En quelques secondes, un clic et une invite suffisent pour faire apparaître comme par magie une chanson ou une introduction captivante. Mais derrière cette apparente simplicité d'utilisation se cache une soif insatiable d'énergie. Les centres de données qui alimentent l'intelligence artificielle consomment autant d'électricité que des villes entières, mettant à rude épreuve les réseaux électriques et bouleversant le paysage énergétique.
Pour répondre à la demande, en Louisiane et ailleursLes entreprises de services publics se précipitent pour construire des centrales alimentées aux combustibles fossiles, ce qui retarde les objectifs en matière d'énergie durable et expose les communautés déjà fragilisées à des émissions accrues de gaz à effet de serre provenant de ces centres de données énergivores. Le président Donald Trump a récemment déclaré : annonce Le fait qu'il forme un partenariat avec trois entreprises d'IA pour dépenser jusqu'à 500 milliards de dollars dans des centres de données à travers le pays montre que ce problème pour les communautés à faible revenu sera encore plus prononcé au cours des quatre prochaines années et souligne le besoin d'énergie propre pour répondre à la demande croissante.
L'un des principaux problèmes est que les organismes de réglementation subissent une pression croissante pour fournir une énergie fiable tout en essayant d'éviter d'être liés par des engagements à long terme envers des projets d'exploitation des combustibles fossiles — ce que préfèrent de nombreuses collectivités.
« Nous sommes dans une course », m’a déclaré Davante Lewis, le prodige démocrate élu en 2022 à la puissante Commission des services publics de Louisiane (PSC), qui réglemente les services publics, lors d’une interview.
Lewis fait référence au projet d'Entergy Corp., le principal fournisseur d'énergie de Louisiane, de construire un immense centre de données dédié à l'intelligence artificielle dans une zone défavorisée du nord de l'État. Les besoins énergétiques de ce centre équivaudraient à ceux d'un tiers des foyers louisianais. Ce projet de 10 milliards de dollars est présenté comme le plus gros investissement jamais réalisé en Louisiane . Entouré d'accords de confidentialité depuis des semaines, il promet la création de 300 à 500 emplois très bien rémunérés, tout en dissimulant une réalité plus sombre : une explosion de la demande énergétique qui reposerait fortement sur les énergies fossiles.
Alors même qu’Entergy vantait la « co-combustion » nucléaire, éolienne et à hydrogène dans le cadre de sa proposition de fin octobre à la Commission des services publics de la Louisiane (PSC) , la majeure partie de l’électricité serait fournie par deux nouvelles centrales à gaz dont le coût de 3.2 milliards de dollars serait à la charge des consommateurs.
Entergy demande à la Commission des services publics (PSC) d'approuver la construction de la centrale d'ici octobre 2025 sans appel d'offres. La Southern Renewable Energy Association, l'Union of Concerned Scientists et d'autres organisations ont immédiatement déposé des requêtes en intervention , arguant que l'énergie renouvelable pourrait être fournie à moindre coût sans nouvelles centrales augmentant les émissions de gaz à effet de serre.
En novembre, les autorités ont révélé que le propriétaire du mystérieux centre de données est Meta, la société mère de Facebook, qui prévoit de construire un bâtiment de 4 millions de pieds carrés à l'extérieur de Monroe.
Meta s'engage à compenser certaines émissions grâce à l'achat de 1 500 mégawatts d'énergie solaire et à un soutien financier pour un projet de captage et de stockage du carbone à la centrale électrique d'Entergy à Lake Charles, selon les documents déposés par Entergy auprès de la PSC.
« Entergy a exprimé le besoin d'accélérer le processus et de commercialiser rapidement le centre de données », a déclaré Dana Shelton, conseillère juridique de la Commission des services publics (PSC), lors de l'audience du 20 novembre 2024. Foster Campbell, commissaire aux services publics, démocrate représentant le nord de la Louisiane et sceptique de longue date quant aux projets de construction de centrales électriques coûteuses par les entreprises de services publics, a affirmé lors de cette réunion qu'il défendrait le projet sur son territoire. « Je soutiens ce projet à 1,000 % », a-t-il déclaré. « Les paroisses du nord de la Louisiane sont les plus pauvres du pays. Plus pauvres encore que les Appalaches », a-t-il ajouté, faisant référence aux emplois que les nouvelles centrales promettent de créer dans la région.
Les entreprises de services publics en situation de monopole n'ont aucune incitation à atteindre la neutralité carbone.
C'est un dilemme récurrent : celui de choisir entre la perspective de créations d'emplois et les stratégies à long terme pour une planète habitable. Aux termes de l' Accord de Paris sur le climat de 2015 , dont Trump a de nouveau retiré les États-Unis ce mois-ci, les nations du monde se sont engagées à atteindre la neutralité carbone d'ici 2050 afin d'éviter les pires conséquences du changement climatique. Ces conséquences devraient frapper de plein fouet les communautés les plus pauvres, comme le nord de la Louisiane.
Les services publics sont considérés comme l'une des principales sources d'émissions de gaz à effet de serre. Par conséquent, la transition vers la neutralité carbone passe nécessairement par le réseau électrique. (On parle d'émissions « zéro émission nette » lorsque les émissions égalent la quantité de carbone stockée .) Actuellement, le monde émet deux fois plus de gaz à effet de serre qu'il n'en stocke dans les océans, les forêts et autres puits de carbone naturels. Pour atteindre la neutralité carbone, deux actions sont indispensables : renforcer les écosystèmes naturels de la planète en limitant l'acidification des océans et en enrayant la déforestation, et réduire les émissions.
Comme la plupart des gens, en tant que consommateur captif, je n'ai guère mon mot à dire sur le monopole d'exploitation qui me fournit l'énergie. Entergy me facture le coût de production de l'électricité ou son achat sur le marché libre. Elle me facture également l'entretien et la réparation de ses infrastructures. Je finance aussi la construction de ses gigantesques centrales électriques, comme les turbines à gaz de Nine Mile Point à Westwego, en Louisiane, qui dominent le Mississippi et dégagent des panaches de fumée qu'un enfant pourrait prendre pour une usine à nuages. Pourtant, je n'en suis pas propriétaire. Entergy, si, ce qui est plutôt avantageux pour elle.
« Nous avons créé ce pacte réglementaire au début du XXe siècle afin d'inciter les entreprises privées de services publics à investir dans les infrastructures pour le bien commun », m'a expliqué Lewis lors de notre entretien. « En contrepartie, un retour sur investissement leur était garanti. Le pacte, tel qu'il est formulé, ne les dissuade pas de cesser de construire. »
Les entreprises de services publics ont peu d'incitations financières à soutenir les initiatives visant à économiser l'énergie, à améliorer l'intelligence du réseau ou à diversifier les sources d'énergie, a-t-il ajouté.
Un outsider s'attaque à une autorité non contrôlée
Démocrate progressiste, Lewis est un homme politique atypique dans la Louisiane, un État profondément républicain. Jeune, noir et ouvertement homosexuel, son expertise politique et sa vision pragmatique ont pourtant permis de rassembler des alliés improbables dans une circonscription qui abrite les plus grandes usines pétrochimiques et raffineries de l'État, ainsi que des communautés défavorisées sur le plan environnemental. « De la grand-mère aux revenus modestes à l'usine chimique voisine, tous aspirent à une électricité fiable et abordable », m'a-t-il confié.
Pour entrer à la Commission des services publics (PSC), Lewis a dû déloger Lambert Boissiere III, ancien conseiller municipal de La Nouvelle-Orléans et membre en poste depuis 18 ans, qui entretenait des liens étroits avec les compagnies d'électricité. Selon l' Energy and Policy Institute , près de 75 % des contributions à la campagne de Boissiere provenaient d'entités réglementées par la PSC, dont Entergy elle-même. Lewis l'a emporté avec 20 points d'avance au second tour, propulsant la commission sur le devant de la scène comme on ne l'avait pas vu depuis un siècle – depuis que Huey Long, un jeune homme de 25 ans, originaire de la modeste paroisse de Winn, avait tenté de faire de Standard Oil une entreprise de service public en 1922. Long, le démagogue populiste de la Louisiane, deviendra gouverneur à 34 ans et sénateur américain à 38 ans. Quatre autres commissaires de la Commission des services publics lui ont succédé au poste de gouverneur, le plus récent étant Kathleen Babineaux Blanco en 2004. Mais ces dernières années, l'autorité des services publics est restée discrète, ses votes, prévisibles, favorisant les intérêts des entreprises, comme la suppression des remises pour le comptage net de l'énergie solaire et la répercussion des coûts importants de réparation et d'investissement sur les consommateurs.
Les résultats d'une commission de régulation non contrôlée sont alarmants. Les énergies renouvelables ne produisent que 4 % de l'électricité en Louisiane, un taux parmi les plus bas du pays. L'éolien et le solaire ne représentent qu'à peine 1 % de cette production. Les factures d'électricité des consommateurs sont saturées de frais refacturés, approuvés par la Commission des services publics (PSC), pour couvrir les réparations suite aux ouragans, les frais de raccordement tardifs et autres dépenses diverses. Entergy cherche actuellement à recouvrer les dommages causés par l'ouragan Francine auprès de clients qui remboursent encore à Entergy les dégâts de six tempêtes remontant jusqu'à 2012. Les Louisianais à faibles revenus ont également la triste particularité d'être les plus touchés par le coût de l'énergie : selon les données de Lewis et de l'étude sur l'accessibilité énergétique des ménages , ils consacrent une part plus importante de leur salaire à l'électricité et au chauffage que quiconque.
« Ce sont des requins », m’a confié un membre de la commission, sous couvert d’anonymat, lors d’un entretien. « Entergy est la seule entreprise du classement Fortune 500 en Louisiane. C’est une faute morale. Elle profite de la vulnérabilité des consommateurs, qui n’ont pas d’autre choix. »
Les compagnies d'électricité ont systématiquement le dessus sur le personnel insuffisant de la commission. Par ailleurs, le programme de formation des nouveaux commissaires est dispensé par l'Edison Electric Institute, l'association professionnelle des compagnies d'électricité. « C'est donc eux qui m'ont appris à les réglementer », a déclaré Lewis lors du forum sur l'énergie de l'université Tulane en novembre 2024.
Alors que d'autres régions du pays ont instauré la concurrence pour la production d'électricité en gros et développé des technologies décentralisées favorisant les énergies renouvelables comme l'éolien et le solaire, le réseau électrique de la Louisiane reste largement fermé à la concurrence. L'industrie des énergies fossiles, qui influence la classe politique louisianaise, freine depuis longtemps le développement des énergies renouvelables, soit en laissant expirer le crédit d'impôt de l'État pour les panneaux solaires en 2016, soit en s'y opposant directement.
Mais le principal obstacle, ce sont les entreprises de services publics en place elles-mêmes, qui refusent d'être interconnectées, m'a expliqué Lewis. « Construire une autre centrale à gaz, c'est investir dans un actif de production d'électricité sur 30 ans, avec l'amortissement », a-t-il précisé.
Ouvrir le réseau électrique de la Louisiane à la concurrence ou élargir l'accès aux échanges d'électricité régionaux offrirait davantage d'options pour un approvisionnement en énergie fiable et abordable. Mais Entergy s'y oppose, m'a confié Logan Burke, directeur exécutif de l'Alliance pour une énergie abordable, lors d'un entretien. En 2012, le ministère de la Justice a ordonné à l'entreprise d'intégrer un réseau régional indépendant. Entergy a choisi de rejoindre le Mid-continent Independent System Operator (MISO), l'un des dix réseaux régionaux. MISO interconnecte les sources d'énergie du Midwest supérieur jusqu'à l'Arkansas et la Louisiane. Cependant, la carte du réseau ressemble à un sablier, avec un goulot d'étranglement unique au point de confluence nord-ouest de l'Arkansas, du Tennessee, du Kentucky et de l'Indiana, empêchant les transferts d'électricité à grande échelle du nord vers le sud de MISO.
Certains observateurs affirment qu'Entergy a choisi MISO car cela lui permettait de rester au cœur de MISO Sud et de contrôler ainsi les sources d'énergie qu'elle fournit à ses clients. Quant à la vente de ses lignes de transport, Entergy ne l'a jamais fait, déclare Burke, dont l'organisation fait pression sur la Commission des services publics (PSC) pour qu'elle renforce sa présence au sein du conseil d'administration de MISO afin de développer les interconnexions entre le Nord et le Sud. « Nous en sommes exactement au même point qu'il y a 12 ans », m'a-t-elle confié. Plus Entergy tarde à investir dans les énergies renouvelables, plus elle perpétuera le besoin « urgent » d'électricité polluante, alors que la demande en électricité des centres de données à travers le pays augmente, m'a expliqué Monika Gerhart de la Gulf States Renewable Power Association. « Nous devons anticiper cette situation pour répondre à nos besoins en énergie. »
Une perspective électrisante
Si l'on se réfère à un graphique du rapport « Perspectives énergétiques mondiales 2024 » de l'Agence internationale de l'énergie (AIE), la demande d'électricité au cours de la prochaine décennie prendra la forme d'une crosse de hockey inversée. L'AIE prévoit que cette demande sera multipliée par six d'ici 2035. « Le secteur de l'énergie déterminera l'avenir énergétique propre des États-Unis », m'a confié Lewis.
La bonne nouvelle, c'est que l'énergie solaire et éolienne coûtent moins cher au kilowattheure que le gaz naturel et le nucléaire, a déclaré Brad Ives, directeur de l'Institut d'innovation énergétique (EII) de l'Université d'État de Louisiane (LSU), lors de la conférence en ligne sur les perspectives énergétiques de la Louisiane pour 2024. Shell a financé l'EII à hauteur de 27.55 millions de dollars. « Je pense que c'est un fait peu connu », a ajouté M. Ives.
Mais à mesure que certains secteurs de l'économie se tournent vers les énergies renouvelables et que l'électrification s'intensifie, la demande sur le réseau électrique augmentera, selon les projections de l'Agence internationale de l'énergie (AIE) . L'augmentation du nombre de pompes à chaleur et de véhicules électriques entraînera une hausse de la consommation par foyer et par rue.
L'électrification du réseau électrique par la production d'électricité à partir de sources renouvelables est la mesure la plus facile à mettre en œuvre dans le cadre de la stratégie mondiale de décarbonation. Si cela ne se fait pas dans la production d'électricité, rien ne se fera, préviennent les experts.
« Les réseaux électriques sont essentiels », a déclaré Adair Turner, président de la Commission britannique pour la transition énergétique. S'exprimant lors d'un événement sur le développement durable organisé à Londres en juin 2024, M. Turner a prédit que le réseau devrait être entièrement décarboné d'ici 2035 si l'on veut parvenir à décarboner les industries polluantes telles que le ciment, l'acier, le transport maritime et l'aviation d'ici 2050. « Investir dans les réseaux est indispensable pour soutenir une électrification accrue », a-t-il ajouté.
La croissance exponentielle de l'IA — soulignée par le projet ambitieux de 500 milliards de dollars de centres de données annoncé par Trump — laisse présager que le réseau électrique sera soumis à une pression exponentielle pour répondre à cette demande croissante.
Cela contraint des commissaires comme Lewis à accepter l'accord d'Entergy visant à recourir aux centrales à gaz. Ils pourraient aussi s'opposer aux intérêts des entreprises monopolistiques du secteur de l'énergie afin d'ouvrir leurs lignes de transport à davantage de sources d'énergie renouvelable et ainsi éviter d'être piégés indéfiniment dans des investissements à long terme dans des centrales au charbon et au gaz, comme le préconise Lewis.
« Je ne crois pas qu’il existe d’autre moyen de décarboner », a-t-il déclaré.
