Cet article a été publié par Perspectives gazières.
Un immense centre de données situé sur le site controversé de xAI à Memphis, dans le Tennessee, émet d'énormes panaches de pollution, selon des images enregistrées par un groupe de surveillance environnementale.
L'an dernier, xAI, la société d'Elon Musk, a rapidement construit un immense centre de données et un supercalculateur sur le site d'une usine désaffectée à Memphis, afin de fournir la puissance de calcul nécessaire à son chatbot, Grok. Confrontée à des difficultés d'approvisionnement en électricité pour alimenter ce centre de données énergivore, xAI a fait appel à un fournisseur d'énergie externe. 35 turbines à gaz portableset les ont assemblés sans permis environnementaux ni contrôles antipollution.
Une nouvelle face , enregistré par Oil Field Witness, un groupe environnemental, montre d'immenses panaches de pollution provenant de ces turbines à gaz.
« C'est une centrale électrique. C'est tout », a déclaré Sharon Wilson, directrice d'Oil Field Witness, à Gas Outlook.
Wilson possède une vaste expérience en matière de documentation des émissions de méthane provenant des installations pétrolières et gazières. Mais la pollution émanant du site xAI, a-t-elle déclaré, était remarquable.
« J'ai filmé partout aux États-Unis, au Royaume-Uni et au Japon. Je n'ai jamais rien vu d'aussi terrible », a déclaré Wilson. « La quantité, la taille du panache… c'est vraiment horrible. »
La pollution n'est pas visible à l'œil nu.
Mais grâce à la caméra d'imagerie optique des gaz de Wilson, un instrument scientifique utilisé dans l'industrie pétrolière et gazière et par les organismes de réglementation pour détecter les émissions de méthane, la pollution devient flagrante. D'immenses panaches de pollution, contenant notamment de grandes quantités de méthane imbrûlé, s'élèvent dans l'atmosphère et se dispersent au loin.
La croissance exponentielle des centres de données, nécessaire pour alimenter l'essor de l'IA, est devenue un enjeu central du secteur énergétique. Les partisans de l'IA affirment qu'elle peut contribuer à la lutte contre le changement climatique. haute qualité, par exemple en optimisant la gestion du réseau électrique ou en améliorant les systèmes d'alerte aux catastrophes.
Mais pour l'industrie pétrolière et gazière, l'IA est devenue l'une des sources les plus importantes de croissance de la demande dans un avenir prévisible, offrant une bouée de sauvetage temporaire à un secteur confronté à un déclin à long terme.
La demande en électricité des centres de données aux États-Unis pourrait triple Au cours des trois prochaines années, certaines études suggèrent que les États-Unis pourraient ajouter jusqu'à 46 gigawatts de capacité de production d'électricité à partir de centrales à gaz d'ici 2030. Les centres de données pourraient représenter entre 6.7 % et 12 % de la demande totale d'électricité des États-Unis d'ici 2028, contre 4.4 % en 2023, selon le gouvernement américain. rapport.
Les entreprises de la Silicon Valley s'efforcent de construire de nouveaux centres de données à un rythme effréné afin d'accroître leur puissance de calcul. Cette course à l'armement en matière d'IA a conduit les géants de la tech à reléguer au second plan leurs ambitions climatiques. Entre 2020 et 2023, les émissions indirectes de carbone des principaux géants de la tech… increased de 150 %. Compte tenu du rythme d'évolution du monde de l'IA, ce chiffre est déjà largement obsolète.
Notamment, le chatbot de xAI, Grok, a minimisé Elle insiste bien plus que ses concurrents sur la gravité du changement climatique et reprend parfois des points de vue marginaux.
La ruée vers l'or des centres de données a exercé une forte pression sur la disponibilité des turbines à gaz. l'inflation des coûts d'équipement et de main-d'œuvreToute commande de nouvelles turbines à gaz prendra des années à être honorée.
Mais des centres de données poussent comme des champignons dans tout le pays. Au Texas, les promoteurs de centres de données sont ils construisent leurs propres centrales à gaz, non raccordé au réseau.
À Memphis, les difficultés de xAI à se raccorder au réseau électrique ne l'ont pas arrêtée. Pendant que le fournisseur d'électricité local travaille à la modernisation du réseau, xAI a discrètement installé 35 turbines à gaz temporaires et les a assemblées sans autorisation environnementale.
« xAI a essentiellement construit une centrale électrique dans le sud de Memphis sans aucun contrôle, sans permis et sans tenir compte des familles vivant dans les communautés voisines », a déclaré Amanda Garcia, avocate principale du Southern Environmental Law Center (SELC), dans un déclaration En avril, on a déclaré : « Ces dizaines de turbines à gaz nuisent considérablement à la qualité de l'air que les habitants de Memphis respirent chaque jour. »
En janvier, plusieurs mois après la mise en service du site, xAI a demandé des permis d'émission atmosphérique — mais seulement pour 15 turbines à gaz que l'entreprise a déclaré être permanentes.
Mais en avril, SELC a commandé un survol et a capturé des images thermiques qui ont fourni preuve que 33 des 35 turbines à gaz émettaient de la chaleur, ce qui suggère qu'elles sont en fonctionnement.
La dernière vidéo d'Oil Field Witness, qui montre d'énormes quantités de pollution, renforce l'hypothèse selon laquelle le centre de données de xAI émet du méthane et d'autres polluants nocifs dans les quartiers de Memphis.
Les turbines à gaz peuvent libérer des oxydes d'azote appauvrissant la couche d'ozone, du formaldéhyde, du dioxyde de soufre et d'autres polluants susceptibles de contribuer aux maladies cardiaques, aux cancers et aux maladies respiratoires.
Tim Doty, un ancien responsable de la réglementation environnementale au Texas, fort de plusieurs décennies d'expérience dans l'utilisation de caméras d'imagerie optique des gaz, a examiné la vidéo et confirmé les principales conclusions. M. Doty a travaillé pour la Commission texane de la qualité de l'environnement pendant près de 30 ans.
« C'est extrêmement important. Absolument. Il s'agit d'un panache d'émissions considérable », a déclaré Doty. « Il s'élève bien au-dessus de l'installation. Et il me semble qu'il sort de la propriété. »
« Si j'étais un organisme de réglementation et que je voyais ces images, je contacterais l'entreprise pour essayer de comprendre ce qui se passe », a-t-il déclaré.
Le département de la santé du comté de Shelby n'a pas répondu aux questions de Perspectives gazières.
xAI n'a pas répondu non plus.
Impact de la pollution des centres de données
Le supercalculateur de xAI, baptisé « Colossus », bénéficie du soutien des plus hauts responsables locaux, qui considèrent ce centre de données comme une importante source de recettes fiscales. L'entreprise technologique n'a pas sollicité d'exonérations fiscales, contrairement à la plupart des sociétés qui installent des centres de données, ce qui pourrait entraîner des pertes pour la ville de Memphis. 25 à 30 millions de dollars en taxe foncière provenant de xAI cette année.
« Nous vivons actuellement dans une ville qui n'a pas connu de croissance depuis de nombreuses années. Memphis a besoin d'investissements, nous avons besoin d'argent », a déclaré le maire de Memphis, Paul Young. dit Lors d'une réunion publique en mars, des propos ont suscité de vives réactions au sein de la communauté. « Nous avons des problèmes de logement, des problèmes de transport en commun, et nos routes sont dans un état déplorable. Tout le monde me demande comment on va réparer les nids-de-poule. On ne peut rien faire sans une augmentation des recettes fiscales. »
« Quand j’examine ce projet, j’essaie de déterminer comment en tirer le meilleur parti », a déclaré Young, en faisant référence au centre de données xAI.
La Chambre de commerce du Grand Memphis, association professionnelle représentant les intérêts des entreprises régionales, a apporté un soutien indéfectible à la présence de xAI. En mars, lorsque xAI a acquis un nouveau terrain pour son expansion dans le sud-ouest de Memphis, la Chambre de commerce du Grand Memphis s'est félicitée de cette nouvelle, y voyant la preuve que la ville attirait davantage d'investissements technologiques.
« Cette expansion significative de xAI renforce la position de Memphis en tant que destination de premier plan pour l'innovation technologique. » dit Ted Townsend, président-directeur général de la Chambre de commerce du Grand Memphis, a déclaré : « Memphis continue de s’affirmer comme le lieu idéal pour les entreprises qui façonnent l’avenir des technologies. » La Chambre de commerce surnomme la région du Grand Memphis le « Delta numérique », un territoire qui abrite de nombreuses installations de fabrication de pointe.
Cependant, une grande partie de la communauté de Memphis est se révolterLa ville et ses environs souffraient déjà d'une mauvaise qualité de l'air avant l'arrivée de xAI, et les mesures de pollution dépassent les normes fédérales de qualité de l'airL’American Lung Association, un organisme de santé publique, a attribué la note « F » au comté de Shelby pour la qualité de son air. rapport de l'UNICEF.
Mais le supercalculateur xAI se distingue comme l'un des le plus grand sources de pollution par le smog dans la région.
En avril, les habitants de Memphis ont envahi une audience publique, couvrant de leurs cris un responsable de xAI et exigeant bruyamment des comptes de la part des gouvernements municipal et du comté.
« Dire que nous avons besoin de développement économique au prix de vies humaines est absurde », a déclaré Justin J. Pearson, représentant de l'État du Tennessee. Perspectives du gaz Lors d'une interview, le représentant Pearson a déclaré qu'il habitait à cinq kilomètres du site de xAI.
« Voilà des décennies que nous entendons cet argument dans nos communautés : “Si vous nous donnez votre vie, les entreprises voudront s’installer ici.” Mais nous ne voulons pas d’entreprises qui veulent nous prendre nos vies en échange de leurs propres profits. »
Lorsque le représentant Pearson a vu les images d'Oil Field Witness, qui rendaient visible l'ampleur de la pollution invisible à l'œil nu, il a déclaré que c'était choquant.
« Ça m’a fait mal au ventre. Je n’avais jamais rien vu de pareil », a-t-il déclaré.
« Cela m'a mis en colère, car c'est précisément ce contre quoi nous nous battons. C'est ce que nous essayons d'expliquer aux gens », a-t-il ajouté. « Mais le voir de mes propres yeux, filmé par une caméra, et connaître les conséquences de leurs actes, c'était vraiment bouleversant. Et cela ne fait que renforcer ma conviction légitime que nous agissons dans le bon sens. »
La Chambre de commerce du Grand Memphis dit début mai, il a été annoncé que les turbines à gaz du site xAI étaient « en cours de démobilisation » alors que le site commençait à se connecter au réseau électrique.
Mais les images d'Oil Field Witness, prises le 13 mai, indiquent que le site continue de brûler d'importants volumes de gaz au niveau de ces turbines temporaires.
Fin mai, la NAACP, organisation nationale de défense des droits civiques appelé au département de la santé du comté de Shelby d'imposer une fermeture « d'urgence » du site xAI.
xAI nourrit des ambitions de croissance fortes et vise à plus que doubler la consommation de gaz dans la région de Memphis. L'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) examine actuellement une demande d'autorisation d'émissions atmosphériques. 40 à 90 turbines à gaz supplémentaires selon des documents obtenus par le Southern Environmental Law Center (SELC), un groupe de défense juridique environnementale à but non lucratif.
Lee Zeldin, administrateur de l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) la ficelle d'étiquettes/étiquettes volantes en carton avec xAI en mai et l'agence examine actuellement une demande de permis d'émission atmosphérique pour l'entreprise.
Si le projet de deuxième site de supercalculateurs se concrétise avec davantage de turbines à gaz, la pollution et les dommages sanitaires infligés aux habitants de la ville pourraient s'aggraver considérablement.
« Nous avons constaté une augmentation du nombre d'enfants absents de l'école et souffrant de maladies respiratoires comme l'asthme », a déclaré le député Pearson. « C'est une réalité et ceux qui sont censés nous protéger ne font pas leur travail. »
(Texte de Nick Cunningham ; révision de Sophie Davies)
