Les petits exploitants agricoles demandent à l'UE de supprimer la dérogation irlandaise concernant les nitrates, arguant que la pollution de l'air, des cours d'eau et des sols ravage leurs terres et leurs moyens de subsistance.

À la veille des élections générales anticipées qui se tiendront ce vendredi 29 novembre, les trois principaux partis politiques irlandais se sont tous engagés à lutter pour le maintien de l'exemption de la loi sur la concurrence. Directive européenne sur les nitrates, qui permet à certains agriculteurs d'épandre davantage d'engrais artificiels et de fumier que ce qui est normalement autorisé.

L'Irlande est l'un des cinq seuls pays de l'UE à avoir récemment bénéficié d'une dérogation de la Commission européenne. Elle sera probablement le seul pays à demander une prolongation au-delà de 2026, et les ministres ont jusqu'à la fin de l'année pour en faire la demande. 

Le Taoiseach Simon Harris, qui décrit la dérogation en tant qu’« atout national » en septembre, réaffirmé son engagement dans une vidéo publiée la semaine dernière par son parti, Fine Gael, sur TikTok.

Cependant, des experts se demandent si les promesses politiques transpartisanes d'améliorer la qualité de l'eau sont compatibles avec le maintien d'une dérogation.

Un nouveau rapport important libéré Le mois dernier, l'Agence irlandaise de protection de l'environnement (EPA) a appelé à des « réductions immédiates, substantielles et durables de la pollution azotée » et à un « changement transformationnel urgent » des systèmes alimentaires.

Le rapport a constaté que l'Irlande n'était pas en voie d'atteindre ses objectifs climatiques, que ses ressources en eau ne respectaient pas les normes de l'UE et que les niveaux de nutriments dans l'eau restaient élevés. Les nitrates présents en grande quantité dans les engrais et le fumier s'infiltrent dans les lacs et les rivières, favorisant la prolifération d'algues, ce qui réduit le taux d'oxygène dans les écosystèmes fragiles et entraîne la mort de la faune et de la flore.

Malgré de solides preuves scientifiques des dommages causés par l'élevage bovin et laitier utilisant des nitrates – l'agriculture représente 38 % des émissions de l'Irlande et 99 % de la pollution atmosphérique à l'ammoniac – le gouvernement, soutenu par Le lobby de l'agriculture intensive en Irlande – est déterminée à convaincre l’UE de prolonger le permis jusqu’en 2026.

Mais les petits producteurs interrogés par DeSmog ont un avis différent. Ils affirment que les nitrates en excès détruisent leurs terres et que les agriculteurs méritent une solution plus globale qui leur garantisse un avenir durable.

Réaction des agriculteurs

Thomas O'Connor et sa femme Claire ont transformé une ferme ovine conventionnelle du comté de Kerry en une petite exploitation mixte il y a 15 ans, et cultivent désormais des terres dédiées à l'horticulture, à l'agroforesterie et à la permaculture, ainsi que 13 acres de forêt irlandaise indigène.

O'Connor est membre de Talamh Beo, un groupe d'agriculteurs irlandais de base qui vise à créer un système alimentaire plus durable, en mettant l'accent sur le rééquilibrage des systèmes agricoles avec le monde naturel, restaurer les terres et les ressources en eau, et améliorer l'accès à une alimentation nutritive et abordable.

« Cette dérogation est une arnaque », a déclaré l'ancien propriétaire de pub à DeSmog. « Elle n'aide pas les agriculteurs à abandonner la production de matières premières intensive et néfaste pour l'environnement. » 

« Cela rend les agriculteurs moins résilients et plus dépendants d'intrants externes tels que l'excès d'azote [engrais], seul moyen pour l'agro-industrie de poursuivre une agriculture industrielle basée sur les matières premières. Mais nous devons prendre en compte les déchets issus de ces systèmes qui se retrouvent dans nos rivières et dans l'environnement en général. »

« Et s’ils n’apportent pas les ressources nécessaires à la culture de leur gazon en monoculture, tout le système s’effondre car il est surexploité. Ce sont les grandes entreprises laitières et bovines qui souhaitent vraiment obtenir cette dérogation. »

« Chaque pouce de terre »

L'éleveur laitier Donal Sheehan, originaire de Cork, a bénéficié de cette dérogation jusqu'en 2018, date à laquelle il a décidé de réduire son utilisation d'engrais azotés après avoir pris davantage conscience des impacts négatifs de l'agriculture intensive sur ses terres.

Plus de 7 000 des 127 000 agriculteurs irlandais ont fait une demande dérogation En 2023, la grande majorité de ces éleveurs laitiers. Les producteurs bénéficiant d'une exemption appliquent depuis le début de l'année une limite réduite de 220 g d'azote organique par hectare, contre 250 kg auparavant, suite au constat de la Commission européenne concernant la mauvaise qualité de l'eau, qui ne s'était pas améliorée.

Donal, sa femme Ita et leurs deux enfants vivent à Blossom Farm, près de Castlelyons dans le comté de Cork, où ils exploitent un troupeau de 70 vaches laitières. Il consacre une partie de sa ferme à la biodiversité, notamment par la création d'étangs, de bandes pour pollinisateurs et d'abris pour les oiseaux sauvages. Il est également l'un des principaux instigateurs d'un projet pilote novateur intitulé « The Bride » (Régénération de la biodiversité en milieu laitier).

Après avoir réduit son troupeau de 75 à 65 vaches, Sheehan a entamé une transition vers l'agriculture biologique l'année dernière. Malgré une récente décision gouvernementale pousser Pour accroître son adoption, cette pratique reste relativement confidentielle – l'année dernière, seulement 4.5 % des terres agricoles était issu de l'agriculture biologique.

Les engrais artificiels riches en nitrates sont interdit En agriculture biologique, l'utilisation de pesticides est fortement réglementée. Les agriculteurs biologiques préservent la fertilité des sols en pratiquant la rotation des cultures, en y apportant des matières organiques comme du compost ou du fumier et en utilisant du trèfle pour fixer l'azote atmosphérique. 

Selon Sheehan, ce changement ne semble pas à la portée de tous les agriculteurs. Le système actuel est dicté par les fluctuations du prix du lait fixé par les transformateurs. Les producteurs sont souvent contraints de vendre des volumes plus importants pour dégager un profit et d'exploiter leurs terres de manière intensive.

« Le système actuel encourage à exploiter au maximum chaque parcelle de terre pour la production alimentaire », a ajouté Sheehan.

« Il ne reste plus rien pour les autres services que les agriculteurs peuvent fournir, comme l'accès à une eau plus propre et la préservation de la biodiversité. Il faut stimuler la production pour faire pousser de l'herbe, maintenir le volume de lait et gagner sa vie. »

Les impacts climatiques se font sentir

D’après les producteurs interrogés par DeSmog, les impacts du changement climatique rendent déjà plus difficile pour les agriculteurs de joindre les deux bouts, les fluctuations de température et les précipitations plus intenses et imprévisibles nuisant à la productivité.

« Cette année a été très difficile pour la pousse de l’herbe, les terres sont à leur limite », a déclaré Sheehan. « Tout le monde est pris dans une course effrénée pour produire le maximum de ses terres. »

« C’est nettement plus imprévisible, cela ne fait aucun doute », a-t-il ajouté. « Les vagues de froid sont désormais très rares en hiver, ce qui a des conséquences : les plantes et les insectes hibernent… tout est déréglé. »

Les agriculteurs se trouvent dans une situation difficile : la réduction des niveaux d'engrais nocifs riches en nitrates entraînera probablement une réduction de la taille des troupeaux, car l'agriculture biologique en Irlande nécessite plus d'espace par animal. 

Réduire le nombre de têtes de bétail dans les champs permettrait de diminuer le lessivage des nitrates dans les sols et les eaux, mais cela pose des problèmes financiers dans le cadre du système alimentaire actuel, qui privilégie la quantité à la qualité.

« Je n’ai jamais été à l’aise avec l’engrais que j’utilisais, car avec l’arrivée du changement climatique, je voyais de plus en plus les dégâts que je causais », a déclaré Sheehan à DeSmog.

« L’agriculture biologique coche toutes les cases : vos seuls outils sont le soleil, la terre et la pluie. Pas d’engrais chimiques, pas de problèmes de qualité de l’eau ; tout le lisier doit être régénéré sur l’exploitation, et vous devez acheter des céréales biologiques. » 

« En réduisant le nombre de vaches, on génère moins d’émissions et on obtient un produit alimentaire plus durable : normes de bien-être animal plus élevées, faible empreinte carbone, sans produits chimiques. » 

Les petits producteurs souffrent

Mimi Crawford est une agricultrice qui produit du lait cru, de la crème et du babeurre sur une petite exploitation à Cloughjordan, dans le comté de Tipperary, qu'elle gère avec son mari Owen. Ils ont deux jeunes enfants. 

Mimi explique que même s'ils parviennent à s'en sortir financièrement, étant l'une des cinq seules fermes laitières crues d'Irlande, le système alimentaire actuel ne profite pas aux petits producteurs. 

Selon elle, l'Irlande n'appliquerait aucune réglementation environnementale relative à l'agro-industrie si elle n'y était pas contrainte par l'UE.

« Entre le grand nombre d'animaux et l'utilisation d'azote artificiel, nous aggravons tous nos problèmes de pollution environnementale », a-t-elle déclaré.

Mimi a cité en exemple les grands groupes agroalimentaires, qui ont constamment fait pression en faveur de cette dérogation. Le principal exportateur de produits laitiers, Dairygold, a réalisé un bénéfice de 2.9 millions d'euros. bénéfice après impôt l'année dernière, a promis travailler « main dans la main avec le gouvernement » pour protéger ses exploitations laitières – dont 60 % bénéficient d’une dérogation.

En septembre, les transformateurs laitiers et les principaux groupes de pression agricoles, y compris les Association des agriculteurs irlandais, a lancé un « déclaration conjointe » à l'appui de la dérogation, dont la date a été fixée pour coïncider avec la visite de la Commission européenne en Irlande.

« Les transformateurs laitiers ont instrumentalisé ce discours favorable à la dérogation pour servir leurs propres intérêts, en agrandissant leurs installations afin d'accroître leur production laitière », a déclaré Crawford. « À un moment donné, il faut privilégier la qualité à la quantité. La valeur nutritive de nos aliments diminue et les sols sont dégradés. »

Appel à la transition 

Tous les agriculteurs interrogés par DeSmog s'accordent à dire qu'il incombait au gouvernement irlandais d'encourager la transition vers une agriculture plus durable. 

ThégascL'agence d'État irlandaise pour l'alimentation et l'agriculture, le ministère de l'Agriculture, de l'Élevage et de la Marine (DAFM), a défendu le maintien de la dérogation irlandaise à la directive européenne sur les nitrates, malgré l'incapacité du pays à améliorer la qualité de l'eau. Le DAFM a également maintenu cette position de manière constante. soutenu la mesure.

O'Connor affirme que le système profite au petit nombre d'agriculteurs bénéficiant d'une dérogation – seulement 5 % des agriculteurs irlandais utilisent cette exemption. Environ un tiers (32 %) des demandeurs de dérogation l'an dernier possédaient plus de 200 vaches.

« Cette dérogation est essentielle pour quelques très grandes exploitations, car elles ne peuvent pas faire fonctionner leur système sans ces importants apports d'engrais », a-t-il déclaré, ajoutant que les agriculteurs moyens sont amenés à croire qu'ils ont besoin de plus d'azote artificiel que leurs prairies n'en nécessitent. « Ce dont la majorité des agriculteurs ont réellement besoin, c'est d'informations et de connaissances objectives, honnêtes et transparentes, qui les aideront à adopter un système plus agroécologique et respectueux de la nature », a-t-il conclu. 

Les agriculteurs ont également besoin d'un soutien financier et d'une période de transition pour les accompagner vers une agriculture durable, a-t-il ajouté. 

« Le maintien de cette dérogation ne fait que retarder les mesures nécessaires », a-t-il déclaré. « Il est indispensable d'ouvrir un débat plus large sur la manière dont l'agriculture peut opérer cette transition. »

Crawford est d'accord. « Cette dérogation doit être supprimée, mais progressivement, et une vision plus globale doit être adoptée, sinon ce n'est pas juste pour les agriculteurs. Ce n'est pas de leur faute : on leur a conseillé de se développer et de profiter de cette dérogation. C'est tout le système qui doit changer. »

Les agriculteurs avaient été « poussés à bout », a ajouté O'Connor.

« Nous devons régler ce problème maintenant, car notre seul espoir pour l'avenir réside dans un revirement complet et la réforme en profondeur de ces systèmes », a-t-il déclaré. « Si nous maintenons les dérogations et ne changeons rien aux pratiques habituelles, il n'y a aucun espoir pour la prochaine génération, ni même pour celle-ci. »