Doug Burgum, l'un des candidats au cabinet du président Donald Trump , a organisé un dîner pour les PDG de l'industrie des combustibles fossiles lors d'un événement privé pendant la conférence sur le pétrole du bassin de Williston, qui s'est tenue à Bismarck, dans le Dakota du Nord, du 14 au 16 mai 2024, selon des courriels obtenus par le groupe de recherche Fieldnotes et partagés avec DeSmog.
Lors de son audition de confirmation au poste de secrétaire à l'Intérieur devant le Sénat, le 16 janvier, devant la commission des ressources naturelles, la position favorable de Burgum envers les énergies fossiles et son scepticisme à l'égard des énergies renouvelables étaient manifestes – l'ancien gouverneur du Dakota du Nord suggérant que le stockage des énergies renouvelables n'était pas encore tout à fait au point, tout en vantant le potentiel du « charbon propre ».
Cela n'a rien à voir avec l'état actuel du réseau électrique américain, où plus de 13 700 mégawatts de stockage d'énergie comme les batteries, souvent associée à l'éolien ou au solaire, étaient déjà déployé d'ici la fin de l'année dernière. Parallèlement, la seule centrale électrique au charbon commerciale utilisant la capture du carbone, Petro Nova, peut fournir jusqu'à environ 240 mégawatts lorsqu'elle est en fonctionnement, mais le projet de capture du carbone a consacré une grande partie de son temps à son développement. la dernière demi-décennie hors ligne.
Mais Burgum connaît bien les défenseurs du captage du carbone. Lors de son dîner de mai 2024, le gouverneur du Dakota du Nord de l'époque était assis aux côtés d' Harold Hamm , magnat du pétrole et PDG de Continental Resources, et de Chris Wright de Liberty Energy – aujourd'hui nommé par Trump à la tête du département de l'Énergie. Todd Slawson, président du Conseil pétrolier du Dakota du Nord, et Danny Brown, PDG de Chord Energy, l'un des plus importants producteurs de pétrole de schiste de Bakken, occupaient également des places à proximité de Burgum.
Loren Kopseng, l'un des hommes à l'origine de Rainbow Energy , une entreprise du Dakota du Nord qui a de grands projets de « charbon propre », a été ajouté à la table de Burgum à la dernière minute, selon les documents.
Relancer les arguments en faveur du « charbon propre »
« Nous avons l’opportunité de décarboner, de produire du charbon propre et, par là même, de produire une énergie électrique de base fiable pour ce pays », a témoigné Burgum lors de son audition de confirmation au Sénat.
La mention du « charbon propre » par Burgum était frappante, notamment parce que Trump lui-même semble avoir abandonné le sujet du charbon, quel qu'il soit. L'utilisation de ce combustible fossile très polluant a chuté de façon spectaculaire au cours des quinze dernières années, pour atteindre moins de 15 % de la production d'électricité américaine au cours des dix premiers mois de 2024 (une part inférieure à celle des énergies renouvelables ou du nucléaire).
Les références répétées de Burgum au « charbon propre » ont immédiatement suscité l'indignation des organismes de surveillance de l'énergie, qui affirment qu'il y a une bonne raison pour laquelle ce terme est tombé en désuétude.
« L’industrie parle de “charbon propre” depuis plus de vingt-cinq ans sans passer à l’action, car la technologie est excessivement coûteuse et inefficace », a déclaré Tyson Slocum, directeur du programme Énergie de Public Citizen, dans un communiqué en réponse au témoignage de Burgum. « Ne vous y trompez pas : quand Burgum parle de “charbon propre”, il cherche en réalité à remettre en service des centrales à charbon polluantes, vétustes, coûteuses et destructrices du climat pour alimenter l’intelligence artificielle. »
Burgum n'a pas répondu à notre demande de commentaires.
Lors de son témoignage, Burgum, qui a fait fortune en partie grâce à la direction d'entreprises technologiques, a affirmé que le pays était confronté à une « pénurie d'électricité » provoquée par ce qu'il a appelé « la course aux armements de l'IA ».
Il a également l'habitude de côtoyer les dirigeants du secteur charbonnier, notamment les hauts responsables de Rainbow Energy, propriétaire de la plus grande centrale à charbon du Dakota du Nord, la centrale de Coal Creek. Cette centrale, en service depuis environ 45 ans et déficitaire depuis des années, devait fermer ses portes fin 2022, avant l'intervention de Rainbow, entreprise privée. Rainbow a de grands projets pour la construction de centres de données sur le site de sa centrale et considère la capture du carbone comme un élément « essentiel » à son projet (essentiel, du moins, pour ses financeurs).
Dîner à la résidence du gouverneur
Le 15 mai, alors que les participants à la conférence pétrolière du bassin de Williston se retrouvaient pour une réception de réseautage, Burgum et quelques dizaines d'autres personnes figurant sur une liste VIP se rendaient à la résidence du gouverneur – une demeure de plusieurs millions de dollars construite grâce à des fonds publics et privés – pour le dîner. Burgum devait prononcer un discours d'ouverture, puis Hamm, Wright et d'autres devaient prendre la parole devant l'ensemble des convives, selon un ordre du jour joint à l'invitation et obtenu par Fieldnotes via une demande d'accès à l'information.
La poignée de dirigeants de l'industrie des combustibles fossiles ont rejoint Burgum à la table d'honneur du dîner de mai 2024, où le menu comprenait des galettes de doré jaune, un plat de bœuf et un crumble aux pêches « avec de la glace à la vanille et du caramel au bourbon », ainsi que du vin et de la bière fournis par Ron Ness, le président du North Dakota Petroleum Council (NDPC), selon des courriels également obtenus par Fieldnotes.
Contacté pour obtenir des commentaires, Kopseng a déclaré à DeSmog qu'il se trouvait à bord d'un jet privé, un Cessna Citation CJ4, et a renvoyé les questions à Stacy Tschider, PDG de Rainbow.
« Doug Burgum a toujours été un fervent défenseur de l'innovation dans les technologies énergétiques et de captage du carbone, reconnaissant leur potentiel pour soutenir la croissance économique et réduire les émissions », a déclaré Tschider à DeSmog par courriel. « Rainbow Energy reste déterminée à faire progresser des projets comme celui de la centrale de Coal Creek afin d'intégrer le captage du carbone dans une stratégie plus large de transition vers des solutions énergétiques plus propres. Cependant, il est trop tôt pour spéculer sur l'impact précis que la nomination de Burgum pourrait avoir sur Rainbow ou d'autres projets liés au charbon. »
« Nous restons confiants dans le potentiel des nouvelles technologies de captage du carbone, qui reposent sur des recherches approfondies et des essais en conditions réelles », a ajouté Tschider. « Malgré les défis à relever, Rainbow collabore avec les leaders de l'industrie et les chercheurs pour garantir l'efficacité et la mise à l'échelle de ces technologies. Notre approche est guidée par la science et par un engagement à concilier fiabilité énergétique et responsabilité environnementale. »
Cryptomonnaies, charbon et capture du carbone
Face au désintérêt croissant des clients historiques de la centrale de Coal Creek pour les énergies fossiles, Rainbow a entrepris de réutiliser sa centrale à charbon, notamment pour alimenter des centres de données dédiés à l'intelligence artificielle, au cloud computing ou au minage de cryptomonnaies. Interrogé sur ce sujet par le Washington Post en 2022, un cadre de Rainbow a déclaré « ne pas vouloir parler de bitcoin », tout en reconnaissant le projet d'implanter des centres de données à Coal Creek.
L'entreprise a obtenu plus de 42 millions de dollars de financement fédéral pour étudier l'ajout d'un système de stockage de carbone à la centrale de Coal Creek. Rainbow Energy affirme que son projet de Coal Creek serait « le plus grand projet de captage, d'utilisation et de stockage du carbone après combustion au monde ». Le département de l'Énergie, qui finance la recherche dans le cadre de la loi bipartite sur les infrastructures de l'administration Biden, prévoit que les études et la préparation des permis se poursuivront jusqu'en 2027.
La centrale de Coal Creek était la 25e source de pollution par les gaz à effet de serre aux États-Unis, selon les données de l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) pour 2023, dernière année pour laquelle des données sont disponibles. Se basant sur les permis demandés par Rainbow Creek, le Bismarck Tribune a indiqué en mai que l'entreprise envisageait de construire un centre de données à proximité de la centrale.
Le captage du carbone pour l'exploitation du charbon de la centrale de Coal Creek est toujours au stade de la conception. Une subvention fédérale a permis de financer partiellement les plans de stockage potentiel du carbone à la centrale, mais cette subvention vise à « étudier la faisabilité » du stockage du carbone capté à Coal Creek, selon une fiche d'information de septembre 2024 , et ces travaux devraient se poursuivre jusqu'en septembre 2026. Historiquement, les centrales au charbon ont eu du mal à se moderniser pour le captage du carbone, et Rainbow a été critiquée pour son manque de clarté quant à la manière dont elle compte concrètement capter le carbone qu'elle prévoit de séquestrer.
Avant même l'annonce de la subvention au titre de la loi sur les infrastructures, Burgum avait vanté le projet comme « un modèle de production d'énergie de base propre pour le monde », ajoutant qu'il était « profondément reconnaissant envers Loren Kopseng » et les autres personnes associées au rachat.
Ce dîner VIP était loin d'être la seule occasion pour Burgum d'échanger avec les dirigeants de Rainbow. « Ravi d'avoir eu une discussion constructive avec les PDG de MinnKota, Basin et Rainbow Energy afin d'aborder les préoccupations liées aux excès du gouvernement fédéral et à leur impact sur le secteur énergétique de notre État », a-t-il tweeté en mars 2024. « Le Dakota du Nord est pleinement engagé à protéger sa production d'électricité de base contre toute réglementation illégale. »
Lors de son audition de confirmation devant la commission sénatoriale de l'énergie et des ressources naturelles, Burgum a semblé utiliser le terme « production de base » comme un euphémisme pour désigner le charbon ou d'autres combustibles fossiles, au point de s'attirer les foudres d'un membre de la commission. « Je ne veux pas que le terme “production de base” devienne un euphémisme pour désigner l'absence d'énergies renouvelables », a déclaré le sénateur Angus King, indépendant du Maine, à Burgum.
La combustion du charbon pour la production d'électricité aux États-Unis a atteint son apogée l'année précédant la crise financière de 2008, selon l'Agence américaine d'information sur l'énergie, à une époque où Trump lui-même diffusait la sixième saison de « The Apprentice ». La consommation de charbon aux États-Unis a chuté de plus d'un milliard de tonnes courtes en 2007 à seulement 387 millions en 2023, dont plus d'un tiers a eu lieu pendant le premier mandat de Trump.
Durant son mandat de gouverneur du Dakota du Nord, Burgum s'est activement battu pour empêcher la fermeture de la centrale de Coal Creek.
La mine de Coal Creek brûle une forme de charbon appelée lignite — et bien que le Dakota du Nord ne soit guère connu comme un État charbonnier, il abrite deux mines de lignite qui ont produit chacune plus de 4 millions de tonnes courtes de charbon en 2023 (ce qui en fait des mines américaines « majeures » selon les normes fédérales).
« Le gouverneur Doug Burgum a toujours été un fervent défenseur de l'industrie charbonnière du Dakota du Nord et a travaillé sans relâche pour préserver et développer les emplois des plus de 12 000 habitants du Dakota du Nord qui dépendent de cette industrie », a déclaré le Lignite Energy Council dans un communiqué soutenant la candidature de Burgum contre Trump lors des primaires présidentielles républicaines de 2023.
Outre les projets de Rainbow Energy, Burgum a également soutenu le projet Tundra, visant à moderniser la centrale thermique au charbon Milton R. Young du Dakota du Nord en y intégrant un système de captage du carbone. Le projet Tundra a subi un revers majeur en décembre, lorsque TC Energy, le maître d'œuvre, s'est retiré sans fournir d'explication publique, selon Inside Climate News.
Les responsables de Rainbow ont déjà reconnu que la capture du carbone pouvait s'avérer coûteuse. « On nous demande souvent qui se tourne vers les énergies fossiles », a déclaré Tschider, PDG de Rainbow, lors de sa présentation à la conférence du Williston Basin Petroleum Council le 14 mai 2024, la veille du dîner VIP de Burgum. « Nous. »
« Personne ne parle de construire une centrale à charbon. Personne », a ajouté Tschider. « Toute centrale à charbon construite devra être équipée d'un système de captage du carbone, et cela peut s'avérer extrêmement coûteux. »
Malgré ces inquiétudes, Burgum a néanmoins vanté les mérites du captage du carbone lors de son audition de confirmation au poste de secrétaire à l'Intérieur. « Nous savons que nous possédons la technologie nécessaire pour produire du charbon propre », a-t-il déclaré devant la commission sénatoriale de l'énergie et des ressources naturelles.
« Il est irresponsable, pour quelqu'un qui brigue un poste ministériel, de proposer des solutions fictives à un problème bien réel », a déclaré Melinda Pierce, directrice législative du Sierra Club, dans un communiqué.
« Nous exhortons Doug Burgum à abandonner ses contes de fées sur le « charbon propre » et à prendre au sérieux les problèmes auxquels nos communautés sont confrontées en aidant notre pays à effectuer une transition responsable vers une énergie propre. »
