Même si vous n'habitez pas à proximité d'un terminal d'exportation de gaz naturel liquéfié (GNL), vous pourriez tout de même ressentir d'importantes répercussions du boom de la construction prévu par l'industrie aux États-Unis – et pas seulement parce que ce combustible fossile aggrave rapidement la crise climatique.

D'après une nouvelle étude du Département de l'Énergie (DOE) sur les autorisations d'exportation de GNL , un ménage américain moyen devra débourser 122.54 dollars supplémentaires par an sur ses factures d'énergie si l'expansion des exportations de GNL se poursuit sans contrôle. Pour certains ménages, cette hausse pourrait même dépasser 360 dollars par an.

L'étude du ministère de l'Énergie conclut que la plus forte inflation se situerait dans le Sud-Ouest et le long de la côte du Golfe du Mexique. Toutefois, les Grandes Plaines, les montagnes Rocheuses et le Midwest ne sont pas loin derrière, indique le rapport. L'analyse du ministère révèle également une hausse significative des prix sur la côte Ouest et dans l'Est, ce qui signifie que l'inflation se généraliserait à l'ensemble du pays.

« Ces études démontrent clairement que les exportations de GNL servent les intérêts des dirigeants du secteur gazier, et ceux de personne d'autre », a déclaré Lauren Parker, avocate au Climate Law Institute du Center for Biological Diversity. « L'exportation de gaz de schiste aggrave le changement climatique, nuit à la faune sauvage et fait grimper les prix pour les consommateurs américains. »

En vertu de lois datant de près d'un siècle, les autorités fédérales sont chargées de déterminer si les exportations de gaz naturel sont d'intérêt public – un processus que les défenseurs de l'environnement considèrent depuis des années comme une simple formalité administrative. Les nouvelles conclusions du ministère de l'Énergie pourraient toutefois compliquer la tâche des autorités fédérales pour approuver automatiquement les projets, et les associations de surveillance pourraient intenter des poursuites si ces lois ne sont pas respectées.

« Ces dispositions d’intérêt public visent avant tout à protéger les consommateurs d’électricité nationaux », a déclaré Tyson Slocum, directeur du programme énergie de l’association de surveillance Public Citizen. « Or, il est clair que l’expansion massive des exportations de GNL va à l’encontre des besoins de ces mêmes consommateurs. » 

« Nous avons qualité pour contester toute décision arbitraire », a fait remarquer Slocum, faisant référence au droit légal d'intenter une action en justice.

Effets concrets de la hausse des prix de l'énergie

Le gouvernement fédéral a déjà autorisé l'exportation de près de la moitié du gaz naturel extrait aux États-Unis, notamment par fracturation hydraulique, le ministère de l'Énergie constatant que les autorisations déjà délivrées représentent 45 % de la production gazière américaine actuelle.

« Nous avons récemment constaté les répercussions concrètes de la hausse des prix de l'énergie, tant au niveau national qu'international, depuis le début de la pandémie », a déclaré la secrétaire à l'Énergie, Jennifer Granholm, dans un communiqué publié le 17 décembre en même temps que l'étude. « Les ménages à revenus moyens et faibles sont déjà confrontés à des factures d'énergie excessives. Dans certaines régions du Sud, la hausse des prix induite par les exportations risque de faire basculer certains ménages dans une situation de surconsommation d'énergie, compromettant davantage leur capacité à subvenir à leurs besoins essentiels. »

Les prix du gaz naturel sont déjà réputés pour leur volatilité, avec des flambées en période de crise – comme l'ont constaté de nombreux Texans lors de la tempête hivernale Uri en 2021. À la suite d'une décision de la Cour suprême de l'Oklahoma cet été, certains clients des compagnies d'électricité de l'Oklahoma devront rembourser le gaz naturel acheté pendant cette crise pendant 28 ans .

Le ministère de l'Énergie américain avertit désormais que la volatilité des prix pourrait s'aggraver considérablement, et les estimations de la nouvelle étude concernant la hausse des prix de l'énergie ne tiennent pas compte de cette volatilité. « Plus les volumes de GNL américain exportés augmentent, plus le risque que cette volatilité des prix mondiaux se répercute sur notre marché intérieur et affecte les consommateurs et les industriels américains est grand », a déclaré Granholm.

À l'échelle mondiale, les États-Unis consomment plus de gaz naturel que tout autre pays, selon une étude du Département de l'Énergie américain. En 2022, ils représentaient 23 % de la consommation mondiale. La Russie et la Chine, les deux autres plus grands consommateurs de gaz naturel, en ont consommé moins, soit respectivement 12 % et 9 %. L'Iran et le Canada complètent le top 5.

L'arrivée massive de GNL américain pourrait perturber la transition vers les énergies renouvelables en cours dans d'autres pays, aggravant ainsi la crise climatique actuelle, suggère l'étude.

« Alors que certains vantent les mérites du GNL comme moyen de réduire l’utilisation du charbon à l’étranger (et cela a été le cas jusqu’à présent pour certains pays importateurs), l’étude présentée aujourd’hui montre qu’à l’échelle mondiale, les exportations américaines supplémentaires de GNL se substituent davantage aux énergies renouvelables qu’au charbon », a déclaré Granholm dans son communiqué. « Et dans tous les scénarios, l’augmentation des exportations de GNL entraînerait une hausse des émissions nettes mondiales, malgré des hypothèses très optimistes dans le modèle concernant le déploiement du captage, de l’utilisation et du stockage du carbone. »

L'« interdiction » d'exportation qui n'en était pas une.

Depuis un an, l'industrie pétrolière et gazière et les politiciens qui la soutiennent protestent vivement contre la suspension par le ministère de l'Énergie des demandes d'autorisation pour les terminaux d'exportation de GNL, afin de réévaluer son analyse économique et environnementale de ce combustible fossile.

Bien que la suspension décidée par le DOE ait effectivement interrompu la délivrance des permis pour les nouveaux terminaux proposés, elle n'a jamais arrêté les exportations de GNL depuis les terminaux déjà en service.

En 2024, sept terminaux d'exportation de GNL ont expédié d'importantes quantités de gaz naturel à l'étranger – et ces terminaux ont expédié des volumes records, les exportations mensuelles totales de GNL étant légèrement supérieures à celles de l'année précédente au cours des neuf premiers mois de 2024, selon les données fédérales.

Pourtant, nombre de partisans des grandes compagnies pétrolières au Congrès ont affirmé à tort que l'administration Biden avait totalement interdit l'exportation de GNL – alors même que les exportations non seulement se sont poursuivies, mais ont augmenté pendant la suspension des permis.

« L’interdiction des exportations de GNL par le ministère de l’Énergie est la dernière manœuvre en date de la gauche radicale pour mettre en œuvre son programme de Green New Deal, au mépris des conséquences économiques et budgétaires ressenties par les Américains », a déclaré une sous-commission de surveillance de la Chambre des représentants dans un communiqué de presse publié au début du mois. Le tollé provoqué par le gel des nouveaux permis par le ministère de l’Énergie au Congrès a atteint des sommets dignes d’un feuilleton. « Il est consternant que le président n’ait même pas été au courant, et n’ait apparemment pas semblé conscient, de l’impact de cette suspension », a écrit le représentant Pat Fallon (républicain du Texas).

« L’administration a freiné des quatre fers, et tout le monde a réagi comme s’il s’agissait d’une collision entre quatre voitures », a déclaré Clark Williams-Derry de l’Institut d’économie de l’énergie et d’analyse financière à DeSmog.

Selon toute vraisemblance, la pause du DOE n'a affecté que trois ou quatre projets dans la file d'attente réglementaire, déclare Williams-Derry, citant comme exemples Calcasieu Pass 2 (CP2) de Venture Global , Corpus Christi Stage 4 de Cheniere et Lake Charles LNG d'Energy Transfer Equity.

Cette hausse des exportations américaines de GNL est intervenue malgré la baisse de la demande de gaz naturel en Europe – une tendance qui, selon l’Institut d’économie de l’énergie et d’analyse financière (IEEFA), devrait se poursuivre.

La veille de la publication de l'étude du DOE, l'Allemagne a annoncé la fermeture de son terminal GNL de Wilhelmshaven, qui importe la majeure partie de son gaz des États-Unis et qui avait été mis en service alors que l'Allemagne cherchait à éviter d'utiliser du gaz russe au premier trimestre 2025.

La nouvelle étude du Département de l'Énergie a suscité un tollé général parmi les associations professionnelles du gaz naturel.

« Après près d'un an de pause à motivation politique qui n'a fait qu'affaiblir la sécurité énergétique mondiale, il n'a jamais été aussi clair que le GNL américain est essentiel pour répondre à la demande croissante d'énergie abordable et fiable tout en soutenant nos alliés à l'étranger », a déclaré Mile Sommers, PDG et président de l'American Petroleum Institute, dans un communiqué.

L'API a commencé à publier des critiques de l'étude du DOE et de sa méthodologie potentielle avant même la publication du document.

« Ce rapport s'ajoute à la longue liste des mesures prises par l'administration Biden-Harris pour freiner la domination énergétique américaine », a déclaré Thomas Pyle, président de l'American Energy Alliance (AEA) , à la publication spécialisée Rigzone.

L'étude du ministère de l'Énergie prévoit une période de consultation publique de 60 jours, mais il sera difficile pour la nouvelle administration Trump d'en modifier les conclusions, a déclaré Slocum.

« Je suis absolument certain qu’il s’agit du produit final », a déclaré Slocum lors d’une conférence de presse avant la publication de l’étude. « Cela complique considérablement sa capacité à résoudre les problèmes par magie. »