La Colombie-Britannique vient de donner une leçon magistrale en matière de déploiement d'énergie propre. Le premier ministre David Eby a annoncé neuf nouveaux projets éoliens totalisant une capacité de 5 000 gigawattheures , détenus à 50 % par des Autochtones et susceptibles de générer jusqu'à 6 milliards de dollars d'investissements du secteur privé.

BC Hydro a négocié des accords d'achat d'électricité rentables avec des promoteurs indépendants afin qu'il ne soit pas nécessaire d'utiliser des fonds publics pour ajouter au réseau de la Colombie-Britannique l'équivalent d'une autre centrale de Site C, soit suffisamment d'électricité pour alimenter 500 000 foyers.

Le gouvernement d’Eby, qui privilégie le déploiement urgent des énergies propres, notamment en partenariat avec les Premières Nations, renonce à l’obligation de longues évaluations environnementales. Cette mesure, appuyée par des organismes environnementaux comme l’Institut Pembina, pourrait accélérer considérablement le processus d’autorisation. Tous ces projets devraient être achevés d’ici 2031, voire plus tôt.

Pendant ce temps, en Alberta, la situation était nettement plus étrange, moins certaine et bien plus énergivore. L'investisseur vedette Kevin O'Leary a publié une vidéo surréaliste pour promouvoir son projet de centre de données d'intelligence artificielle alimenté au gaz naturel, d'une valeur de 70 milliards de dollars, situé au sud de Grande Prairie, dans ce que M. Wonderful appelle modestement Wonder Valley , « où la technologie et la nature s'unissent en parfaite harmonie ».

Reste à savoir si l'on parviendra à attirer des talents très recherchés en intelligence artificielle de San Francisco vers une ville pétrolière et gazière située à cinq heures au nord-ouest d'Edmonton. Ce qui est certain, c'est que M. O'Leary ne dispose pas de 70 milliards de dollars, et qu'aucun investisseur engagé ni client de centres de données n'a été mentionné dans la vidéo ou le communiqué de presse consacrés à l'IA. 

L'optimisme affiché par O'Leary survient une semaine seulement après que le gouvernement de l'Alberta a annoncé son intention d'attirer 100 milliards de dollars d'investissements dans des centres de données d'IA au cours des cinq prochaines années. DeSmog a déjà démontré comment l'industrie des combustibles fossiles perçoit l'explosion de la demande énergétique liée à l'IA comme la prochaine grande opportunité de croissance.

Émissions « douces et naturelles »

Contrairement aux nouveaux projets éoliens de la Colombie-Britannique, le communiqué de presse de « Wonder Valley » ne fait aucune mention de partenariats d'équité signés avec les Autochtones, se contentant d'un vague engagement à « collaborer avec les communautés autochtones des Premières Nations afin de créer une relation mutuellement avantageuse ». Le seul élément annonçable au milieu du battage médiatique autour de Wonder Valley était une lettre d'intention, vraisemblablement non contraignante, signée avec le district municipal de Greenview , qui compte moins de 9 000 habitants sur une superficie comparable à celle du Maryland.

L'annonce en grande pompe semble moins axée sur la haute technologie que sur la combustion du gaz naturel. O'Leary a expliqué à CBC News les raisons de son choix d'implanter ce qu'il qualifie de plus importante transaction immobilière jamais réalisée au Canada dans la forêt boréale isolée , à la même latitude que la baie James. « L'Alberta offre une telle possibilité pour une raison simple : 200 milliards de pieds cubes de gaz naturel de haute qualité, que l'on peut brûler très efficacement avec une turbine à deux temps, ce qui permet d'atteindre la neutralité carbone et de produire une énergie illimitée. »

Vraiment ? Les turbines à gaz à cycle combiné émettent environ 425 grammes de CO2 par kilowattheure d'énergie. Le projet de centrale à gaz naturel de 7.5 gigawatts d'O'Leary entraînerait environ 27 mégatonnes d'émissions supplémentaires par an, soit l'équivalent de plus de six millions de voitures supplémentaires en circulation.

Malgré le peu de détails concrets, la première ministre Danielle Smith n'a pas tardé à apporter son soutien, qualifiant le projet d'« excellente nouvelle pour l'Alberta ». Ce qui l'est moins, c'est le parcours professionnel chaotique d'O'Leary. Ses transactions passées sont si douteuses qu'elles ont fait l'objet d'enquêtes dans Maclean's et le National Observer . À lire également : la critique acerbe du projet Wonder Valley par Max Fawcett, du National Observer .

Les énergies renouvelables mises à genoux

Bien qu'un centre de données alimenté au gaz naturel, qui ne verra peut-être jamais le jour, bénéficie du soutien sans réserve de Smith, son gouvernement a paralysé l'ensemble du secteur des énergies renouvelables de l'Alberta l'an dernier en imposant un moratoire surprise de six mois sur les approbations pour tous les projets d'énergie propre de plus de 1 MW.

D'un simple trait de plume de la première ministre en août 2023, 118 projets éoliens, solaires et de stockage par batteries, représentant un investissement total de 33 milliards de dollars et une capacité de production de 18 gigawatts, ont été mis en suspens pendant que son gouvernement « étudiait le problème » des impacts potentiels sur les paysages, les terres agricoles et la remise en état des terres.

Essayez d'imaginer un monde où le secteur pétrolier de l'Alberta aurait subi un traitement aussi punitif, alors même que les puits de pétrole et de gaz impactent 125 fois plus de terres que les énergies renouvelables et que leurs exploitants ont accumulé au moins 60 milliards de dollars de passifs non provisionnés.

Avant ce revirement de politique, l'Alberta attirait les trois quarts des investissements canadiens dans les énergies renouvelables. Cela s'expliquait par la présence d'excellents sites pour la production d'énergie éolienne et solaire et par une main-d'œuvre hautement qualifiée , dont une grande partie a été licenciée du secteur pétrolier en raison de l'automatisation.

Les nouvelles règles concernant les énergies renouvelables ont finalement été publiées cette semaine, ce qui exclut de fait près de 70 000 kilomètres carrés de certains des meilleurs sites éoliens de la province. « Notre gouvernement n’aura pas à s’excuser d’avoir fait passer les intérêts des Albertains avant ceux des entreprises », a déclaré avec un humour pince-sans-rire Nathan Neudorf, ministre des Services publics.

Les entrepreneurs du secteur des énergies propres, frustrés, se montraient moins enthousiastes. « L’an dernier, environ 1 000 mégawatts de nouveaux projets de parcs éoliens ont été annoncés en Alberta, contre seulement 50 mégawatts cette année », a déclaré Jeff Fuchs, vice-président principal de Vestas Wind Systems, à CBC News.

« Le marché albertain est confronté à une succession de vagues d'incertitudes et de défis », a ajouté Sol Hutson , directeur général des solutions de fondation chez Nextracker, une entreprise spécialisée dans les systèmes de suivi solaire. « Face à ce type d'incertitudes, les entreprises se replient sur elles-mêmes et cherchent d'autres secteurs d'investissement. »

La Colombie-Britannique se réjouit de combler le vide laissé par l'Alberta, qui a réussi à freiner l'essor de son secteur des énergies renouvelables. Lors du lancement du projet éolien, le premier ministre Eby s'est félicité : « On constate que d'importantes juridictions se détournent des énergies propres… Je ne pouvais imaginer de meilleur moment pour une annonce comme celle d'aujourd'hui, avec un investissement privé de 5 à 6 milliards de dollars dans les énergies propres en Colombie-Britannique. »

Alors que son gouvernement supervise également d'importants développements dans le domaine du GNL, il convient de le féliciter pour ce déploiement rapide et efficace des énergies renouvelables, notamment grâce à la collaboration avec les communautés autochtones. « Aujourd'hui, l'objectif est de concrétiser ces projets et de veiller à ce qu'ils se lancent », a déclaré M. Eby. Avec l'arrivée de nouveaux habitants, d'emplois et d'entreprises en Colombie-Britannique, « nous avons besoin de beaucoup plus d'énergie, et c'est précisément l'objet de cette annonce ».