Alors que le boom du gaz naturel liquéfié (GNL) prenait de l'ampleur dans le sud-ouest de la Louisiane, une institution publique d'enseignement supérieur, l'université d'État McNeese, a courtisé l'industrie pour l'aider à lancer un nouveau centre d'excellence du GNL, a embauché un directeur qui faisait également office de lobbyiste pour l'industrie du GNL et a approché les régulateurs fédéraux pour qu'ils installent leur propre centre de recherche à l'université, selon des courriels obtenus par DeSmog et The Guardian via des demandes d'accès aux documents publics.
Un mouvement de désinvestissement, visant à contrer l'influence grandissante de l'industrie des énergies fossiles dans les établissements scolaires de tous niveaux depuis des décennies, s'est développé ces dernières années, alimenté par la crainte que la recherche universitaire financée par cette industrie ne serve d'instrument d'obstruction à la lutte contre le changement climatique. Pourtant, près de la frontière texane, à Lake Charles, en Louisiane, l'université d'État McNeese a accueilli l'industrie à bras ouverts.
L'équipe dirigeante de McNeese et l'industrie du GNL présentent ce partenariat comme mutuellement avantageux : l'université bénéficierait d'un financement tandis que l'industrie disposerait de personnel qualifié, de recherches pertinentes et d'une expertise en matière de politiques publiques. Cependant, des anciens élèves, des défenseurs de l'environnement et des chercheurs estiment que cette initiative soulève des questions d'équité et de conflits d'intérêts potentiels.
Jennie Stephens, professeure de justice climatique à l'université de Maynooth en Irlande et co-auteure d'une étude inédite sur les enquêtes universitaires et de la société civile concernant les liens entre l'industrie des combustibles fossiles et l'enseignement supérieur , a déclaré que le centre GNL de l'université d'État de McNeese s'inscrit dans un schéma plus large de captation des universités publiques par les intérêts du secteur privé.
« C’est un exemple typique de mainmise du secteur privé sur le monde universitaire, où ce dernier utilise les infrastructures publiques à des fins lucratives plutôt que pour répondre aux besoins de la communauté ou de l’État », a-t-elle déclaré. « Cela semble être un exemple à la fois complexe et flagrant. »
Le centre GNL de l'université vise à devenir un pôle de recherche, de formation professionnelle et de sécurité, ainsi qu'un centre de référence pour les meilleures pratiques du secteur, selon son ancien directeur général, Jason French. En mai dernier, l'université a lancé la construction de ce bâtiment de 2 137 mètres carrés, qui comprendra des salles de classe et des installations de formation aux normes industrielles, également accessibles aux employés du secteur du GNL, d'après un communiqué de presse.
Ces dernières années, les liens entre McNeese et l'industrie du GNL se sont intensifiés lorsque Tellurian, développeur de projets GNL, a sollicité l'approbation fédérale pour la construction du terminal Driftwood LNG, situé à 10 kilomètres au sud de l'université d'État McNeese, en 2018. L'entreprise a alors contacté par courriel le président de l'université, Daryl Burckel, pour obtenir son soutien. Des courriels internes, obtenus grâce à des demandes d'accès à l'information, révèlent que M. Burckel a transmis à l'organisme fédéral de réglementation supervisant la construction des terminaux d'exportation de GNL une lettre de soutien rédigée par Tellurian, conforme au texte original. La collaboration entre Tellurian et McNeese ne s'est pas arrêtée là : avec la création du centre de recherche sur le GNL, l'alliance entre influence des entreprises et soutien universitaire n'a fait que se renforcer. Tellurian n'a pas répondu aux demandes de commentaires.
En mai 2020, le directeur de la Lake Area Industry Alliance (LAIA), un groupe de pression industriel du sud-ouest de la Louisiane, a évoqué avec Burckel l'idée d'un Centre d'excellence du GNL. « Je connais des personnes influentes chez Cameron LNG, Lake Charles LNG et Tellurian (Driftwood) », a écrit Jim Rock, directeur exécutif de la LAIA, à Burckel. « Si cela vous intéresse, je peux essayer d'organiser une discussion avec elles afin de sonder leur intérêt, de comprendre leurs besoins et de recueillir leurs idées sur la forme que pourrait prendre un tel Centre. »
« Cette région est aujourd'hui l'épicentre du GNL américain », a déclaré Wade Rousse, président actuel de McNeese, dans un communiqué envoyé par courriel à DeSmog et au Guardian. « Nous manquerions à nos devoirs envers nos étudiants et notre mission si nous ne nous engagions pas dans cette industrie. »
L'examen des courriels internes et d'autres documents montre comment McNeese a ensuite exploité l'idée d'un centre de GNL.
Tellurian est ensuite devenu l'un des principaux donateurs du Centre d'excellence GNL de l'université. La société de GNL figurait parmi les développeurs de projets GNL de la région qui ont recommandé à McNeese d'embaucher Jason French , lobbyiste pour Tellurian à l'époque, pour diriger le centre, ce que l'université a fait.
« Il est contre-intuitif de croire qu’une université entreprendrait la création d’un centre d’excellence en GNL sans impliquer les personnes travaillant dans ce secteur », a déclaré French.
L'intérêt que porte McNeese à la création de son centre de GNL s'explique en partie par la possibilité de convaincre les autorités fédérales d'implanter également leur propre centre de recherche au sein de l'université, comme le révèlent les courriels et les documents.
En 2021, le Congrès a adopté la loi PIPES de 2020 , obligeant l'Administration américaine de la sécurité des pipelines et des matières dangereuses (PHMSA) à créer un centre GNL.
Le sénateur John Kennedy, républicain de Louisiane – qui a reçu plus de 26 000 dollars de dons de campagne de Tellurian entre 2019 et 2024 – a milité pour le centre PHMSA LNG et a rédigé la loi de manière à ce que le centre soit situé à proximité des installations de GNL le long de la côte du Golfe. L’année suivante, l’université a reçu une subvention de 2.8 millions de dollars de l’Agence américaine pour le développement économique (EDA) afin de construire le centre de recherche universitaire à McNeese, dans le but de « dynamiser » l’industrie du GNL.
Des courriels internes montrent que French a tenté de convaincre PHMSA d'implanter son centre de recherche sur la sécurité du GNL au sein du centre de McNeese , ce qui permettrait aux entreprises d'être à proximité des chercheurs, des étudiants et des organismes de réglementation.
Dans sa critique des projets de McNeese, Stephens a souligné les inquiétudes concernant l'utilisation des impôts pour financer des universités publiques qui approfondissent leurs relations avec des industries ayant des impacts environnementaux et sanitaires.
« Je pense que les habitants de l'État ont de bonnes raisons de s'inquiéter et il est essentiel de résister à cette mainmise des entreprises sur nos universités », a déclaré Stephens, actuellement en congé de son poste de professeur de sciences et politiques du développement durable à l'Université Northeastern, qui a effectué des recherches postdoctorales à la Kennedy School de Harvard et a enseigné à Tufts, à l'Université de Boston et au MIT. « Ce sont les impôts des contribuables américains qui, dans une université publique, devraient servir les intérêts de l'État et non ceux des entreprises qui exploitent les ressources et causent des dommages écologiques et sanitaires. »
Les votes de l'industrie contre la recherche
Les documents consultés suite à des demandes d'accès à l'information montrent que le Centre d'excellence GNL de McNeese fonctionnait moins comme une initiative universitaire indépendante visant à étudier un secteur en pleine expansion dans la région que comme un produit de l'influence de l'industrie des énergies fossiles. Il n'est pas le seul centre de recherche énergétique en Louisiane à s'être développé de cette manière ; des rapports antérieurs indiquent que l'Institut pour l'innovation énergétique de l'Université d'État de Louisiane a été créé grâce à un don de 25 millions de dollars de Shell. En contrepartie, cette université de référence a accordé à l'entreprise un droit de veto sur les activités de recherche.
Une présentation PowerPoint sur le centre de McNeese propose un modèle similaire de recherche pilotée par l'industrie : des dons de 50 000 $ donnent droit à deux votes pour les entreprises, et des dons de 20 000 $ à un vote, sur l'orientation de la recherche et du développement. Le montant des dons pourrait être déterminé par la taille de l'entreprise. Un comité consultatif industriel pourrait sélectionner les propositions les plus compétitives et réaliser des évaluations annuelles afin de « garantir un bénéfice maximal pour l'industrie du GNL et ses parties prenantes », selon la présentation.
Les instances dirigeantes de l'État et des collectivités locales ont également fait un accueil triomphal à Tellurian. Si l'entreprise a contribué à hauteur d'un million de dollars au projet de centre de GNL de McNeese, d'un coût total de 10 millions de dollars (dont 20 % destinés à des bourses d'études pour l'obtention d'un certificat de premier cycle en GNL), Tellurian a bénéficié de la plus importante déduction fiscale jamais accordée aux États-Unis dans le cadre du programme d'exonération fiscale industrielle de la Louisiane pour son usine de Driftwood. Selon un rapport du Sierra Club , cet avantage fiscal s'élève à 2.8 milliards de dollars. L'examen des documents publics révèle que McNeese a également obtenu des financements grâce à des accords conclus avec le conseil paroissial de Calcasieu, la ville de Lake Charles et le district portuaire et terminal de Lake Charles, chaque accord garantissant 1 500,000 dollars.
Lake Charles, important centre industriel du sud-ouest de la Louisiane comptant plus de 84 000 habitants, est pressenti pour accueillir le Centre d'excellence GNL de McNeese et le nouveau Centre d'excellence PHMSA pour la sécurité du GNL. L'agence fédérale a confirmé avoir restreint son choix d'implantation à Lake Charles et que McNeese figure parmi les sites envisagés.
En octobre dernier, Tellurian a été rachetée par le producteur australien de pétrole et de gaz Woodside pour 900 millions de dollars et rebaptisée Woodside Louisiana LNG. Un porte-parole de Woodside Energy n'a pas répondu aux questions spécifiques, mais a indiqué que les éléments en question étaient antérieurs au rachat de Tellurian et que Woodside investissait 650 000 dollars en Louisiane dans des initiatives et des projets communautaires locaux. Woodside poursuit son intégration à Tellurian et examine les relations commerciales héritées. En novembre, la société a demandé à la Commission fédérale de régulation de l'énergie (FERC) américaine une prolongation du délai de construction, invoquant des retards, notamment des litiges et des incertitudes liées aux changements de direction consécutifs au rachat par Woodside. La FERC a prolongé la date limite d'achèvement du projet jusqu'en avril 2029.
James Hiatt, ancien élève de McNeese et militant écologiste, a déclaré que son université ne devrait pas soutenir aveuglément le développement de projets pétroliers et gaziers dans cette région déjà fortement polluée. « Je trouve inquiétant que l'ancien président de McNeese se plie aux exigences d'une entreprise extérieure qui propage de nombreux mensonges », a-t-il affirmé. « On dirait que tout est commandité, que McNeese sert de relais de relations publiques à ces profiteurs qui refusent de payer des centaines de millions de dollars d'impôts destinés à financer l'enseignement secondaire et primaire, les routes, les infrastructures, bref, tout le reste. »
Rousse a déclaré que la lettre de soutien rédigée par un prête-nom et soumise à la FERC pour Tellurian par l'ancien président de l'université, Daryl Burckel, illustre les nombreuses responsabilités des présidents d'université et le fait qu'il soit courant de demander un modèle de lettre pour un projet soutenu. « L'université d'État McNeese, comme la plupart des universités, dépend de la philanthropie pour accomplir sa mission. Et, comme la plupart des universités, McNeese collabore avec les secteurs qui créent des emplois pour ses étudiants et les étudie », a déclaré Rousse dans un communiqué envoyé par courriel. « Cependant, aucun donateur, qu'il soit privé ou autre, ne donnera jamais d'instructions à nos professeurs ni ne prendra de décisions unilatérales quant à ce qui est le mieux pour l'université et ses étudiants. »
Roishetta Sibley Ozane, diplômée de McNeese et militante locale pour la justice environnementale, a déclaré que les promoteurs de projets d'énergies fossiles trouvent souvent le soutien de leaders communautaires blancs et aisés, moins susceptibles d'être touchés par la pollution des installations envisagées. « Or, les personnes les plus impactées par ces projets sont les dernières consultées », a-t-elle ajouté.
Cette semaine, le département américain de l'Énergie a publié une mise à jour très attendue détaillant ses lignes directrices pour évaluer si les demandes d'exportation de GNL vers les pays non signataires d'accords de libre-échange sont conformes à l'« intérêt public ». L'évaluation examine les aspects énergétiques, économiques et environnementaux des futures demandes de projets d'exportation de GNL, et la déclaration de la secrétaire à l'Énergie, Granholm, souligne qu'« une approche inchangée n'est ni durable ni souhaitable ».
M. Rock, directeur de la Lake Area Industry Alliance, n'a pas répondu aux questions précises, mais a indiqué que les trois terminaux d'exportation de GNL en exploitation dans la région de Lake Charles – auxquels s'ajoutent cinq autres projets en cours ou proposés – offrent des emplois bien rémunérés nécessitant des étudiants qualifiés, une compétence que le Centre d'excellence GNL de McNeese serait parfaitement en mesure de fournir. « Soutenir les établissements d'enseignement supérieur n'est pas une nouveauté pour les industries de notre région », a déclaré M. Rock, ajoutant que le secteur collabore depuis longtemps avec McNeese et les écoles primaires et secondaires locales. « Ce projet s'inscrit dans la continuité de cette longue tradition », a-t-il conclu.
Garantir à l’industrie « un rôle majeur dans la recherche »
Sur recommandation de Tellurian, McNeese a recruté French en décembre 2021, sans appel d'offres, pour diriger le Centre d'excellence GNL de l'université. Il percevait initialement une rémunération mensuelle de 10 000 $ pour ses fonctions de directeur exécutif du centre. Auparavant, French avait occupé des postes chez BP, Cheniere, Tellurian et la Louisiana Energy Export Association. French et son associée, Dawn Maisel Cole, se sont enregistrés auprès de l'État de Louisiane comme lobbyistes pour Tellurian , respectivement en 2016 et 2017. En octobre dernier, French et Cole se sont également enregistrés auprès de l'État comme lobbyistes pour Woodside Energy.
French a quitté son poste de directeur général du centre GNL en mai, le même mois où débutait la construction du Centre d'excellence McNeese pour le GNL. « Mon travail de consultant pour McNeese était axé sur la gestion de projet : levée de fonds, facilitation des échanges avec les acteurs du secteur et pilotage de la construction », a déclaré French. « J'ai atteint mes objectifs avec le Centre et j'ai démissionné de mon poste de directeur général comme prévu. »
Rousse a déclaré que la connaissance du secteur par French avait été un facteur déterminant dans son embauche et a confirmé que French n'occupait plus le poste de directeur exécutif, le centre étant actuellement en construction. Cependant, French percevait 1 000 dollars par mois de l'université en tant que consultant en affaires publiques, dans le cadre d'un contrat arrivant à échéance à la fin de l'année. Dans un entretien accordé à DeSmog et au Guardian, il a reconnu avoir exercé les fonctions de consultant auprès de Tellurian, tout en étant directeur du centre.
« Je ne l'ai jamais caché. Et je ne pense pas que cela soit incompatible avec mon rôle à l'université », a-t-il déclaré. M. French a expliqué avoir été recruté pour ses contacts dans l'industrie afin de contribuer au développement du projet de GNL de l'université et de participer à la levée de fonds. « Le rôle du centre, selon moi, était avant tout de créer une source de fierté pour l'université et la communauté », a-t-il affirmé.
Naomi Yoder, du Bullard Center for Environmental and Climate Justice de la Texas Southern University, a déclaré qu'il était inapproprié que McNeese ait embauché un cadre de l'industrie du GNL pour diriger un centre de recherche. « L'influence de l'industrie des combustibles fossiles sur l'éducation dans le sud-ouest de la Louisiane est déjà extrême. Cette récente nomination ne fait que perpétuer et renforcer le lien social entre l'école et l'industrie pétrochimique, déjà profondément ancré dans cette région », a-t-elle affirmé.
Le centre GNL de McNeese a d'abord été présenté comme un consortium d'universités, dont l'Université de Louisiane (UL) à Lafayette et l'Université d'État de Louisiane (LSU), qui en étaient les co-responsables. L'UL Lafayette y participe toujours. Le projet du Centre d'excellence GNL de McNeese a d'abord été conçu comme un « centre de développement de marché ». Suite aux recommandations du bureau du sénateur Kennedy, la direction du projet a recentré son action sur les meilleures pratiques de sécurité dans l'industrie du GNL afin d'inciter la PHMSA à implanter son centre à Lake Charles.
« Contrairement à de nombreux consortiums de recherche universitaires américains antérieurs, nous tenons à ce que notre industrie du GNL ait un rôle majeur à jouer dans l'orientation de la recherche et le développement de nouvelles méthodes de formation innovantes », a écrit Mark Zappi, de l'Université de Louisiane à Lafayette, dans un courriel adressé aux représentants de McNeese, de l'industrie et de la ville de Lake Charles en juin 2023. « Notre consortium de recherche sera plus efficace s'il est piloté par l'industrie et la PHMSA et mis en œuvre par l'université. Nous voulons repenser la R&D afin qu'elle soit optimisée pour apporter une forte valeur ajoutée à notre industrie du GNL. » M. Zappi n'a pas répondu aux demandes de commentaires.
Grâce à l'aide de Jason French, l'université a convaincu la délégation législative du sud-ouest de la Louisiane (un groupe d'élus locaux), le sénateur Kennedy, le sénateur américain Bill Cassidy, le représentant américain Clay Higgins , l'ancien gouverneur John Bel Edwards et le maire de Lake Charles, Nic Hunter, de plaider en faveur de l'implantation du centre de recherche sur le GNL de PHMSA à McNeese. « Notre délégation au Congrès et d'autres élus ont toujours été des soutiens indéfectibles pour ce centre et l'université », a déclaré French. « Il n'a pas fallu les convaincre pour qu'ils soutiennent le développement de l'université, le secteur économique le plus important de la région, ni l'implantation d'un grand bureau fédéral dans notre région. Le sénateur Kennedy, en particulier, a joué un rôle déterminant et mérite d'être félicité pour cela. »
Le maire French a nommé le maire Hunter président du conseil d'administration du Centre d'excellence McNeese LNG. « J'envisage de solliciter votre aide si nous cherchons à convaincre un acteur majeur du secteur de participer et de jouer un rôle de premier plan au sein du Centre (par exemple, une entreprise de GNL ou un grand entrepreneur) », a écrit le maire French à M. Hunter dans un courriel consulté suite à une demande d'accès aux documents administratifs. « Il n'est en aucun cas prévu que vous soyez le principal collecteur de dons. Toutefois, nous pourrions vous demander d'assister à une réunion avec un bailleur de fonds potentiel important (par exemple, une entreprise comme Gray Stream) afin de faciliter la conclusion de l'accord et de démontrer le soutien de la communauté au projet. » Gray Stream est un propriétaire terrien de longue date et président de M. Stream Management, une société active dans les secteurs du pétrole et du gaz, ainsi que dans le captage et le stockage du carbone.
« On m'a proposé ce rôle, et pour être honnête, tant que le centre n'est pas ouvert, je ne peux pas trop en dire sur ce que cela implique, si ce n'est que je suis ravi d'y participer et que j'ai accepté sans hésiter », a déclaré le maire Hunter à DeSmog et au Guardian. « Je suis ravi que ce centre soit implanté à Lake Charles. McNeese est un lieu très important pour la ville, et c'est formidable qu'il accueille un Centre national d'excellence. C'est un véritable atout pour nous. »
Yoder a déclaré qu'il était déroutant que le centre universitaire McNeese porte un nom quasiment identique à celui du centre PHMSA, d'autant plus qu'ils pourraient être situés dans la même université. « Comment une personne n'ayant pas une connaissance approfondie des liens entre les deux centres de GNL et l'industrie du GNL pourrait-elle savoir que cette dernière finance les produits issus de ces centres ? », a-t-il demandé.
Que des affaires, pas de climat ?
D'après des courriels consultés suite à une demande d'accès à l'information, 27 étudiants ont été admis au programme de certificat en commerce du GNL de McNeese à l'automne 2023. Au printemps dernier, 35 étudiants y étaient inscrits. Pour Adian Doyle, étudiant de dernière année à McNeese et boursier Tellurian, ce programme représentait une opportunité de rester dans la région et de construire une carrière. Ce programme de deux semestres comprend des cours de finance, de comptabilité, de marketing et d'économie axés sur le GNL . Doyle a indiqué que le programme connaissait des difficultés de croissance et a exprimé le besoin d'un contenu de cours plus rigoureux, dispensé par des professeurs issus d'autres domaines et n'ayant aucune expérience du GNL.
La bourse d'études de Tellurian a été « d'une aide précieuse, notamment pour vivre seul. Être étudiant n'est pas financièrement possible en ce moment, donc [la bourse] est vraiment un atout pour financer les cours. » Cependant, suite au rachat de Tellurian par Woodside en octobre, Doyle s'inquiète pour l'avenir du programme.
Hiatt a déclaré que les emplois dans l'industrie locale ne sont pas aussi prometteurs qu'on le prétend. « Avant d'obtenir mon diplôme, j'ai travaillé dans une usine, une raffinerie. J'y suis arrivé avec sept autres personnes, et tout le monde nous disait : "Oh là là, tu as un emploi stable pour le restant de tes jours" », a-t-il raconté. Hiatt a ajouté que les sept personnes avec qui il avait commencé à la raffinerie ont toutes démissionné ou ne travaillent plus là-bas « parce qu'elles aspiraient à autre chose ».
Bien que le programme de certificat de premier cycle en GNL permette aux diplômés de McNeese de gagner leur vie grâce aux installations de GNL, il néglige les coûts environnementaux et sociaux, a déclaré Ozane. « Il n'enseigne pas aux étudiants les conséquences pour les communautés touchées, ni la destruction des zones humides », a-t-elle expliqué. « Ni comment les émissions de méthane contribuent au réchauffement climatique et, indirectement, aux catastrophes climatiques auxquelles nous sommes confrontés. » Ceci concorde avec une étude de 2022 qui a révélé que les centres de recherche universitaires financés par l'industrie des combustibles fossiles adoptent des positions politiques plus favorables à l'égard du secteur du gaz naturel.
French a déclaré être fier d'avoir contribué au centre GNL de McNeese en raison du rôle du GNL dans la réduction des émissions liées au charbon qu'il remplace. Or, des recherches suggèrent le contraire : une étude publiée en octobre 2024 dans la revue Energy Science & Engineering a révélé que les émissions de gaz à effet de serre du GNL sont supérieures de 33 % à celles du charbon sur une période de 20 ans.
Hiatt a souligné que le campus de McNeese avait subi des dégâts considérables lors de l'ouragan Laura en 2020 , une tempête de catégorie 100 qui a illustré l'intensification rapide du changement climatique . « L'université elle-même a été ravagée à maintes reprises par des catastrophes climatiques entièrement dues à notre dépendance collective aux énergies fossiles, et ces entreprises persistent dans cette voie alors qu'elles ont d'autres opportunités », a-t-il déclaré. « McNeese enferme ses étudiants dans une dépendance continue aux emplois liés aux énergies fossiles. »
Cet article est publié en collaboration avec The Guardian et fait partie de la série « Captured Audience », soutenue par une subvention du Fund for Investigative Journalism.
Note de la rédaction : Sara Sneath est une journaliste d’investigation indépendante spécialisée dans le climat, basée à La Nouvelle-Orléans. En janvier 2025, elle occupera un poste d’analyste de recherche au Climate Accountability Lab de l’Université de Miami, dirigé par Geoffrey Supran, co-auteur avec Jennie Stephens de l’étude mentionnée dans cet article sur les liens entre l’industrie et l’enseignement supérieur.
