi-tonne de cultures par tonne de saumon). En 2017, la production de saumon atteignait 3 500 000 tonnes, avec 3 700 000 tonnes de cultures (soit environ une tonne de cultures par tonne de saumon).

En 2020, trois des quatre plus grands producteurs mondiaux d'aliments pour saumon – Cargill , Biomar et Skretting – se sont approvisionnés en soja provenant de terres récemment déboisées au Brésil, selon des données compilées par le groupe environnemental Trase.

Des organisations de défense de l'environnement telles que la Rainforest Foundation Norway ont critiqué L’augmentation de la part des cultures dans l’alimentation des poissons par l’industrie aquacole et leurs liens avec la déforestation et la destruction des habitats naturels.  
Skretting a déclaré à DeSmog : « En 2023, 8 % de nos achats totaux de soja étaient intraçables ou provenaient de régions à haut risque sans aucune certification, tandis que 92 % de nos achats de soja en 2023 étaient conformes à nos objectifs intermédiaires […] Nous nous engageons à nous approvisionner à 100 % sans déforestation d’ici fin 2025 ».

Biomar et la Fédération des producteurs aquacoles européens (FEAP) n'ont pas répondu à notre demande de commentaires.

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  D'après les calculs effectués par DeSmog sur la base d'un rapport de 2022 publié par l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture et un étude de 2022.
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  Calculs effectués par DeSmog à partir des données complémentaires de Roberts et al. 2024. La production de saumon en 1997 s'élevait à 1 200 000 tonnes, nécessitant 650 000 tonnes de cultures (chaque tonne de saumon consommait environ une demi-tonne de cultures). En 2017, la production de saumon atteignait 3 500 000 tonnes, nécessitant 3 700 000 tonnes de cultures (chaque tonne de saumon consommait environ une tonne de cultures). ??