Le projet Wonder Valley, dans le nord de l'Alberta, semble avoir perdu de son attrait ces derniers temps. L'investisseur vedette Kevin « Mr. Wonderful » O'Leary avait récemment vanté les mérites de ce centre de données dédié à l'IA , d'une valeur de 70 milliards de dollars, qui serait alimenté par « 200 billions de pieds cubes de gaz naturel ».
Moins de deux mois après le lancement par O'Leary de ce qu'il qualifiait de « plus importante transaction immobilière jamais réalisée au Canada » et de « plus grand parc industriel de centres de données d'IA au monde », le projet semble se heurter à des difficultés sur plusieurs fronts. Outre l'absence apparente de toute consultation des Autochtones et une situation surprenante impliquant la première ministre de l'Alberta, Danielle Smith, le revers le plus immédiat concerne une nouvelle technologie d'IA qui a bouleversé l'ensemble du marché nord-américain du gaz naturel – en particulier les projets spéculatifs comme Wonder Valley, qui pourraient davantage viser la vente de combustibles fossiles que l'alimentation des centres de données.
La start-up chinoise DeepSeek a récemment bouleversé le marché mondial de l'IA, qui pèse plusieurs milliards de dollars, en lançant un modèle de langage open source capable d'égaler, voire de surpasser, les offres d'IA les plus avancées comme ChatGPT pour une fraction du coût et de la consommation d'électricité.
Cela a des conséquences majeures pour les marchés mondiaux de l'énergie, car les centres de données dédiés à l'IA consomment déjà plus de 4 % de l'électricité produite aux États-Unis et l'on prévoyait que ce chiffre atteindrait 12 % d'ici 2028. Ces projections sont désormais caduques, tout comme la valorisation de nombreuses entreprises leaders dans les secteurs de l'IA et du gaz naturel, qui avaient exagéré la nécessité d'un développement massif des capacités de production. Le jour de l'annonce de l'affaire DeepSeek, les actions américaines ont perdu 1 000 milliards de dollars de valeur pour les investisseurs, les fabricants de puces et les entreprises énergétiques étant les plus durement touchés par ce krach boursier.
Forbes a déclaré que « la bulle de la demande énergétique liée à l'IA vient peut-être d'éclater ». Morningstar a partagé une analyse similaire concernant l'effondrement du marché du gaz naturel, affirmant : « Nous estimons que cette chute était inévitable. Les actions des entreprises d'exploration et de production de gaz, fortement dépendantes du transport et du stockage, restent parmi les plus surévaluées du secteur. »
Il reste à voir comment tout cela va se dérouler, mais à tout le moins, cette volatilité des marchés va miner la confiance des investisseurs dans des projets extrêmement coûteux comme Wonder Valley, qui ont également une empreinte carbone importante et des délais de réalisation très longs.
Aux États-Unis, plus de 17.5 gigawatts de nouvelles capacités de production d'électricité à partir de gaz naturel sont prévus, entraînant des émissions de plus de 60 mégatonnes de CO2 par an. Cette croissance était largement motivée par une demande supposée de centres de données dédiés à l'IA, désormais remise en question par DeepSeek. Ces tendances auront-elles également un impact désastreux sur Wonder Valley ?
Nation autochtone « totalement bafouée »
Même si O'Leary parvient à convaincre les investisseurs de débourser 70 milliards de dollars malgré l'incertitude du marché, d'autres exigences importantes semblent avoir été négligées, voire complètement ignorées. La Première Nation crie de Sturgeon Lake a adressé une mise en demeure au premier ministre Smith, déclarant n'avoir reçu « aucune consultation de la part d'O'Leary Ventures Inc. ni de la municipalité de Greenview concernant le projet d'utilisation de notre territoire traditionnel pour ce centre de données d'IA. Nous avons appris l'existence de ce projet par un communiqué de presse. »
Ils exigent également des éclaircissements concernant les permis prétendument délivrés par la province – dont O'Leary semblait se vanter dans les médias – ou toute demande déposée auprès des organismes de réglementation qui pourrait avoir une incidence sur leurs droits issus des traités. Le chef Sheldon Sunshine a déclaré à CTV News : « Nous nous sentons profondément bafoués par le développement de ce projet. »
L'histoire semble également évoluer quant à la genèse du projet Wonder Valley. Nombreux étaient ceux qui pensaient initialement qu'il s'agissait d'une idée d'O'Leary. Or, ce dernier a récemment déclaré aux médias avoir été contacté par la première ministre Danielle Smith à ce sujet, celle-ci lui ayant même suggéré des sites prioritaires lors d'une visite en hélicoptère. Par ailleurs, l'Alberta a lancé sa stratégie relative aux centres de données d'IA le 4 décembre 2024, soit seulement cinq jours avant la publication du communiqué de presse d'O'Leary Ventures.
« Des projets comme celui-ci ne sont pas le fruit du hasard. Ils sont planifiés », a déclaré Nate Glubish, ministre de la Technologie et de l’Innovation, dans une tribune publiée en décembre. « La stratégie de l’Alberta en matière de centres de données a joué un rôle déterminant dans l’obtention de l’engagement [de Wonder Valley]. Mon équipe de soutien du ministère de la Technologie et de l’Innovation travaille en étroite collaboration avec l’équipe O’Leary depuis plusieurs mois afin de faciliter les démarches dans le cadre réglementaire albertain. »
Un projet de 70 milliards de dollars, qui aura des répercussions évidentes sur l'utilisation de l'eau et les droits des Autochtones, devrait exiger des permis rigoureux et une surveillance publique. Le Parti conservateur uni (PCU) s'est-il placé en situation de conflit d'intérêts ? Cette question a été soulevée dans une lettre de la Première Nation crie de Sturgeon Lake : « Nous aimerions savoir si, et comment, la Couronne a conseillé ce promoteur sur la façon de s'y retrouver dans le cadre réglementaire. Ces déclarations donnent au moins l'apparence d'un conflit d'intérêts. »
Pensions et cordons de la bourse
Comment le projet Wonder Valley a-t-il pu accéder à ces 70 milliards de dollars ? Lorsque le Premier ministre Smith a brutalement limogé la haute direction d’AIMco l’an dernier, de nombreux observateurs se sont inquiétés de ce que plus de 160 milliards de dollars d’investissements des fonds de pension publics soient gérés pour des raisons politiques plutôt que fiduciaires, notamment au profit du secteur pétrolier. Les promoteurs de Wonder Valley se demandaient-ils s’ils pourraient utiliser ces capitaux pour développer les marchés locaux du gaz naturel ?
Dans ce cas, la perspective pour AIMco d'accéder à des centaines de milliards de dollars d'actifs supplémentaires grâce au rapatriement de la part albertaine du Régime de pensions du Canada semble nettement plus sombre. De récents sondages montrent que moins de 25 % des Albertains appuient ce projet cher à Danielle Smith depuis longtemps.
Bien qu'il soit utile d'avoir des alliés haut placés, la première ministre Smith a peut-être des problèmes plus immédiats à régler. Un scandale en cours concernant une ingérence politique présumée dans un contrat d'approvisionnement de plus de 600 millions de dollars aux Services de santé de l'Alberta a incité le chef de l'opposition à réclamer une enquête de la GRC et sa démission. Si le soutien de Mme Smith au projet Wonder Valley était essentiel à son avancement, celui-ci pourrait maintenant être embourbé dans des querelles politiques. Et peut-être est-ce là un mal pour un bien.
