Par temps clair, en surplombant le port intérieur de Prince Rupert, ville du nord-ouest de la Colombie-Britannique abritant le troisième plus grand port du Canada, il y a de fortes chances que vous aperceviez un jet d'eau jaillissant de la surface de l'océan.

« J’ai vécu ici toute ma vie et, de temps en temps, on peut apercevoir une baleine à bosse, mais il y en a eu tellement ces derniers temps dans le port que je n’en avais jamais vu de ma vie. C’est le signe que nos eaux sont saines et poissonneuses », déclare Arnie Nagy, membre de la nation Haïda.

Traditionnellement, Nagy est connu sous le nom de Tlaatsgaa Chiin Kiljuu, ou Voix Forte du Saumon, en raison des années qu'il a passées à lutter pour assurer la survie de l'industrie de la pêche et du saumon sauvage sur la côte nord de la Colombie-Britannique en tant que membre du Syndicat des pêcheurs unis et des travailleurs alliés.

Il craint que la plus récente menace pesant sur la qualité des eaux de la région ne vienne d'Ottawa. Pierre Poilievre, chef du Parti conservateur fédéral et celui qui pourrait devenir le prochain premier ministre du Canada – s'il parvient à déloger le nouveau premier ministre Mark Carney, dont la popularité est en forte hausse dans les sondages – plaide depuis longtemps en faveur d'un corridor énergétique sur la côte ouest pour acheminer le pétrole albertain vers les marchés asiatiques.

En 2021, Poilievre a voté en faveur d'un projet de loi d'initiative parlementaire, le projet de loi C-229 , qui aurait abrogé l'interdiction des pétroliers sur la côte nord de la Colombie-Britannique pour faire place à un port pétrolier, déclarant dans un discours au Parlement qu'il s'opposait à « la décision malavisée du gouvernement libéral d'interdire les expéditions d'énergie canadienne propre et verte au large de la côte nord-ouest de la Colombie-Britannique ».

À la mi-mars, les PDG des plus grandes compagnies pétrolières canadiennes ont envoyé une lettre ouverte à M. Poilievre et à d'autres dirigeants politiques nationaux affirmant que « la Loi sur l'évaluation d'impact et l'interdiction des pétroliers sur la côte ouest, imposées par le gouvernement fédéral, entravent le développement et doivent être remaniées et simplifiées ».

Lors d'une récente rencontre entre la première ministre de l'Alberta, Danielle Smith, et le premier ministre fédéral, Mark Carney, Mme Smith a présenté neuf exigences non négociables afin d'éviter ce qu'elle a qualifié de « crise d'unité nationale sans précédent ». L'une de ces exigences était que le prochain gouvernement fédéral s'engage à « lever l'interdiction de la circulation des pétroliers au large des côtes de la Colombie-Britannique ».

Poilievre a qualifié les demandes de Smith de « très raisonnables », mais il n'a pas précisé sa position à l'approche des élections fédérales canadiennes du 28 avril et n'a pas répondu à la demande des médias de DeSmog visant à clarifier son point de vue actuel sur l'abrogation de l'interdiction. Certaines Premières Nations locales sont prêtes à une bataille politique si, formant un gouvernement, il autorise la circulation des pétroliers.

« Je crois sincèrement que les gens sont prêts à se soulever et à lutter face à l'injustice », a déclaré Nagy. « Cette communauté est toujours prête à se battre pour défendre ce lieu. Les gouvernements feront tout ce qu'il faut pour affaiblir ce lien. Et comme je l'ai toujours dit, je me battrai jusqu'à mon dernier souffle. »

Marées noires dévastatrices

Nagy n'est pas un novice en matière de protection des côtes contre les pétroliers. 

Lorsque Enbridge a proposé son projet d'oléoduc et d'exportation de bitume Northern Gateway au milieu des années 2000, Nagy s'est rendu à Ottawa pour discuter avec les ministres du cabinet des conséquences dévastatrices qu'une marée noire pourrait avoir sur la côte nord de la Colombie-Britannique. 

Cette menace comprend la destruction des populations de saumon sauvage qui se comptent par dizaines de millions et qui font vivre d'innombrables communautés et moyens de subsistance le long des rivières Skeena et Nass, deux des plus grandes rivières productrices de saumon au Canada. 

Une répétition de la catastrophe de l'Exxon Valdez en 1989, lorsqu'un pétrolier s'est échoué et a rompu sa coque au large des côtes de l'Alaska, déversant plus de 10 millions de gallons de pétrole brut, constitue un scénario catastrophe. Mais même des déversements de moindre ampleur peuvent endommager l'écosystème. 

En 2016, le Nathan E. Stewart , un remorqueur transportant 110 000 litres de gazole, s'est échoué dans les eaux côtières de la nation Heiltsuk, près de Bella Bella. La marée noire a entraîné la fermeture d'une importante pêcherie de palourdes, dont la valeur s'élevait à 200 000 dollars par an, et a affecté les bancs de palourdes, les concombres de mer, les ormeaux et d'autres ressources alimentaires qui ne s'en sont toujours pas remis, des années plus tard.

Malgré ces risques, la dynamique politique en faveur des exportations de pétrole sur la côte nord de la Colombie-Britannique s'accentue.

Suite à la guerre tarifaire lancée par le président américain Donald Trump contre le Canada, qui exporte environ 97 % de son pétrole vers les États-Unis, les discussions sur la manière d'acheminer le pétrole canadien jusqu'aux côtes asiatiques pour accéder aux marchés asiatiques se sont recentrées sur des propositions vieilles d'une décennie visant à transporter le pétrole depuis la côte nord de la Colombie-Britannique.

Pourtant, les inquiétudes concernant les projets de ports pétroliers dans la région remontent à l' enquête des années 1970 sur les ports pétroliers de la côte ouest , qui a conclu que l'écosystème fragile de la côte nord de la Colombie-Britannique devait rester interdit aux grands pétroliers.

La catastrophe de l'Exxon Valdez, survenue à 1 200 kilomètres au nord de Prince Rupert, a consolidé un moratoire volontaire sur le trafic des pétroliers le long des côtes centrales et nord de la Colombie-Britannique.

Mais en 2006, au cours d'une période faste pour les sables bitumineux canadiens du nord de l'Alberta, Enbridge a proposé un pipeline de 1 177 kilomètres (731 miles) qui transporterait 525 000 barils par jour de bitume lourd de Bruderheim, en Alberta, jusqu'à un terminal d'exportation à Kitimat, en Colombie-Britannique, pour les marchés asiatiques.

S’ensuivit un conflit qui dura une décennie et qui ravagea toute la région, culminant avec un plébiscite dans la ville de Kitimat où près de 60 % de la population vota contre le projet de port pétrolier.

« À l’époque, nous étions tous unis contre Enbridge, c’était le seul pouvoir dont nous disposions », explique Cheryl Brown, membre de l’organisation citoyenne Douglas Channel Watch , qui a mené la campagne anti-Enbridge à Kitimat.

Bien que le gouvernement conservateur fédéral de Stephen Harper ait approuvé le projet Northern Gateway, presque toutes les municipalités côtières et les Premières Nations, de Haida Gwaii à Prince Rupert et Kitimat, ont adopté des résolutions pour s'opposer à ce projet mal conçu.

En 2016, le gouvernement libéral de l'ancien Premier ministre Justin Trudeau a révoqué les permis d'Enbridge, annulant de fait le projet dans son intégralité.

Afin de renforcer la protection de l'environnement dans la région, le gouvernement fédéral a adopté en 2019 le projet de loi C-48, la Loi sur le moratoire concernant les pétroliers . Cette loi interdit aux pétroliers transportant de grandes quantités de pétrole brut d'accoster le long des côtes du centre et du nord de la Colombie-Britannique. Elle vise à préserver les écosystèmes marins fragiles de la région et à respecter les souhaits des populations autochtones.

Poilievre soutient l'abrogation de l'interdiction des pétroliers

Depuis, James Cumming, député conservateur albertain, réclame l'abrogation de l'interdiction des pétroliers. « Le projet de loi C-48 est une attaque flagrante contre le secteur des ressources de l'Alberta », a déclaré M. Cumming en 2021. « Certains prétendent que mon projet de loi, le C-229, est un gaspillage de temps, mais franchement, vu l'état déplorable de notre pays, c'est tout sauf un gaspillage. Ce projet de loi corrigerait une injustice et abrogerait une loi profondément discriminatoire. »

Par le passé, Poilievre a soutenu sans réserve l'abrogation de l'interdiction des pétroliers, se prononçant en faveur du projet de loi de Cumming en 2021 et déclarant, alors qu'il faisait campagne pour devenir chef conservateur l'année suivante, que l'interdiction des pétroliers était une position « anti-énergie ».

Alors que la menace de tarifs douaniers américains s'intensifiait en janvier, l'opposition à l'expansion des exportations d'hydrocarbures à travers le nord-ouest de la Colombie-Britannique semblait faiblir parmi certains des opposants les plus fervents de la communauté autochtone. 

Le 21 janvier, le Grand Chef Stewart Phillip de l'Union des chefs indiens de la Colombie-Britannique (UBCIC) a tenu une conférence de presse au cours de laquelle il a apparemment exprimé un soutien potentiel au projet d'oléoduc Northern Gateway traversant le nord-ouest de la Colombie-Britannique, un projet auquel il s'était auparavant opposé.

« Nous sommes confrontés à un abîme d'incertitude, à la crise climatique et à la menace américaine », a déclaré le chef Phillip à Vancouver. « Je tiens à préciser que si nous ne construisons pas ce type d'infrastructures, Trump le fera et il n'y aura aucune considération pour l'environnement ni pour l'état de droit. »

En tant qu'opposant de longue date au projet Northern Gateway, les propos du chef Phillip ont choqué et déconcerté nombre de personnes, notamment Marilyn Slett, conseillère en chef de la Première Nation Heiltsuk, qui avait déclaré à l'époque : « Notre peuple était en première ligne et s'est battu avec acharnement pour faire échouer le projet d'oléoduc Northern Gateway. Les risques environnementaux pour nos territoires étaient et demeurent trop importants. Rien n'a changé et nous ne reculerons pas. »

Le chef Phillip est rapidement revenu sur ses propos en déclarant : « Il n'y a pas de place pour l'expansion des combustibles fossiles ».

La conversation a néanmoins attiré l'attention de la première ministre de l'Alberta, Danielle Smith, qui a réclamé la « construction immédiate de Northern Gateway ».

« Rester totalement opposé »

Mais ce n'est peut-être pas aussi facile qu'il n'y paraît.

Il y a d'abord l'obstacle de l'interdiction des pétroliers, qui devrait être levée avant que toute proposition de port pétrolier puisse être envisagée. Ensuite, il y a la question des communautés locales et des Premières Nations.

À ce jour, aucune communauté de la Côte Nord n'a soutenu les projets de construction d'un port pétrolier et il semblerait que ces sentiments restent bien ancrés.

Le chef Yahaan, également connu sous le nom de Donnie Wesley, représente la tribu Gitwilgyoots, membre des Neuf Tribus Alliées de la nation Tsimshian, près de Prince Rupert. Pêcheur professionnel de longue date, Yahaan a mené la lutte contre Pacific Northwest LNG lorsque cette dernière a proposé de construire un terminal méthanier au-dessus de l'île Lelu et du banc Flora , un important centre de transit pour des millions de saumons Skeena.

Yahaan affirme que même si l'unité entre les nations s'est affaiblie depuis l'époque du projet Northern Gateway, toute tentative de construction d'un port pétrolier qui menacerait davantage l'industrie de la pêche se heurterait encore à une opposition.

Selon Joy Thorkelson, représentante de la Côte Nord pour le Syndicat des pêcheurs et des travailleurs alliés (United Fishermen and Allied Workers' Union), le front uni qui a arrêté Enbridge la dernière fois est toujours bien vivant et bloquerait toute tentative de relancer l'idée de la circulation des pétroliers dans ces eaux.

« Nous resterons totalement opposés à tout transport de pétrole en mer », a déclaré Thorkelson. 

Le maire de Prince Rupert, Herb Pond, perçoit l'intérêt économique d'un tel projet pour sa ville de 12 000 habitants, aux finances serrées. Il reconnaît toutefois qu'« un oléoduc jusqu'à Prince Rupert est un projet très improbable ». M. Pond ajoute : « La dernière fois, les efforts ont été considérables… Je pense qu'il est bien plus probable qu'ils trouvent des solutions pour augmenter la capacité de l'oléoduc Trans Mountain existant. »

À Kitimat, la situation est sensiblement la même. LNG Canada, le plus important investissement jamais réalisé dans un projet énergétique canadien, s'apprête à expédier son premier méthanier de gaz naturel liquéfié avant la fin de l'année.

Bien que les superpétroliers empruntent l'étroit chenal Douglas depuis Kitimat pour atteindre le large, ces pétroliers seront remplis de GNL et non de bitume, ce qui constitue une distinction importante pour la Première Nation Haisla.

Ce pays considère le GNL comme un moyen de développement économique, c'est pourquoi les Haisla investissent non seulement dans LNG Canada, mais développent également leur propre installation d'exportation de GNL, connue sous le nom de Cedar LNG , qui vient de recevoir 200 millions de dollars du gouvernement fédéral , signe du soutien des libéraux au projet.

Pourtant, en 2019, Crystal Smith, conseillère en chef de la Première Nation Haisla, s'est prononcée en faveur de l'interdiction des pétroliers, déclarant dans une tribune publiée par le Vancouver Sun : « Les Haisla ne sont pas prompts à soutenir des projets concernant leur territoire. Nous nous sommes fermement opposés au projet d'oléoduc de bitume Northern Gateway, qui ne répondait ni à nos conditions ni à nos normes. »

« Mais il ne s'agit pas de pétrole ou de bitume. Coastal GasLink transporte du gaz naturel, et il ne faut pas confondre les deux. Un gazoduc restera toujours un gazoduc. »

Suite aux propos du chef Stewart Phillip concernant le projet Northern Gateway, les Haisla ont publié une déclaration réitérant leur opposition à tous les ports pétroliers sur leurs territoires.

« Notre position, en tant que communauté concernée par le projet d’oléoduc traversant notre territoire traditionnel, est restée inchangée depuis que les précédents dirigeants et conseils haisla se sont opposés au projet Northern Gateway il y a plus de dix ans. Nous sommes fermement convaincus que nous pouvons soutenir la diversification économique de notre territoire, au bénéfice de nos membres et du pays tout entier, sans renoncer à nos valeurs », indique le communiqué.

Poilievre ne donne pas de détails

Phil Germuth, le maire de Kitimat, était conseiller municipal il y a dix ans lorsque la communauté a voté contre le projet Northern Gateway, allant même jusqu'à interroger l'ancien PDG de Northern Gateway, John Carruthers, lors d'une réunion du conseil, sur la détection des fuites et l'intervention en cas de déversement.

Germuth affirme que si des produits pétroliers doivent transiter par sa communauté, il préférerait qu'il s'agisse de produits raffinés et non de bitume brut. « Si les autres pays ne peuvent pas s'approvisionner chez nous, ils iront chercher ailleurs, c'est un fait », a déclaré Germuth. « Si ces ressources ne proviennent pas du Canada, alors quelqu'un d'autre en profitera. »

Enbridge affirme n'avoir aucun projet de réengagement dans le projet Northern Gateway, après avoir dépensé 500 millions de dollars dans une campagne qui n'a abouti à rien.

« Nous n'avons actuellement aucun projet de développement pour Northern Gateway. Nos efforts se concentrent sur l'exploitation de notre pipeline existant et de nos droits de passage », a déclaré Jesse Semko, porte-parole d'Enbridge, dans un communiqué. « Nous disposons d'une capacité importante, efficace et moins perturbatrice pour les communautés et l'environnement. »

Néanmoins, avec des droits de douane américains de 25 % désormais en vigueur sur l’acier et l’aluminium dans tout le pays, et de 10 % sur l’énergie, les discussions concernant la construction de pipelines vers l’est et l’ouest se multiplient.

Poilievre a fait part à plusieurs reprises de son intention d'accélérer le développement des infrastructures énergétiques, notamment face aux menaces tarifaires actuelles. Cependant, il n'a pas évoqué directement la relance du projet Northern Gateway. 

En janvier 2024, interrogé lors d'une entrevue radiophonique sur son soutien à un oléoduc et à une installation d'exportation de pétrole sur la côte nord de la Colombie-Britannique, le chef conservateur a déclaré qu'il ne commenterait pas un projet qui n'existait plus.

« Je n’ai entendu parler d’aucun projet d’oléoduc depuis Northern Gateway », a déclaré M. Poilievre. « Je ne peux donc pas commenter des projets qui n’existent pas. Mais nous suivrons la situation de près. »

Poilievre s’est plutôt engagé à abroger les lois qu’il juge obstructives, comme la Loi sur l’évaluation d’impact, projet de loi C-69 , qui, selon lui, entrave les projets énergétiques.

Lors d'une entrevue avec le média britanno-colombien Northern Beat, M. Poilievre a déclaré : « J'accorderai des permis rapides pour les pipelines afin que nous puissions acheminer notre énergie sur le marché. » Récemment, les conservateurs ont publié un communiqué de presse demandant l'abrogation complète de l'interdiction des pétroliers sur la côte ouest.

Mais à ce stade, c'est peut-être plus facile à dire qu'à faire.  

Paul Bowles, professeur retraité d'économie et d'études internationales à l'Université du Nord de la Colombie-Britannique, qui a étudié l'impact du projet Northern Gateway sur les communautés locales, affirme qu'une grande partie du discours sur l'accès au marché de l'époque est la même que celle d'aujourd'hui.

Toutefois, dans le contexte économique et environnemental actuel, il faudrait encore environ une décennie, du début à la fin, pour qu'un grand projet de pipeline aboutisse, étant donné que les gouvernements, les communautés et surtout les Premières Nations devraient tous s'entendre sur la voie à suivre.

Mais étant donné la forte opposition rencontrée contre l'oléoduc d'Enbridge il y a dix ans, Bowles a du mal à croire qu'il serait simple de le voir construit aujourd'hui.

« La métaphore de David et Goliath est pertinente », a déclaré Bowles. « Ce qui m'a frappé, c'est que la force même de David résidait dans ses racines locales et son ancrage territorial. Les gens parlaient de leur région, de leur bassin versant, de leur cours d'eau, du saumon et de l'importance de leur mode de vie. » Et cela n'a pas changé.

Pour ceux qui vivent au large des côtes, il existe un dicton qui résume parfaitement leurs valeurs : « À marée basse, la table est mise. » Nagy est convaincu que tant que le littoral restera préservé et exempt de pétroliers, les communautés et les villages survivront pendant encore des millénaires.

« Nous nous sommes battus bec et ongles pour préserver le littoral des dommages causés par les pétroliers d'exploration pétrolière et gazière, les pipelines et les fermes piscicoles, et la situation s'améliore, comme en témoignent les premières espèces touchées », a déclaré Nagy.

« Dans un environnement propre, la chaîne alimentaire est intacte et on peut le constater. Mais lorsqu'on commence à polluer et à endommager tous ces écosystèmes, on n'obtient plus rien. »