Cet article a été initialement publié par Gas Outlook.
Un immense centre de données situé sur le site controversé de xAI à Memphis, dans le Tennessee, émet d'énormes panaches de pollution, selon des images enregistrées par un groupe de surveillance environnementale.
L'an dernier, xAI, la société d'Elon Musk, a rapidement construit un immense centre de données et un supercalculateur sur le site d'une usine désaffectée à Memphis, afin de fournir la puissance de calcul nécessaire à son chatbot, Grok. Confrontée à des difficultés d'approvisionnement en électricité pour alimenter ce centre de données énergivore, xAI a installé 35 turbines à gaz portables , assemblées sans autorisation environnementale ni système de contrôle de la pollution.
Une nouvelle vidéo , enregistrée par Oil Field Witness, un groupe environnemental, montre d'immenses panaches de pollution provenant de ces turbines à gaz.
« C'est une centrale électrique. C'est tout », a déclaré Sharon Wilson, directrice d'Oil Field Witness, à Gas Outlook.
Wilson possède une vaste expérience en matière de documentation des émissions de méthane provenant des installations pétrolières et gazières. Mais la pollution émanant du site xAI, a-t-elle déclaré, était remarquable.
« J'ai filmé partout aux États-Unis, au Royaume-Uni et au Japon. Je n'ai jamais rien vu d'aussi terrible », a déclaré Wilson. « La quantité, la taille du panache… c'est vraiment horrible. »
La pollution n'est pas visible à l'œil nu.
Mais grâce à la caméra d'imagerie optique des gaz de Wilson, un instrument scientifique utilisé dans l'industrie pétrolière et gazière et par les organismes de réglementation pour détecter les émissions de méthane, la pollution devient flagrante. D'immenses panaches de pollution, contenant notamment de grandes quantités de méthane imbrûlé, s'élèvent dans l'atmosphère et se dispersent au loin.
La croissance exponentielle des centres de données, indispensable à l'essor de l'IA, occupe une place centrale dans le secteur de l'énergie. Les partisans de l'IA affirment qu'elle peut apporter des solutions climatiques , notamment en optimisant la gestion des réseaux électriques ou en améliorant les systèmes d'alerte aux catastrophes.
Mais pour l'industrie pétrolière et gazière, l'IA est devenue l'une des sources les plus importantes de croissance de la demande dans un avenir prévisible, offrant une bouée de sauvetage temporaire à un secteur confronté à un déclin à long terme.
La demande en électricité des centres de données aux États-Unis pourrait tripler au cours des trois prochaines années. Selon certaines études, les États-Unis pourraient ajouter jusqu'à 46 gigawatts de capacité de production d'électricité à partir de centrales à gaz d'ici 2030. Les centres de données pourraient représenter entre 6.7 % et 12 % de la demande totale d'électricité des États-Unis d'ici 2028, contre 4.4 % en 2023, d'après un rapport du gouvernement américain.
Les entreprises de la Silicon Valley s'activent pour construire de nouveaux centres de données et accroître leur puissance de calcul. Cette course à l'armement en matière d'IA a conduit les géants de la tech à reléguer au second plan leurs ambitions climatiques. Entre 2020 et 2023, les émissions indirectes de carbone des principaux acteurs du secteur ont augmenté de 150 %. Compte tenu du rythme d'évolution de l'IA, ce chiffre est déjà largement dépassé.
À noter que le chatbot de xAI, Grok, a minimisé la gravité du changement climatique bien plus que ses concurrents, et qu'il lui arrive même de répéter des points de vue marginaux.
La ruée vers les centres de données a engendré une pénurie de turbines à gaz, faisant exploser les coûts des équipements et de la main-d'œuvre . Toute commande de nouvelles turbines à gaz prendra des années à être honorée.
Mais les centres de données poussent comme des champignons dans tout le pays. Au Texas, les promoteurs de centres de données construisent leurs propres centrales à gaz , non raccordées au réseau électrique.
À Memphis, les difficultés de xAI à se raccorder au réseau électrique ne l'ont pas arrêtée. Pendant que le fournisseur d'électricité local travaille à la modernisation du réseau, xAI a discrètement installé 35 turbines à gaz temporaires et les a assemblées sans autorisation environnementale.
« La société xAI a construit une centrale électrique dans le sud de Memphis sans aucun contrôle, sans permis et sans se soucier des familles vivant dans les communautés voisines », a déclaré Amanda Garcia, avocate principale du Southern Environmental Law Center (SELC), dans un communiqué en avril. « Ces dizaines de turbines à gaz nuisent gravement à la qualité de l’air que les habitants de Memphis respirent chaque jour. »
En janvier, plusieurs mois après la mise en service du site, xAI a demandé des permis d'émission atmosphérique — mais seulement pour 15 turbines à gaz que l'entreprise a déclaré être permanentes.
Mais en avril, SELC a commandé un survol et a capturé des images thermiques qui ont prouvé que 33 des 35 turbines à gaz émettaient de la chaleur, suggérant qu'elles étaient en fonctionnement.
La dernière vidéo d'Oil Field Witness, qui montre d'énormes quantités de pollution, renforce l'hypothèse selon laquelle le centre de données de xAI émet du méthane et d'autres polluants nocifs dans les quartiers de Memphis.
Les turbines à gaz peuvent libérer des oxydes d'azote appauvrissant la couche d'ozone, du formaldéhyde, du dioxyde de soufre et d'autres polluants susceptibles de contribuer aux maladies cardiaques, aux cancers et aux maladies respiratoires.
Tim Doty, un ancien responsable de la réglementation environnementale au Texas, fort de plusieurs décennies d'expérience dans l'utilisation de caméras d'imagerie optique des gaz, a examiné la vidéo et confirmé les principales conclusions. M. Doty a travaillé pour la Commission texane de la qualité de l'environnement pendant près de 30 ans.
« C'est extrêmement important. Absolument. Il s'agit d'un panache d'émissions considérable », a déclaré Doty. « Il s'élève bien au-dessus de l'installation. Et il me semble qu'il sort de la propriété. »
« Si j'étais un organisme de réglementation et que je voyais ces images, je contacterais l'entreprise pour essayer de comprendre ce qui se passe », a-t-il déclaré.
Le département de la santé du comté de Shelby n'a pas répondu aux questions de Gas Outlook.
xAI n'a pas répondu non plus.
Impact de la pollution des centres de données
Le supercalculateur de xAI, baptisé « Colossus », bénéficie du soutien des plus hauts responsables locaux, qui considèrent ce centre de données comme une source importante de recettes fiscales. Contrairement à de nombreuses entreprises installant des centres de données, la société technologique n'a pas sollicité d'exonérations fiscales, ce qui pourrait permettre à la ville de Memphis de percevoir entre 25 et 30 millions de dollars de taxe foncière grâce à xAI cette année.
« Nous vivons actuellement dans une ville qui n'a pas connu de croissance depuis des années. Memphis a besoin d'investissements, nous avons besoin d'argent », a déclaré le maire Paul Young lors d'une réunion publique en mars, des propos qui ont suscité de vives réactions au sein de la population. « Nous avons des problèmes de logement, des problèmes de transport, et nos routes sont dans un état déplorable : tout le monde me demande comment nous allons combler les nids-de-poule. Nous ne pouvons rien faire sans une augmentation des recettes fiscales. »
« Quand j’examine ce projet, j’essaie de déterminer comment en tirer le meilleur parti », a déclaré Young, en faisant référence au centre de données xAI.
La Chambre de commerce du Grand Memphis, association professionnelle représentant les intérêts des entreprises régionales, a apporté un soutien indéfectible à la présence de xAI. En mars, lorsque xAI a acquis un nouveau terrain pour son expansion dans le sud-ouest de Memphis, la Chambre de commerce du Grand Memphis s'est félicitée de cette nouvelle, y voyant la preuve que la ville attirait davantage d'investissements technologiques.
« Cette expansion significative de xAI renforce la position de Memphis comme destination de choix pour l'innovation technologique », a déclaré Ted Townsend, président-directeur général de la Chambre de commerce du Grand Memphis. « Memphis continue de s'affirmer comme le lieu idéal pour les entreprises qui façonnent l'avenir de la technologie. » La Chambre de commerce désigne la région du Grand Memphis comme le « Delta numérique », une région qui abrite de nombreuses installations de fabrication de pointe.
Cependant, une grande partie de la population de Memphis est indignée . La ville et ses environs souffraient déjà d'une mauvaise qualité de l'air avant l'arrivée de xAI, et les mesures de pollution dépassent les normes fédérales . L'American Lung Association, un organisme de santé publique, a attribué la note « F » au comté de Shelby dans son rapport sur la qualité de l'air.
Mais le supercalculateur xAI se distingue comme l'une des plus importantes sources de pollution par le smog dans la région.
En avril, les habitants de Memphis ont envahi une audience publique, couvrant de leurs cris un responsable de xAI et exigeant bruyamment des comptes de la part des gouvernements municipal et du comté.
« Dire que le développement économique se fait au détriment de vies humaines est absurde », a déclaré Justin J. Pearson, représentant de l'État du Tennessee, à Gas Outlook lors d'une interview. M. Pearson réside à cinq kilomètres du site de xAI.
« Voilà des décennies que nous entendons cet argument dans nos communautés : “Si vous nous donnez votre vie, les entreprises voudront s’installer ici.” Mais nous ne voulons pas d’entreprises qui veulent nous prendre nos vies en échange de leurs propres profits. »
Lorsque le représentant Pearson a vu les images d'Oil Field Witness, qui rendaient visible l'ampleur de la pollution invisible à l'œil nu, il a déclaré que c'était choquant.
« Ça m’a fait mal au ventre. Je n’avais jamais rien vu de pareil », a-t-il déclaré.
« Cela m'a mis en colère, car c'est précisément ce contre quoi nous nous battons. C'est ce que nous essayons d'expliquer aux gens », a-t-il ajouté. « Mais le voir de mes propres yeux, filmé par une caméra, et connaître les conséquences de leurs actes, c'était vraiment bouleversant. Et cela ne fait que renforcer ma conviction légitime que nous agissons dans le bon sens. »
La Chambre de commerce du Grand Memphis a déclaré début mai que les turbines à gaz du site xAI étaient « en cours de démantèlement » à mesure que le site commençait à se connecter au réseau électrique.
Mais les images d'Oil Field Witness, prises le 13 mai, indiquent que le site continue de brûler d'importants volumes de gaz au niveau de ces turbines temporaires.
Fin mai, la NAACP, organisation nationale de défense des droits civiques, a demandé au département de la santé du comté de Shelby d'imposer une fermeture « d'urgence » du site xAI.
xAI nourrit des projets d'expansion ambitieux, visant à plus que doubler sa consommation de gaz dans la région de Memphis. L'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) examine actuellement une demande d'autorisation d'émissions pour 40 à 90 turbines à gaz supplémentaires qui seraient installées sur un second site dans la ville, selon des documents obtenus par le Southern Environmental Law Center (SELC), une organisation non gouvernementale de défense des droits des populations.
Lee Zeldin, administrateur de l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA), a rencontré les représentants de xAI en mai et l'agence examine actuellement une demande de permis d'émission atmosphérique pour l'entreprise.
Si le projet de deuxième site de supercalculateurs se concrétise avec davantage de turbines à gaz, la pollution et les dommages sanitaires infligés aux habitants de la ville pourraient s'aggraver considérablement.
« Nous avons constaté une augmentation du nombre d'enfants absents de l'école et souffrant de maladies respiratoires comme l'asthme », a déclaré le député Pearson. « C'est une réalité et ceux qui sont censés nous protéger ne font pas leur travail. »
(Texte de Nick Cunningham ; révision de Sophie Davies)
