MISE À JOUR (15 avril 2025, 1h11 HAP) : Depuis la publication de cet article, Balico a demandé le retrait de sa demande de modification du zonage d’environ 760 acres de terrain, demande qui visait à lui permettre de construire une centrale électrique au gaz naturel et des centres de données. La demande de retrait de cette demande sera à l’ordre du jour de la réunion publique de mardi soir., a déclaré un porte-parole du comté de Pittsylvania.

« De toute ma vie ici, c'est le plus gros revers qu'ait connu le comté de Pittsylvania », déclare Amanda Sink Wydner, chef de file de l'opposition locale aux projets de construction d'une immense centrale électrique et d'un complexe de centres de données à Chatham, une petite ville du sud de la Virginie. 

Le 15 avril, le gouvernement du comté votera sur la question du changement de zonage de centaines d'hectares de terres agricoles en zone industrielle lourde, ce qui permettrait à Balico LLC, un développeur de centrales électriques au gaz naturel, de poursuivre son projet. Tel que prévu, ce complexe engendrerait la plus forte consommation d'électricité de tous les centres de données au monde, selon les données. les classements Extrait de Data Center Magazine. 

Selon Wydner, ces projets ont profondément divisé les habitants du comté, entre ceux qui les perçoivent comme une menace pour leur mode de vie rural et ceux qui y voient une opportunité économique susceptible d'accroître les recettes fiscales.

La ville de Chatham, le Chatham Garden Club, la section du comté de Pittsylvania de la NAACP et les groupes communautaires locaux Concerned Citizens Chalk Level, Friends of Whittles et la Coalition pour la protection du comté de Pittsylvania ont exprimé leur opposition.

Certains opposants affirment que le conflit ne porte pas sur les centres de données eux-mêmes, mais sur leur emplacement : sur des terres agricoles ou dans des zones industrielles existantes.

La plupart des habitants ont entendu parler du projet pour la première fois en octobre, lorsque Balico a déposé sa demande initiale de changement de zonage pour plus de 890 hectares de terres agricoles, afin d'y construire un campus de 84 bâtiments dédié aux centres de données. À ce moment-là, Balico avait déjà signé des contrats avec plusieurs propriétaires fonciers disposés à vendre leurs terrains, contrats qui lui conféraient une procuration spéciale pour déposer la demande de changement de zonage en leur nom, selon des documents transmis à DeSmog par des résidents qui les ont obtenus grâce à une demande d'accès à l'information.

Les documents ont révélé que Balico tenait des réunions confidentielles au sujet du projet avec des responsables du comté, des propriétaires fonciers locaux, des représentants de l'État de Virginie et d'autres acteurs majeurs depuis au moins décembre 2023.

Les opposants au projet ont critiqué un accord de confidentialité signé le 13 décembre 2023 entre le comté de Pittsylvania et Balico, dénonçant un manque de transparence de la part des responsables locaux.

Selon Matthew Rowe, directeur du développement économique du comté de Pittsylvania, les accords de confidentialité sont une pratique courante lorsque des entreprises souhaitent discuter de faire des affaires dans le comté, car ils donnent aux responsables du comté une place à la table des négociations « afin qu'ils puissent connaître directement tous les détails complexes possibles lorsqu'ils évaluent une proposition donnée et déterminent si elle répond aux besoins et aux attentes des résidents du comté dans leur ensemble ».

« Le processus fonctionne comme prévu », affirme Rowe. « Le comté souhaite explorer toutes les possibilités pour ses résidents, tout en respectant le droit à une procédure régulière pour toute personne physique ou morale qui sollicite un changement de zonage ou un permis d'utilisation spéciale. Les élus du comté de Pittsylvania examinent chaque projet individuellement. »

En novembre, Balico taille réduite La demande de modification du zonage, portant la superficie à environ 760 acres (308 hectares), a été acceptée, mais la taille de la centrale à gaz de 3 500 mégawatts prévue initialement est restée inchangée. Si elle est construite, cette centrale sera la deuxième plus grande centrale à gaz des États-Unis et la plus grande de Virginie, rivalisant avec la demande énergétique totale de la « Data Center Alley » du nord de la Virginie, où plus de 200 centres de données acheminent 70 % du trafic internet mondial. Oxford American a rapporté.

Le projet de centre de données de Balico s'inscrit dans un contexte de forte croissance du secteur des centres de données dans les zones périurbaines et rurales des États-Unis, stimulée par des investissements massifs dans l'intelligence artificielle (IA) et souvent alimentée par une industrie du gaz naturel en quête de nouveaux clients. Les promoteurs recherchent des terrains, de l'eau, de l'énergie et un soutien réglementaire pour construire une nouvelle génération de centres de données gigantesques, d'une puissance de plusieurs gigawatts, dans des États comme le Maryland, l'Ohio, la Pennsylvanie, la Virginie, la Louisiane et le Texas.

Face à la demande croissante en électricité liée à l'expansion des centres de données, de nouveaux projets de centrales au gaz naturel, nucléaires et d'énergies renouvelables sont en cours de planification à l'échelle nationale pour répondre à cette demande. (Département de l'Énergie des États-Unis) rapport Une étude publiée en décembre estime qu'entre 2023 et 2028, la croissance de l'intelligence artificielle pourrait tripler la demande en énergie des centres de données, la faisant passer de 4 % à 12 % de la demande totale d'énergie nationale. 

Dominion Energy, le plus grand producteur d'électricité de Virginie, projetée Un rapport de 2024 prévoit que la demande énergétique globale de l'État doublera d'ici 2039. Ed Baine, cadre supérieur chez Dominion Energy, a qualifié cette hausse de « plus forte augmentation de la demande énergétique depuis l'après-Seconde Guerre mondiale ». Cette augmentation est principalement due à l'essor des centres de données. Le rapport préconise une approche diversifiée pour répondre à cette demande.

Le président Donald Trump fait Le développement de l'IA est une priorité absolue« Nous permettons aux gens de construire leurs propres centrales électriques. Beaucoup d'entre elles sont construites grâce à l'IA, et même au-delà. » Trump a dit Lors d'une réunion du cabinet le 10 avril : « Ils n'en revenaient pas quand je leur ai dit que nous allions vous faire obtenir vos approbations très rapidement. »

« Un message inquiétant »

L'ampleur des projets de Balico a stupéfié certains habitants de Chatham. Wydner, chef de l'opposition locale, se souvient que lors d'une réunion informelle en octobre avec le commissaire au développement communautaire du comté, deux de ses voisines âgées ont fondu en larmes à la vue des cartes des vastes projets de Balico. « Il régnait un sentiment de désespoir, de frustration et d'incompréhension », a déclaré Wydner.

Parmi les préoccupations de centaines d'habitants locaux opposés au projet : le terrassement des terres agricoles, des bâtiments disgracieux, la pollution de l'air et de l'eau, un trafic de chantier important, le bruit constant des activités du centre de données et la consommation de millions de litres d'eau par jour, nécessaires au refroidissement de la centrale électrique et des serveurs du centre de données.

Dans une vidéo publiée sur Facebook, un habitant du comté âgé de 16 ans a déclaré au conseil des superviseurs lors d'une réunion publique que le projet de Balico « envoie un message inquiétant à la prochaine génération ».

Soulignant les risques pour la communauté locale, notamment la dépréciation de la valeur des terres, la perte de terres agricoles, les impacts sur les animaux d'élevage et la faune sauvage, ainsi que l'augmentation des émissions de dioxyde de carbone (CO2) et d'autres polluants atmosphériques, l'adolescent a déclaré : « Il sera difficile pour les jeunes comme moi de considérer ce comté comme leur foyer à l'avenir si nous ne parvenons pas à maîtriser ce problème avant qu'il ne se propage comme une traînée de poudre. »

Balico n'a pas répondu aux nombreuses demandes de commentaires concernant l'impact environnemental de ses projets. L'entreprise a publié un message sur Facebook le 28 mars.  que le projet a été « conçu pour s'intégrer parfaitement à la communauté existante » et « préservera l'atmosphère paisible du quartier ».

Les partisans locaux du projet de Balico se trouvent dans la ville de Hurt, à 19 kilomètres au nord de Chatham. Le maire de Hurt, Gary Hodnett, soutient activement le projet, soulignant les améliorations que Balico promet d'apporter à l'infrastructure d'eau de la ville, notamment une nouvelle station d'épuration, ainsi que les dizaines de millions de dollars de recettes fiscales attendues.

Lors d'une réunion publique en mars, Hodnett a déclaré au conseil des superviseurs du comté de Pittsylvania : « Vous avez l'opportunité d'apporter le développement à notre comté, une opportunité que vous devriez saisir », ajoutant : « Nous sommes géographiquement le plus grand comté de l'État, et pourtant nous restons parmi les plus pauvres. »

Le 3 décembre, la ville de Hurt annoncé Elle a apporté son soutien au projet Balico et a publié une lettre d'intention pour fournir deux millions de gallons d'eau par jour au campus du centre de données.

Gros paris

Alors que de nombreux projets de centres de données sont menés par de grands noms de la technologie comme Amazon et Microsoft, des développeurs plus petits, sans expérience connue dans le secteur des centres de données, comme Balico, proposent également des investissements de plusieurs milliards de dollars. 

La société Balico LLC a été constituée en 2005 et enregistrée à l'adresse d'une maison de ville résidentielle à Herndon, dans la banlieue de Washington, selon les registres du commerce de l'État de Virginie. D'après les registres fonciers du comté de Fairfax, cette maison de ville appartenait, jusqu'en 2023, à Irfan Ali, PDG de Balico. L'adresse publique de Balico correspond à un immeuble de bureaux situé près de l'aéroport international de Dulles.

Balico tire ses origines de l'industrie du gaz naturel. Ali a auparavant travaillé sur le développement de Un projet de centrale à charbon de grande envergure au Pakistan (qui semble ne pas avoir été construit), ainsi que d'autres projets de centrales à gaz naturel aux États-Unis, ont été évoqués. Timothy Seibert, président d'une importante entreprise de construction de gazoducs de l'Ohio, est apparu à plusieurs reprises aux côtés d'Ali lors de réunions téléphoniques avec des responsables de comté au cours de l'année écoulée. Balico n'a pas répondu à la question concernant son implication dans l'entreprise.

Lors d'une réunion publique en janvier dans le comté de Pittsylvania, l'avocat de Balico, Steven Gould, a déclaré que l'entreprise comptait sept employés. « À mesure que Balico entreprendra des projets de développement plus importants, ce nombre augmentera », a-t-il précisé. « L'entreprise est structurée pour s'adapter aux besoins de chaque projet. »

Ali est également le fondateur et PDG d'une société appelée CarbonKerma, qui vend des compensations de pollution au CO2. une entreprise qu'il décrit Sur son profil LinkedIn, Milton Catelin se décrit comme « promoteur du pragmatisme climatique ». Il a été secrétaire général de l'Union internationale du gaz, un groupement professionnel du secteur, de 2022 à 2024, et figure sur la liste de CarbonKerma. site en tant que membre de son conseil consultatif.

Richard Gray, ancien cadre de la société énergétique Congentrix basée en Caroline du Nord, a participé au projet, finalement infructueux, de Balico visant à construire une centrale électrique au gaz de 1 600 mégawatts dans le comté de Charles City, baptisée Chickahominy Power, d'après des transcriptions d'appels obtenues grâce à une demande d'accès à l'information. On ignore s'il est impliqué dans le projet du comté de Pittsylvania.

Le projet comprenait également la construction d'un gazoduc traversant cinq comtés de Virginie.

À l'époque, Balico n'a pas révélé la provenance des fonds du projet Chickahominy Power, qui bénéficiait du soutien du conseil des superviseurs du comté de Charles City. « Je suis l'investisseur, et les véritables investisseurs sont des institutions multinationales dont le nom ne peut être divulgué. » Ali a dit le Richmond Times Dispatch en 2021.

lobbying d'État Articles Il apparaît qu'en 2019-2020, Balico a dépensé 12 500 $ en lobbying pour influencer les lois de Virginie réglementant les pipelines, les services publics d'électricité et les émissions de CO2.

En 2020, un groupe de citoyens du comté de Charles City appelé C5 a mobilisé l'opposition contre le projet Chickahominy Power, au cours duquel « 1 199 personnes ont commenté ou participé à l'audience publique sur l'« exception spéciale » pour l'approvisionnement en eau de la centrale à gaz de Chickahominy », selon le groupe. site.

Dans le comté de Louisa, situé sur le tracé du pipeline Chickahominy, le conseil des superviseurs contesté Lors d'une réunion publique houleuse en octobre 2021, dont la vidéo est disponible sur le site web du comté, Balico a demandé au représentant de l'entreprise pourquoi les responsables publics n'avaient pas été informés avant que l'entreprise ne commence à contacter les résidents locaux pour effectuer des travaux d'arpentage sur leurs terres.

« Je suis dans les affaires depuis 42 ans et je siège à ce conseil depuis quatre ans. C'est la pire présentation que j'aie jamais vue de ma vie », a déclaré l'un des superviseurs au représentant de Balico.

Balico a abandonné le projet Chickahominy Power en 2022, après que la Commission des sociétés de l'État de Virginie, qui réglemente les services publics, a rejeté la demande de l'entreprise d'une exemption aux règles de l'agence régissant la construction de pipelines.

La recherche par Balico d'un site alternatif pour développer une importante centrale à gaz l'a conduite dans le comté de Pittsylvania, où se croisent deux grands gazoducs. Des lettres, des courriels, des présentations, des plans du site et des transcriptions d'appels datant de décembre 2023 à octobre 2024, obtenus grâce à une demande d'accès à l'information, documentent les efforts déployés par Balico pour obtenir le soutien des principaux décideurs du comté.

Dans un échange de courriels datant du 7 décembre 2023, Ali a demandé à Rowe, directeur du développement économique du comté de Pittsylvania, de « garder nos demandes aussi discrètes que possible » pour développer le projet de centre d'énergie et de données.

« Mon expérience m’a montré que si l’information parvient aux différentes factions politiques de Richmond » — la capitale de l’État de Virginie — « elles commencent immédiatement à s’organiser et à élaborer des tactiques dilatoires », a ajouté Ali.

Lors d'une conférence téléphonique le 3 juin avec des responsables du comté de Pittsylvania, Ali a suggéré qu'un climat politique changeant avait amélioré les chances de succès de Balico dans la construction d'une grande centrale électrique au gaz.

« La différence, cependant… cette fois-ci par rapport à la dernière fois, c’est que nous avons le soutien de l’ensemble du gouvernement, du gouvernement de l’État », a déclaré Ali lors de l’appel, ajoutant que « le bureau du gouverneur est partant », selon une transcription. 

Le gouverneur de Virginie, Glenn Youngkin (républicain), soutient le développement du secteur des centres de données de l'État, comme il l'a déclaré en janvier. propos qu'elle a créé 74 000 emplois et rapporté 9.1 milliards de dollars à l'État.

Le 22 mai, lors d'une réunion intitulée « Discussion sur le projet Ballyhoo », Balico a rencontré Darrell Dalton, alors président du conseil des superviseurs du comté, ainsi que Robert Tucker, vice-président de l'époque et actuel coprésident du conseil avec d'autres responsables du comté. Au cours des mois suivants, Balico a rencontré des représentants du comté au sujet des exigences de modification du zonage, ainsi que des représentants des autorités environnementales de l'État, selon les documents. Ces documents révèlent les inquiétudes de Balico quant à une éventuelle opposition et les efforts déployés par l'entreprise pour dialoguer avec les législateurs de l'État.

Le compte rendu d'une réunion tenue le 8 août entre Balico et le Département de la qualité environnementale de Virginie (VADEQ) indique que : « Des inquiétudes ont été soulevées quant à l'opposition des groupes anti-énergies fossiles, ce qui a conduit à des discussions sur le phasage du projet par rapport à un projet unique nécessitant un permis d'envergure. » Aucune transcription de la réunion n'a été fournie.

Un autre document fait état d'une réunion intitulée « Café avec les délégués Marshall et Phillips, Balico LLC » le 22 août 2024 à l'Institut de recherche et d'apprentissage avancés de Danville, et mentionne les délégués de l'État de Virginie, Danny Marshall (R) et Eric Phillips (R), comme participants. Suite à cette réunion, Balico a sollicité, le 30 août, une réunion auprès des délégués de l'État afin de « discuter des modifications nécessaires à la loi sur les services publics ». Les bureaux de Marshall et Phillips n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Cette réunion, initialement prévue le 13 septembre, semble avoir été annulée. Cependant, d'autres documents montrent que Balico a continué de communiquer avec les délégués de l'État, les informant en octobre de la signature d'un important accord gazier pour le projet et de l'importance du soutien législatif. Parmi les participants à ces échanges figurait également le chef Stephen Adkins de la tribu indienne Chickahominy, que Balico a qualifié de « partenaire » du projet dans un courriel adressé aux responsables du comté le 16 mai. M. Adkins n'a pas répondu à notre demande de commentaires.

En janvier, Philips a voté contre un projet de loi bipartisan Le projet de loi exige que les promoteurs de centres de données soumettent une évaluation des impacts sonores, fonciers et hydriques des installations proposées avant d'obtenir l'approbation du changement de zonage. Marshall était absent lors du vote.

En mars dernier, l'Assemblée générale de l'État a adopté le projet de loi, le seul à avoir survécu parmi plus d'une vingtaine de projets de loi déposés cette année concernant la planification des centres de données. Le gouverneur Youngkin a depuis proposé un amendement visant à affaiblir la législation, selon… rapports Selon Virginia Public Radio, toute tentative de mise en œuvre du projet de loi devrait être repoussée à 2026.

Les préoccupations exprimées par les habitants de Virginie concernant la présence croissante des centres de données vont des impacts environnementaux locaux aux émissions de CO2 contribuant au réchauffement climatique, en passant par la pression exercée par la demande en énergie des centres de données sur le réseau électrique de Virginie, entraînant souvent une augmentation des coûts d'électricité.

Les entreprises de centres de données et de production d'électricité, comme Balico, cherchent de plus en plus à contourner le réseau électrique en acheminant le gaz naturel directement des puits de gaz jusqu'aux centrales électriques. Le gaz de schiste utilisé pour le projet de Balico dans le comté de Pittsylvania proviendrait des formations de schiste de la région des Appalaches, dans l'est des États-Unis, tirant parti d'une industrie de fracturation hydraulique et d'un réseau de gazoducs bien établis.

Le 8 juillet, EQT, important producteur de gaz basé à Pittsburgh, a signé une lettre d'intention avec Balico pour la fourniture de gaz à l'installation de Pittsylvania, selon un document obtenu suite à une demande d'accès à l'information. EQT est propriétaire du gazoduc Mountain Valley, récemment achevé, un pipeline de 488 km (303 miles) qui prend naissance au milieu des puits de fracturation hydraulique de Virginie-Occidentale et se termine dans le comté de Pittsylvania.

Dans un 2024 interview Dans une publication spécialisée du secteur de l'énergie, Hart Energy, le PDG d'EQT, Toby Rice, a qualifié l'essor de l'intelligence artificielle, un facteur important de la forte augmentation des projets de centres de données, de « révolution technologique vraiment incroyable » qui sera « alimentée par le gaz des Appalaches ».

Alimentée par le gaz de schiste d'EQT, la centrale électrique de 3 500 mégawatts à grande échelle décrite dans la demande de rezonage révisée de Balico pourrait devenir l'une des plus importantes sources d'émissions de CO2 aux États-Unis.

Une centrale électrique au gaz de taille similaire en Floride — la West County Energy Center de 3 750 mégawatts, construite en 2009 et actuellement la plus grande du pays — a produit 7.9 millions de tonnes (7.1 millions de tonnes métriques) de CO2 en 2023, dernière année pour laquelle des données sont disponibles dans la base de données sur les émissions de l’Agence de protection de l’environnement (EPA). Cela équivaut aux émissions annuelles de CO2 d’environ 1.5 million de voitures, selon l’EPA. chiffres.

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Pour la première phase de ses opérations, Balico prévoit d'alimenter le site du centre de données en pleine expansion avec 300 mégawatts produits par des « turbines à gaz aérodérivées » — conçues de manière similaire aux moteurs à réaction — jusqu'à la construction de l'installation plus importante de 3 500 mégawatts.

Dans une publication Facebook du 24 mars, Balico a déclaré que les nouvelles centrales électriques au gaz naturel polluent moins que « faire le plein de sa voiture à une station-service ».

Adversaires sur la défensive

Depuis novembre, les habitants locaux assistent en masse aux réunions mensuelles du conseil des superviseurs, unis sous le slogan « Pas de centres de données, pas de centrales électriques dans les quartiers ruraux ». 

L'attente est grande avant l'audience de mardi sur le redécoupage des zones scolaires, l'issue étant incertaine. En prévision d'une forte affluence, la réunion a été déplacée de son lieu habituel au lycée de Chatham.

En janvier, la commission de planification du comté de Pittsylvania a recommandé à l'unanimité au conseil des superviseurs de rejeter la demande de rezonage de Balico, notant un « manque de transparence de la part du demandeur, le calendrier de soumission des offres, des préoccupations concernant la disponibilité de l'eau, la taille de la centrale électrique et le fait que le projet ne s'aligne pas sur le plan global du comté ».

Le conseil des superviseurs du comté a accordé à Balico deux prolongations depuis février pour retravailler sa proposition, ce qui inquiète encore davantage les opposants aux projets.

Dans une déclaration au Chatham Star Tribune publiée le 4 avril, la porte-parole du comté de Pittsylvania, Diana McFarland, a déclaré que le comté avait « historiquement accordé aux demandeurs de modification de zonage la liberté de reporter une audience publique ou un vote sur leur demande » et que « le comté accorde à Balico, LLC la même courtoisie qu'il a accordée aux demandeurs de modification de zonage par le passé ». 

Si le projet se concrétise, ce ne sera pas le premier grand projet de centre de données du comté de Pittsylvania à obtenir une autorisation de changement de zonage. En juillet, Anchorstone Advisors SOVA LLC a obtenu l'autorisation du comté pour modifier le zonage de 380 hectares (950 acres) près de la ville de Danville, à 26 kilomètres (16 miles) au sud de Chatham, afin d'y construire un campus de centre de données d'une capacité de 200 mégawatts.

Alors que la proposition d'Anchorstone a été adoptée avec beaucoup moins d'opposition publique, le vaste débat communautaire autour du projet Balico a soulevé des questions quant à l'avenir du caractère rural du comté de Pittsylvania.  

De vastes installations solaires couvrent déjà des milliers d'hectares de terres agricoles du comté, alimentant en électricité d'autres régions de Virginie, jusqu'à Arlington, une banlieue nord de Washington située en Virginie, qui abrite… Amazon's siège social.

Certains habitants des zones rurales perçoivent l'intensification de la concurrence pour les terres comme un signal d'alarme les incitant à préserver leur mode de vie.

« Ces derniers mois, je n'ai entendu parler que d'argent », a déclaré Darrell Campbell, pasteur de l'église communautaire de Mill Creek, lors de la réunion du conseil des superviseurs en mars. « Je pense que le problème, c'est l'emplacement. » La limite du futur campus de centres de données de Balico se situerait à seulement 800 mètres de l'église.

« Déshabiller Pierre pour habiller Paul, ça ne marche pas », a déclaré Campbell aux responsables. « Nous devons être très prudents quant à ce que nous demandons. Nous pourrions l'obtenir, mais nous pourrions très bien devoir en payer le prix. »