En décembre, une organisation basée à Chicago appelée Heartland Institute , qui tente depuis des décennies de saper le consensus scientifique sur le changement climatique, a consacré un épisode de son podcast quotidien à Elon Musk.

Pas plus tard qu'en 2022, des personnalités de Heartland avaient ridiculisé le PDG de Tesla en le qualifiant de membre de « l'élite climatique milliardaire », se basant sur l'affirmation de Musk selon laquelle, en tant que fabricant de premier plan de véhicules électriques, son entreprise « faisait le plus pour lutter contre le changement climatique ».

Mais peut-être, ont spéculé les invités du podcast, Musk était-il enfin en train d’« abandonner le culte du climat ». 

L'épisode a été enregistré après que Musk eut versé plus de 277 millions de dollars pour faire élire Donald Trump à la présidence, affirmé qu'« il n'y a pas lieu de se précipiter » face au changement climatique et promis de réduire les dépenses du gouvernement fédéral de 2 000 milliards de dollars. Un invité de l'émission s'est montré prudemment optimiste, déclarant : « Je commence à changer d'avis sur Musk. »

Heartland, qui n'a pas répondu à notre demande de commentaires, n'est pas le seul groupe anticlimat à soutenir Musk ces derniers temps. 

Les journalistes de DeSmog, basés dans l'Union européenne, au Royaume-Uni et aux États-Unis, ont analysé les publications de climatosceptiques notoires faisant référence à Musk ces derniers mois. L'ensemble de ces podcasts, tribunes, publications sur les réseaux sociaux, newsletters, vidéos YouTube et interviews accordées aux médias traditionnels révèle une tendance indéniable : le soutien public apporté par Musk aux populistes de droite alimente un mouvement transatlantique visant à semer le doute sur la réalité du changement climatique et à entraver la lutte contre cette crise.

Ses interventions avant les élections allemandes de dimanche ont dynamisé l'Alternative pour l'Allemagne (AfD), parti d'extrême droite qui affirme que la politique climatique « menace notre liberté », selon un sondage de janvier.

Ses tentatives, menées de concert avec celles de Trump, de séduire les dirigeants européens les plus intransigeants risquent de torpiller les espoirs d'une action climatique progressiste de l'UE, avertissent des groupes de réflexion.

Aux États-Unis, la guerre que mène Musk contre la bureaucratie fédérale « érode notre capacité collective à nous adapter aux impacts climatiques », a averti Amanda Fencl, directrice des sciences du climat pour l'organisation à but non lucratif Union of Concerned Scientists.

Certains climatosceptiques de longue date sont ravis, reconnaissant que même un bref soutien de Musk à ses 217.9 millions d'abonnés sur X — la plateforme de médias sociaux anciennement appelée Twitter, qu'il a rachetée en 2022 — peut conférer une visibilité et un enthousiasme instantanés. 

« Nous accueillons Elon Musk au sein du groupe des "pilule rouge" pour le climat », a déclaré Marc Morano, directeur exécutif de Climate Depot , en décembre, utilisant une expression populaire parmi les partisans de Trump qui fait référence au rejet des points de vue libéraux.

Contacté par l'intermédiaire de Tesla, Musk n'a pas répondu à une liste détaillée de questions concernant l'évolution de ses positions sur le climat.

« Les moulins à vent de la honte » 

Lors des élections législatives allemandes de dimanche, le pays le plus peuplé de l'UE devrait, selon les prévisions, basculer à droite. En tête des sondages avec environ 29 % des intentions de vote, l'Union chrétienne-démocrate (CDU), parti de centre-droit, entend privilégier la croissance économique aux mesures climatiques accélérées prônées par les Verts et les sociaux-démocrates (SPD), le parti au pouvoir.

L'influence que l'AfD, parti d'extrême droite en pleine ascension, exercera sur le prochain gouvernement allemand est plus incertaine. Sur X, Musk a ouvertement soutenu et mis en avant ce parti, qui souhaite abandonner les engagements climatiques de l'Allemagne.

Alors que les migrations et la stagnation économique dominent la vie politique allemande, l'AfD recueille désormais près de 21 % des intentions de vote, soit potentiellement le double des 10 % obtenus lors des dernières élections législatives de 2021. Le parti affirme que le niveau de contribution humaine au réchauffement climatique n'est « pas scientifiquement prouvé » et s'oppose au soutien public aux énergies renouvelables et à l'électrification du chauffage et des transports, tout en défendant les secteurs du gaz et du charbon en Allemagne.

La CDU affirme qu'elle ne formera pas de coalition gouvernementale avec l'AfD et réaffirme son engagement envers l'objectif de neutralité carbone de l'Allemagne d'ici 2045. Malgré son statut d'opposition, l'AfD influence déjà le débat politique national, voire les processus décisionnels. 

Alors que la CDU et les autres partis traditionnels allemands ont traditionnellement refusé de voter avec l'AfD en raison de ses positions extrêmes sur l'immigration et le passé nazi de l'Allemagne, la CDU a brisé ce soi-disant « pare-feu » le mois dernier en votant avec l'AfD sur une résolution visant à restreindre l'immigration.

Musk a pris parti pour l'AfD sur sa position intransigeante en matière d'immigration et son discours nationaliste. En décembre, il a ouvertement soutenu le parti, choquant les Allemands libéraux en écrivant sur X que « seule l'AfD peut sauver l'Allemagne ». Il a ensuite participé, le 9 janvier, à une diffusion en direct avec la co-dirigeante de l'AfD, Alice Weidel, qui a suscité la polémique pour ses propos islamophobes, notamment lors d'un discours au Bundestag en 2018 où elle a déclaré que « les burqas, les filles voilées, les hommes armés de couteaux soutenus publiquement et autres "bons à rien" ne garantiront ni notre prospérité, ni notre croissance économique, ni notre État-providence ».

En matière de politique climatique, Weidel a suggéré que si l'AfD prenait le pouvoir en Allemagne, elle pourrait démanteler les éoliennes, les qualifiant récemment de « moulins à vent de la honte ». Le secteur éolien a produit un tiers de l'électricité du pays l'année dernière.

Au cours de leur conversation , Musk et Weidel ont tous deux exprimé leur soutien à l'énergie nucléaire — Musk se disant également un « grand fan » de l'énergie solaire — et Weidel affirmant que l'empreinte carbone de l'Allemagne était « excessivement élevée ». Tous deux ont évité de reprendre à leur compte la plateforme officielle du parti climatosceptique AfD.

Moins de deux semaines plus tard, Musk a déclenché une vive polémique internationale en levant le bras vers la foule lors de l'investiture de Trump le 20 janvier, un geste que beaucoup ont assimilé à un salut nazi. La Fondation Amadeu Antonio, une organisation allemande qui lutte contre l'extrémisme de droite et l'antisémitisme, n'a pas hésité à qualifier ce geste de « salut hitlérien ». Face à ce déferlement de critiques, Musk a réagi en publiant sur X : « Cette attaque qui consiste à assimiler tout le monde à Hitler est vraiment lassante. »

Cinq jours après l'investiture de Trump, Musk a intensifié son soutien à l'AfD en s'adressant à un rassemblement du parti par visioconférence. Il a exhorté ses partisans à être fiers d'être allemands plutôt que de se complaire dans un « multiculturalisme qui dilue tout », et leur a déclaré qu'on accordait « trop d'importance à la culpabilité du passé » – des propos condamnés par le Premier ministre polonais Donald Tusk.

Influenceur YouTube

Musk avait auparavant bénéficié du soutien des partis centristes allemands. Lorsque Tesla a inauguré une usine de voitures électriques de plusieurs milliards de dollars dans le Land de Brandebourg en 2022, l'initiative a été présentée comme un atout pour le secteur manufacturier allemand et un facteur positif pour l'environnement. Mais lors de son intervention en direct avec Weidel en janvier, Musk a exprimé son mépris pour les procédures bureaucratiques nécessaires à la construction de l'usine Tesla, qu'il a qualifiées de « 25 000 pages ».

Le soutien public d'Elon Musk à l'AfD trouve son origine dans ses interactions avec Naomi Seibt , une influenceuse allemande de 24 ans qui s'est constitué une importante communauté sur les réseaux sociaux en dénonçant le « catastrophisme climatique » et en se forgeant une image de double anti-écologiste de la militante suédoise pour le climat Greta Thunberg. Sa notoriété a été amplifiée par le Heartland Institute, qui l'a mise en avant dans une vidéo YouTube publiée en février 2020. Seibt a depuis déclaré à Reuters que l'organisation lui avait versé 4 000 dollars par mois pendant trois mois à titre de « bourse ». (Seibt ne semble plus être affiliée à ce groupe).

Lorsque Seibt a annoncé sur X en juin dernier avoir voté pour l'AfD aux élections européennes, qui ont vu ce parti autrefois marginal obtenir 16 % des voix – son meilleur résultat historique –, Musk a commencé à lui envoyer des messages privés pour obtenir plus d'informations, selon Seibt . « Et puis il a commencé à me suivre », a-t-elle déclaré à la BBC, précisant qu'« il lui a fallu plusieurs mois pour se décider à soutenir l'AfD ».

Le soutien de Musk pourrait donner un coup de pouce à un parti très critique à l'égard des efforts de décarbonation du pays. Un sondage réalisé en janvier auprès d'électeurs allemands par le think tank américain Democracy Institute indique que 28 % des personnes interrogées se disent « plus susceptibles » de voter pour l'AfD en raison du soutien de Musk, tandis que 23 % affirment que ce soutien les rend « moins susceptibles » de voter pour ce parti.

Les dirigeants de centre-droit et de centre-gauche allemands ont condamné les interventions de Musk. Friedrich Merz, président de la CDU, a déclaré la semaine dernière au Wall Street Journal que Musk subirait des conséquences pour son soutien à l'AfD. Le chancelier Olaf Scholz, membre du SPD (centre-gauche), a qualifié le mois dernier de « dégoûtant » le soutien apporté par Musk aux partis d'extrême droite européens.

La nouvelle administration Trump imite déjà le soutien du milliardaire à l'AfD. La semaine dernière, le vice-président américain J.D. Vance a rencontré Weidel, co-président de l'AfD, en marge d'une conférence sur la sécurité à Munich, tout en ignorant Scholz.

Étant donné le rôle majeur que jouent les États-Unis dans le commerce et la sécurité allemands, cette alliance transatlantique naissante pourrait être de mauvais augure pour l'action climatique dans la première économie européenne.

Ni Seibt ni l'AfD n'ont répondu aux questions.

Courtiser l'extrême droite européenne

L'impact électrisant de Musk sur l'AfD s'appuie sur ses années d'engagement dans la politique d'extrême droite dans d'autres pays européens. 

En décembre 2023, Musk est apparu comme invité d'honneur à la convention annuelle organisée à Rome par les Frères d'Italie, le parti populiste de droite de la Première ministre italienne Giorgia Meloni , qui avait déclaré plus tôt dans l'année que « le fanatisme ultra-écologique » constituait une menace économique.

Santiago Abascal, chef du parti d'extrême droite espagnol Vox, a également assisté au congrès de 2023. Il avait récemment prédit que les citoyens espagnols pendraient leur Premier ministre socialiste actuel, Pedro Sánchez, par les pieds, des propos si controversés que certains membres des Frères d'Italie ont demandé le retrait de son invitation, selon le quotidien espagnol El País.

Mais alors que la présence d'Abascal menaçait de semer la discorde lors de l'événement, « le cas d'Elon Musk est quelque peu différent, ne suscitant que de l'enthousiasme et une véritable frénésie de selfies », a noté El País. « Le magnat est aujourd'hui la coqueluche de presque tous les membres de l'extrême droite qui recherchent un soutien médiatique et économique, ainsi qu'une image avant-gardiste. »

Un mois plus tard, en janvier 2024, Musk a de nouveau manifesté son intérêt pour la politique européenne.

Alors que les agriculteurs allemands protestaient contre la fin des subventions gouvernementales sur le diesel et une nouvelle taxe sur les véhicules agricoles, Anthony Lee , candidat aux élections européennes pour le parti populiste conservateur allemand Électeurs libres, a accordé une interview à Eva Vlaardingerbroek, influenceuse néerlandaise de droite. Lee a déclaré à Vlaardingerbroek que les politiciens « veulent nos terres pour construire des industries, des logements. Des logements pour les réfugiés, pour n'importe qui, peu importe pourquoi. »

Après que Musk a réagi à la vidéo sur X en écrivant « Soutenez les agriculteurs ! », Lee a déclaré dans un message vidéo : « Je trouve ça génial qu'Elon Musk lui-même ait tweeté ça… C'est possible uniquement grâce à notre solidarité. » La vidéo a été visionnée plus de 200 000 fois. Lee n'a pas répondu à notre demande de commentaires.

Un an plus tard, Musk côtoyait, lors de l'investiture de Trump, le gratin de la droite politique européenne, notamment l'Espagnol Abascal, le Français Éric Zemmour et le leader du parti Reform UK, Nigel Farage , tous ayant remis en question la science et l'urgence du changement climatique.

Les analystes du think tank indépendant European Policy Center, basé à Bruxelles, considèrent la liste des invités à l'investiture comme un signe inquiétant que Trump et Musk contribuent à renforcer les liens idéologiques entre d'importantes forces radicales des deux côtés de l'Atlantique. Ils s'inquiètent de l'impact qu'un second mandat de Trump pourrait avoir sur de nombreuses initiatives à l'échelle de l'UE, notamment un ensemble de réformes climatiques connu sous le nom de Pacte vert pour l'Europe.

« L’éventualité la plus inquiétante », affirment les analystes , est « l’instrumentalisation probable par Trump de dirigeants ou de gouvernements d’extrême droite pour bloquer les politiques de l’UE ou faire avancer son programme ».

Le virage de Musk vers le « climatosceptique » 

Pendant des années, Musk a joui d'une réputation d'entrepreneur engagé dans la lutte contre le changement climatique, déterminé à rendre obsolète le moteur à combustion interne. Il était salué par les militants écologistes et les investisseurs en technologies propres, malgré des signes croissants de son penchant politique pour la droite. Pas plus tard qu'en août dernier, le média en ligne E&E News publiait un article spéculant que « Musk serait peut-être la seule personne que Trump écoute en matière de climat ».

Mais les intérêts politiques et commerciaux de Musk ont ​​semblé converger de manière décisive lors d'une réunion des dirigeants de Tesla à Palo Alto, en Californie, en 2024. D'après un article du Washington Post, il y a mis de côté son projet de développer une voiture compacte plus abordable, destinée aux clients à faibles revenus du monde entier. Ce projet constituait auparavant un élément clé du plan de Tesla visant à « accélérer la transition mondiale vers une énergie durable ».

Au lieu de cela, Musk a approuvé un plan de plusieurs milliards de dollars pour l'achat de puces informatiques susceptibles d'améliorer les véhicules de luxe de Tesla, selon le Washington Post . Musk était passé d'un appel à un « soulèvement populaire » contre l'industrie des énergies fossiles en 2016 à la déclaration qu'il existait des problèmes mondiaux plus importants à régler.

Lors d'une diffusion en direct avec Trump l'année dernière, Musk a déclaré qu'«il n'est pas nécessaire de se précipiter» pour lutter contre le changement climatique.

C’est également le message de Bjørn Lomborg , climatosceptique danois de longue date (et apparemment « ami » du secrétaire à l’Énergie de l’administration Trump, Chris Wright ), dont le livre de 2023, « Best Things First », affirmait qu’il existait des priorités mondiales plus importantes que le changement climatique. Selon une récente édition de la newsletter de Lomborg, l’influenceur conservateur canadien Jordan Peterson a partagé un exemplaire de son livre avec Musk en 2024.

Au sein des réseaux climatosceptiques américains, certains leaders établissent un lien entre le changement de position de Musk et la prolifération des messages anticlimatiques sur Twitter après le rachat de la plateforme par le milliardaire, rebaptisée X. « Il y a des milliers, voire des centaines de milliers de climatosceptiques sur X/Twitter, et ils publient constamment du contenu que nous diffusons ici », a affirmé Anthony Watts, du Heartland Institute , dans le podcast du groupe. « Musk a forcément vu certains de ces messages. »

Les anciens détracteurs de Musk au sein des milieux climatosceptiques le considèrent désormais comme le meilleur espoir pour mettre en œuvre leurs idées les plus extrêmes. Son prétendu Département de l'efficacité gouvernementale s'efforce de fermer des agences clés liées au climat, telles que l'Agence des États-Unis pour le développement international (USAID).

Sur le site web du groupe conservateur CFACT, le climatosceptique notoire Paul Dreissen — qui avait précédemment accusé Musk d'avoir des opinions « moralisatrices » sur « la prétendue crise climatique » — a proposé des pistes de réflexion au milliardaire dans sa lutte contre la bureaucratie fédérale : mettre fin aux subventions pour les énergies renouvelables ; supprimer le financement des programmes de justice environnementale et climatique ; et exiger des candidats au financement de la recherche climatique qu'ils « fournissent des codes informatiques et des analyses afin que les examinateurs puissent consulter et évaluer leurs travaux ».

Certains aspects du plan de Musk semblent s'appuyer sur deux décisions récentes de la Cour suprême , favorables à l'industrie, visant à démanteler le pouvoir réglementaire détenu depuis longtemps par les agences fédérales – un objectif global de l'initiative Project 2025 de la Heritage Foundation , remanié à la sauce Silicon Valley de Musk.

Si elles aboutissent, ces coupes budgétaires anéantiront des décennies de protection de l'air et de l'eau et entraveront la capacité du pays à réagir de manière proactive à l'aggravation de la crise climatique, a déclaré Fencl, directeur des sciences du climat à l'Union of Concerned Scientists. 

« Nos infrastructures ne pourront pas résister aux impacts climatiques que nous prévoyons, et la réduction des dépenses publiques dans ces domaines compromet sérieusement notre capacité collective à nous adapter à ces impacts », a déclaré Fencl.

Faire monter la température politique au Royaume-Uni

Depuis qu'il a apporté son soutien financier et son influence sur les réseaux sociaux à Trump, Musk a laissé entendre qu'il pourrait tenter une campagne similaire au Royaume-Uni.

En décembre, Musk a rencontré Farage , le leader de Reform UK , qui a également cofondé et dirigé le Parti du Brexit, au complexe hôtelier Mar-a-Lago de Trump en Floride.

D'après le Times de Londres , Musk et Farage étaient en pourparlers concernant un don de 100 millions de livres sterling (plus de 125 millions de dollars) que Musk pourrait faire au parti Reform . Farage a déclaré trouver « extraordinaire » que l'on qualifie le dioxyde de carbone de polluant, et le dernier programme du parti Reform UK reprend une affirmation maintes fois réfutée selon laquelle « les scientifiques ne s'accordent pas sur l'ampleur » du changement climatique causé par l'activité humaine. Un tel don aurait donc constitué un investissement majeur de Musk dans le climatoscepticisme transatlantique.

En janvier, Musk a utilisé X pour réclamer la libération de Tommy Robinson, un influenceur britannique d'extrême droite condamné à 18 mois de prison pour outrage au tribunal pour avoir proféré de fausses accusations contre un écolier syrien. Face au refus de Farage de s'allier avec Robinson, Musk a tweeté : « Le Parti de la réforme a besoin d'un nouveau leader. Farage n'a pas les qualités requises. »

Les propos de Musk n'ont pas suffisamment convaincu Farage pour qu'il soutienne le retour de Robinson, même s'il a tenté d'apaiser les tensions en déclarant que le magnat de la tech ignorait « toute l'histoire » du passé criminel du provocateur. Fin janvier, Farage laissait entendre à la presse que son différend avec Musk était apaisé, affirmant au New York Times que le milliardaire était toujours disposé à faire un don à Reform UK. « Nous partageons des objectifs très similaires sur certains points, avec des divergences mineures sur d'autres », a déclaré Farage, ajoutant que Musk lui fournissait des informations précieuses sur la manière dont Trump avait conquis les électeurs indécis lors de l'élection américaine.

Farage collabore également avec le Heartland Institute , qui revendique le mérite d'avoir œuvré avec des partis d'extrême droite en Autriche et en Hongrie pour tenter de bloquer la loi européenne sur la restauration de la nature. Cette loi fixe des objectifs de restauration des écosystèmes endommagés, ainsi que d'autres politiques environnementales. Farage a contribué au lancement de la nouvelle branche Royaume-Uni-Europe de cet institut pro-Trump en décembre.

Le parti Reform UK, créé par Farage, n'a remporté que cinq des 650 sièges à la Chambre des communes lors des élections de l'année dernière et n'est pas parvenu à susciter une opposition à l'objectif de neutralité carbone du pays. Néanmoins, le parti semble pousser les conservateurs, historiquement affaiblis, vers la droite sur la question climatique, reprenant ainsi la stratégie employée par Farage pour mobiliser le soutien lors du référendum sur le Brexit en 2016.

Quel que soit le soutien concret que Musk puisse apporter aux personnalités de droite au Royaume-Uni, son pari gagnant sur Trump et sa lutte contre les dépenses publiques fédérales ont insufflé à Farage et à ses alliés un sentiment d'espoir. « Nous avons tiré de précieux enseignements de cette expérience et nous les mettrons en pratique dans les prochaines années », a déclaré Farage au New York Times.

Certains dirigeants européens cherchent des moyens de neutraliser les efforts de Musk pour influencer les électeurs. 

En janvier, alors qu'Elon Musk publiait de fausses allégations selon lesquelles le Premier ministre britannique Keir Starmer aurait laissé des agresseurs sexuels d'enfants échapper à la justice, la France a demandé à la Commission européenne d'engager des poursuites contre Musk et X pour ingérence électorale. D'après le Financial Times, Musk cherchait également à destituer Starmer avant les prochaines élections et à remplacer son gouvernement de centre-gauche par des personnalités de droite.

Les députés européens, représentants élus de leurs nations respectives, critiquent également la Commission pour ne pas avoir utilisé son autorité en vertu du règlement européen sur les services numériques pour enquêter et infliger des amendes à Musk et à X , ainsi qu'à d'autres grandes plateformes de médias sociaux, pour diffusion de désinformation.

Interrogé sur les propos virulents de Musk lors d'un événement public en janvier, Starmer n'a pas nommé directement le milliardaire dans sa réponse. « Ceux qui répandent mensonges et désinformation à grande échelle ne se soucient pas des victimes », a déclaré Starmer. « Ils ne s'intéressent qu'à eux-mêmes. »

Reportage complémentaire d'Emily Gertz