Cet article fait partie d'une série d'enquêtes transfrontalières soutenue par le Fonds européen pour le journalisme.

Chris Carlton a construit sa maison à Ingleside, au Texas, en 2008, à l'époque où c'était un paisible village de pêcheurs. « C'était un petit coin de paradis. La région était réputée pour la pêche bien avant d'être connue pour le pétrole. » 

Depuis, plus d'une douzaine d'installations pétrolières et chimiques ont vu le jour le long du littoral, attirées par la proximité des routes maritimes transatlantiques, l'approvisionnement bon marché en combustibles fossiles et la souplesse des autorités locales.

Aujourd'hui, une nouvelle industrie fait son apparition, bien décidée à conquérir la communauté locale. 

En 2023, le géant norvégien des engrais Yara s'est associé à l'opérateur canadien de pipelines Enbridge pour annoncer son projet de construction de la première usine d'ammoniac à Ingleside. Yara a affirmé que ce produit chimique, ingrédient clé des engrais, contribuerait de manière significative à sa stratégie de décarbonation de l'agriculture et fournirait un carburant propre pour le transport maritime et la production d'électricité.

La nouvelle usine produirait jusqu'à 8 000 tonnes métriques d'ammoniac « bas carbone » par jour d'ici 2030 , ce qui en ferait l'une des plus grandes installations jamais construites par Yara. Les entreprises précisent que le produit chimique sera exporté par voie maritime par Yara, qui exporte déjà de l'ammoniac vers des pays d'Europe, d'Asie et d'ailleurs.

Le succès du projet dépend de l'obtention du soutien du conseil municipal local, qui a jusqu'à présent soutenu les résidents inquiets opposés à l'usine. 

Ces deux dernières années, les entreprises ont lancé de nombreuses initiatives sociales touchant presque tous les aspects de la vie locale, de l'ouverture d'une banque alimentaire à la distribution gratuite de billets de baseball et de chaussures pour enfants – une opération que certains habitants qualifient d'« offensive de charme ». Le projet s'est baptisé « Projet YaREN », en référence au mot norvégien « ren » qui signifie « propre ».

Mais de nombreux habitants, ainsi que des experts et des militants, affirment que l'usine pourrait avoir des conséquences dévastatrices sur l'environnement et la santé humaine et marine. 

Les partisans de l'ammoniac, composé d'azote et d'hydrogène, mettent en avant sa combustion propre, ne libérant pas de dioxyde de carbone. Cependant, plus de 99 % de l'ammoniac est actuellement produit à partir de combustibles fossiles, ce qui représente 450 mégatonnes de dioxyde de carbone par an.

Une analyse de DeSmog indique que la nouvelle centrale d'Ingleside pourrait nécessiter plus de gaz que n'en consomment chaque année la Suisse, la Bulgarie ou le Danemark. 

Yara et Enbridge affirment qu'ils vont décarboner la production d'ammoniac grâce à la capture et au stockage du carbone (CSC) – où les émissions des processus industriels sont capturées et stockées sous terre, produisant ce que l'on appelle « l'ammoniac bleu ». 

Cependant, de nombreux habitants et experts restent sceptiques quant à ces affirmations. Le captage et le stockage du carbone (CSC) ont été largement critiqués pour ne pas avoir tenu leurs promesses. Ils ne permettent en rien de réduire les émissions liées à l'extraction du gaz ou à l'utilisation de l'ammoniac, qui représentent actuellement la part la plus importante des émissions de ce gaz, une fois épandu dans les champs comme engrais.

L'ammoniac peut être extrêmement toxique pour les humains et les animaux en cas de fuite. Selon une analyse de DeSmog, la nouvelle usine serait une source importante de polluants atmosphériques susceptibles de provoquer des problèmes respiratoires, des crises cardiaques et des décès prématurés chez les personnes souffrant de maladies cardiaques ou pulmonaires.

Face à une demande croissante pour ce produit chimique, l'usine d'Ingleside n'est que l'une des 32 nouvelles installations prévues aux États-Unis. La production nationale d'ammoniac devrait quadrupler si tous les projets se concrétisent. La plupart de ces usines sont situées au Texas ou en Louisiane, État voisin.

Un porte-parole de Yara, Enbridge et YarEN a déclaré à DeSmog : « Nous sommes attachés à la sécurité, à la collaboration avec la communauté, à la protection des personnes et de l'environnement, et à la fourniture d'énergie aux personnes qui en ont besoin. »

Cependant, Melanie Shafer, qui vit à Ingleside depuis son enfance, affirme que sa communauté est « rachetée par des manœuvres douteuses », faisant référence aux efforts déployés par les entreprises pour gagner le soutien local. 

« Toute ma communauté va souffrir de la pollution atmosphérique », déplore Shafer. « J’ai vécu ici toute ma vie, c’est chez moi, et voir cet endroit se transformer en désert est vraiment triste. »

« Ils sont venus ici parce que le Texas a une législation environnementale laxiste », a déclaré Janet Laylor, résidente d'Ingleside , aux membres du conseil municipal lors d'une réunion publique en janvier 2024, où le permis local de YaREN était examiné. « Ils savaient qu'ils pouvaient venir ici parce que c'est l'endroit idéal pour polluer. »

« David et Goliath »

Cette installation de 5 milliards de dollars serait construite sur le site du « centre énergétique » existant d'Enbridge, à proximité de la ville, où la compagnie exploite déjà le plus grand terminal d'exportation de pétrole du pays. Pour démarrer les travaux, YaREN doit obtenir l'autorisation du conseil municipal ainsi que trois permis environnementaux de la Commission texane de la qualité de l'environnement (TCEQ), l'organisme de réglementation de l'État. La TCEQ évaluera les niveaux de pollution de l'air et de l'eau prévus, ainsi que la consommation d'eau de l'usine.

Des centaines d'habitants ont répondu à la consultation publique sur le permis de pollution atmosphérique, et des dizaines se sont exprimés lors des séances du conseil municipal et des réunions publiques avec les entreprises. 

Les militants ont décrit la lutte entre les habitants inquiets et les entreprises comme un combat de « David contre Goliath ». La société norvégienne Yara est le plus grand négociant d'ammoniac au monde et le premier producteur d'engrais en Europe, tandis qu'Ingleside est une ancienne ville militaire de moins de 10 000 habitants.

YaREN a « investi » massivement pour gagner le soutien de cette population, composée d'habitants de longue date, de retraités du secteur pétrolier et gazier et de pêcheurs de loisir, qui gèrent une brigade de pompiers volontaires.

L'an dernier, ces entreprises ont organisé et participé à plus de 200 événements locaux et ont investi plus de 200 000 $ (147 000 £) dans des projets et des programmes communautaires. Leurs initiatives ont été diverses : collecte de sang, repas offerts aux forces de police locales, visites dans les écoles et les universités de la région pour nouer des relations et prodiguer des conseils d'orientation. Elles estiment que l'usine créera jusqu'à 4 000 emplois au plus fort de la construction et jusqu'à 200 une fois ouverte.

Les initiatives communautaires de YaREN ont été largement relayées sur les réseaux sociaux, notamment une vidéo sur sa page Facebook où des enseignants d'une école locale remercient les entreprises pour leurs dons de chaussures, tandis que des enfants lacent leurs baskets neuves. La page Facebook comprend également plusieurs publications concernant un événement organisé en avril pour célébrer le Mois de la Terre, au cours duquel des plantes indigènes résistantes à la sécheresse ont été distribuées gratuitement .

« Passez nous voir, prenez des plantes et participez à un avenir durable », a publié YaREN . « Nous renforçons nos liens avec la communauté. »

Plusieurs habitants ont apporté leur soutien au projet YaREN, comme en témoignent des publications sur Facebook affirmant : « Nous attendons avec impatience la croissance économique de notre région » et « Une communauté ne peut se développer sans industrie ». Cependant, nombreux sont ceux qui s’inquiètent de cette stratégie de persuasion, notamment du ciblage apparent des écoles et des enseignants locaux par l’entreprise.

Melanie Shafer, mère de deux enfants, a déposé une plainte officielle auprès du conseil scolaire local concernant les agissements de l'entreprise. Selon elle, ces agissements « soulèvent de graves problèmes d'éthique, notamment lorsqu'ils sont menés devant des mineurs influençables et dans des établissements scolaires financés par des fonds publics ». L'usine projetée se situe à trois kilomètres de l'école primaire d'Ingleside.

« Il ne s'agit pas de gestes anodins, mais d'efforts stratégiques de la part de puissantes entreprises pour s'assurer la bienveillance de la population locale en prévision de projets controversés », a-t-elle écrit. Dans sa réponse à Shafer, consultée par DeSmog, le conseil a déclaré « reconnaître l'importance du développement économique et les avantages potentiels que les projets industriels peuvent apporter à notre communauté ». « Le district reste neutre sur tous les aspects du projet YaREN », a-t-il ajouté.

Steve Diehl, conseiller municipal de 2019 jusqu'au mois dernier, partage l'avis de Shafer. « C'est un bâtiment de propagande », affirme-t-il, en faisant référence à un local commercial que YaREN loue depuis 2024 pour rencontrer les membres de la communauté et y organiser des événements avec des « experts disponibles pour répondre à vos questions individuellement ».

L'an dernier, Diehl a déposé une motion visant à refuser à YaREN l'autorisation de produire de l'ammoniac dans l'usine. Lors d'une réunion de quatre heures et demie en janvier 2024, au cours de laquelle des dizaines d'habitants se sont exprimés contre le projet, le conseil municipal a voté à l'unanimité en faveur de la motion de Diehl, refusant ainsi l'autorisation aux entreprises.

Cette décision représente une victoire majeure pour les habitants concernés – une situation inhabituelle dans un État qui abrite des centaines d'usines chimiques et où les militants affirment recevoir rarement un tel niveau de soutien politique.

Suite à cette réunion, YaREN a intensifié ses efforts pour gagner la confiance de la communauté. créez. sa page Facebook en avril 2024, l'embauche en juin d'un organisateur local d'association à but non lucratif pour diriger sa stratégie de communication, et lancement a Series des publicités payantes sur Facebook et LinkedIn concernant la « sécurité » et les « recettes fiscales » du projet en août. 

Un porte-parole de YaREN, Yara et Enbridge a reconnu que « les résidents ont des questions concernant le projet » et a indiqué que l’ouverture du centre d’information visait à répondre à ces questions. Le projet YaREN « investit activement dans Ingleside et la région de Coastal Bend par le biais de partenariats, de programmes d’éducation et d’initiatives pour l’emploi », a-t-il ajouté.

Pour l'instant, la décision concernant le projet reste en suspens. YaREN poursuit ses démarches, ayant déposé ses demandes de permis auprès de la TCEQ depuis la réunion, mais devra obtenir l'aval du conseil municipal avant le début des travaux. Diehl pense que les entreprises attendaient peut-être son départ, après sa démission avant les élections locales de mai. « J'espère que ce n'est pas le cas », dit-il.

Air toxique 

Les préoccupations de la communauté portent principalement sur les risques sanitaires associés à l'usine. 

La demande de YaREN auprès de la TCEQ pour l'émission de polluants atmosphériques montre que l'usine serait une source importante de polluants tels que les oxydes d'azote (NOx), qui peuvent provoquer de l'asthme et d'autres problèmes respiratoires, et des particules très fines connues sous le nom de PM2.5, qui peuvent causer tout, du diabète à la naissance prématurée.

En août 2024, l'organisme de réglementation de l'État, la TCEQ, a provisoirement accordé le permis de pollution atmosphérique aux entreprises, en attendant une consultation publique, et a déclaré que la nouvelle installation « ne violera aucune réglementation étatique ou fédérale en matière de qualité de l'air ».

Pourtant, des associations locales affirment que cette conclusion repose sur des données insuffisantes. L'organisme de réglementation exploite plusieurs stations de surveillance de la pollution atmosphérique au Texas, mais aucune n'est située à Ingleside. La plus proche se trouve de l'autre côté de la baie, dans la ville voisine de Corpus Christi, à environ 15 kilomètres.

Pour toute nouvelle usine, la TCEQ doit déterminer si les émissions supplémentaires entraîneraient un dépassement des seuils légaux dans la région. Cependant, faute de données locales, la TCEQ et YaREN se sont appuyées sur les chiffres des stations de Corpus Christi pour démontrer que la nouvelle installation ne contreviendrait pas à la réglementation. 

Pour les niveaux de pollution au dioxyde d'azote, une forme de NOx, YaREN a utilisé les chiffres d'une autre station située à Beaumont, dans le comté de Jefferson, à quatre heures et demie de route et à près de 300 miles d'Ingleside.

L'association Coastal Watch Association (CWA) affirme que les chiffres de ces stations de surveillance sous-estiment largement le niveau de pollution déjà présent dans la ville. Ce groupe, qui mène la campagne contre YaREN, gère ses propres stations de surveillance de la pollution atmosphérique à Ingleside et dans le comté de San Patricio. Ses données, consultées par DeSmog, indiquent que les concentrations moyennes de particules fines (PM2.5) dépassent déjà les limites fédérales et excèdent largement la limite recommandée par l'Organisation mondiale de la santé (OMS).

YaREN n'a pas répondu aux préoccupations des résidents selon lesquelles les documents de permis ne contenaient pas de données adéquates, mais a déclaré qu'elle mettrait en place des « garanties », notamment des stations de surveillance de la qualité de l'air, et que les dispositions de sécurité de ses plans de construction « dépassent les normes actuelles de l'industrie ».

Melanie Shafer, habitante d'Ingleside, a confié à DeSmog que sa famille subit déjà les effets de la pollution. Son fils de neuf ans souffre d'asthme sévère et sa mère est atteinte d'une maladie auto-immune rare, dont les symptômes sont aggravés par la mauvaise qualité de l'air. 

« Certains jours, on ne peut pas sortir parce que mon fils dit : "Maman, l'air est tellement lourd, je n'arrive pas à respirer" », raconte Shafer. 

La famille pense quitter la ville dans les prochaines années. « C'était notre chez-nous, c'est ici que nous avons pris racine. Je voulais élever mes enfants ici, c'est un endroit formidable pour grandir », explique Shafer. « Mais nous allons devoir déménager et nous installer ailleurs. Mes enfants vont devoir se faire de nouveaux amis. Nous avons été sacrifiés pour l'argent. »

Ce scénario n'est pas inhabituel dans cet État, selon Beth Gardiner, journaliste et auteure du livre « Choked : Life and Breath in the Age of Air Pollution » (Étouffé : La vie et le souffle à l'ère de la pollution atmosphérique). Le Texas est « connu pour être très favorable à l'industrie et très laxiste en matière d'application des lois environnementales », dit-elle.

« Si vous parlez aux gens sur place, ils vous diront que la TCEQ accorde des permis à n'importe qui. Ils ne font pas un travail suffisant pour protéger la santé et l'environnement. »

Un porte-parole de la TCEQ a refusé de commenter les inquiétudes exprimées par des experts et des résidents concernant son bilan en matière d'autorisations et de contrôle environnemental. « La TCEQ ne fera aucun commentaire sur les demandes d'autorisation en cours ni sur les déclarations de groupes extérieurs pour le moment. Les commentaires soumis pendant la période de consultation publique relative à une demande d'autorisation seront examinés et une réponse sera apportée avant la délivrance du permis d'émission atmosphérique. »  

Cibler le Texas

L'expansion industrielle au Texas et en Louisiane a historiquement ciblé les communautés à faibles revenus, notamment les communautés noires , métisses et autochtones . Bien qu'Ingleside soit légèrement plus pauvre que la moyenne américaine, environ la moitié de ses habitants sont hispaniques ou latino-américains. Aux États-Unis, les personnes noires et hispaniques sont les plus susceptibles de mourir de la pollution aux particules fines (PM2.5).

Outre les conséquences de cette pollution, les riverains craignent également une catastrophe industrielle. Inhalé, l'ammoniac peut brûler ou corroder les tissus de l'organisme, notamment les poumons et les voies respiratoires. Les fuites importantes d'ammoniac sont rares, mais l'association Coastal Watch Association estime que les conséquences seraient trop graves pour prendre le risque.

« Nous sommes situés juste à la limite du site envisagé et tout rejet catastrophique mettrait en danger toute notre communauté », explique Payton Campbell, responsable du programme de surveillance de la qualité de l'air de l'association Coastal Watch. Ingleside ne possède pas d'hôpital, le plus proche se trouvant à Corpus Christi, à plus de 20 kilomètres, et ne dispose que d'une caserne de pompiers volontaires. Campbell craint que la ville ne soit pas suffisamment préparée pour faire face à une situation d'urgence majeure. 

Dans un communiqué transmis à DeSmog, YaREN a indiqué que des détecteurs d'ammoniac seraient installés autour de l'usine « afin de détecter immédiatement tout problème éventuel ». L'entreprise a ajouté que sa réaction serait « rapide et immédiate ».

En mars, l'Agence de protection de l'environnement (EPA) a annoncé qu'elle réexaminerait les limites plus strictes concernant les PM2.5 introduites sous la présidence de Joe Biden, estimant qu'elles constituaient un obstacle majeur à l'octroi des permis. Le même mois, l'administration Trump a invité 500 installations industrielles existantes à demander une exemption aux limites fédérales relatives à la pollution atmosphérique, dont près de 100 au Texas, soit le plus grand nombre de tous les États.

Campbell estime que la décision qui sera prise concernant YaREN aura un impact déterminant sur l'avenir de l'ammoniac dans la région. « Tout dépend de cette installation : peut-on prouver sa faisabilité ? Il faut absolument empêcher la construction de ce premier projet, sinon d'autres suivront », affirme-t-il. 

« Écoblanchiment de notre communauté »

L'industrie de l'ammoniac affirme que des installations comme le projet YaREN seront essentielles à la décarbonation des secteurs énergivores, en fournissant un carburant à faible teneur en carbone pour le fonctionnement des navires, la production d'énergie et la fabrication d'engrais plus respectueux du climat. À l'échelle mondiale, la demande d'ammoniac devrait tripler d'ici 2050, portée par ces nouveaux marchés durables et l'utilisation croissante d'engrais.

La majeure partie de l'ammoniac est produite par conversion du gaz naturel en hydrogène, lequel réagit ensuite avec de l'azote extrait de l'air. Bien que YaREN utilise du gaz, les entreprises affirment qu'elles « capteront 95 % des émissions de CO₂ » du procédé grâce à la technologie de captage et de stockage du CO₂ (CSC) pour produire de l'« ammoniac bleu ».

Le projet de captage et de stockage du carbone (CSC), qui serait exploité par Enbridge en partenariat avec une filiale de la compagnie pétrolière Occidental Petroleum et qui alimenterait à terme plusieurs usines locales, prévoit le transport du dioxyde de carbone capturé vers le sud-ouest sur un pipeline de 103 kilomètres . Il serait acheminé vers une installation de stockage située sur le ranch King , une exploitation bovine et cotonnière de 334 000 hectares , où il serait pompé sous terre pour y être stocké.

Pourtant, les projets de CSC existants n'ont cessé d'échouer à atteindre les taux de capture promis, se situant généralement bien en deçà de 95 %. De plus, cette technologie ne permettrait de capter que les émissions à la centrale, sans réduire la majorité des émissions, qui proviennent de l'extraction du gaz naturel et de l'utilisation de l'ammoniac.

Des experts mettent en garde contre le risque que l'augmentation de la production d'« ammoniac bleu » ne devienne une solution de repli pour l'utilisation des combustibles fossiles. Selon les calculs de DeSmog, YaREN pourrait avoir besoin de jusqu'à 3.5 milliards de mètres cubes de gaz naturel par an pour sa production d'ammoniac. 

Pour approvisionner en gaz son site d'Ingleside Energy Center, Enbridge construit un nouveau gazoduc de 29 kilomètres. Ce projet relierait le site au gazoduc Texas Eastern Transmission existant de la société, qui s'étend sur 14 500 kilomètres du Texas à New York et est alimenté par du gaz de schiste extrait par fracturation hydraulique.

Le Texas est le premier producteur de gaz naturel du pays , assurant environ un quart de la production totale grâce à ses gisements de schiste. L'extraction de ce gaz libère d'importantes quantités de méthane, un puissant gaz à effet de serre, ainsi que de nombreux produits chimiques toxiques et polluants dans l' air et l'eau.

YaREN et Enbridge n'ont pas répondu aux questions concernant la question de savoir si la construction du gazoduc était conditionnée par l'approbation de l'usine d'ammoniac.

Campbell, de la Coastal Watch Association, estime que l'accent mis par YaREN sur la promotion de ce produit chimique comme étant « à faible émission de carbone » s'inscrit dans une tendance plus large parmi les entreprises chimiques et pétrolières et gazières de la région. 

« L’industrie mène une campagne d’écoblanchiment constante contre toute notre communauté », déclare-t-il. « Les entreprises ne cessent de clamer leur respect de l’environnement, mais elles obtiennent simplement l’autorisation de polluer. »

Changement du littoral

Les conséquences néfastes du changement climatique de projets comme la centrale proposée par YaREN constituent une menace immédiate pour la communauté d'Ingleside. Le Texas est l'un des États américains les plus vulnérables au changement climatique , et fait face à des risques parmi les plus élevés de sécheresse, d'inondations et de décès liés aux températures extrêmes.

Patrick Nye vit dans une maison sur pilotis à Ingleside-on-the-Bay, sur la bande côtière au sud de la ville principale, jouxtant le site prévu pour la construction de l'usine d'ammoniac de YaREN. Depuis que les parents de Nye ont acheté le terrain en 1967, le niveau de la mer a monté de plus de 45 centimètres.

« Je me souviens qu'il y avait une plage devant chez nous où l'on pouvait faire du skimboard et ramasser des coquillages », raconte Nye, qui a travaillé comme géologue pétrolier sur la côte du Golfe pendant 44 ans. Mais cette plage a disparu à cause de la montée des eaux et de l'affaissement des sols. « Les ondes de tempête sont encore plus destructrices », ajoute-t-il. 

Les modélisations de l'agence fédérale américaine NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) prévoient que de nombreuses routes côtières d'Ingleside-on-the-Bay pourraient être submergées d'ici la fin du siècle en raison du dérèglement climatique. La demande de permis de qualité de l'air déposée par YaREN pour son installation inclut des données gouvernementales indiquant que la ville se situe dans le 82e percentile national en matière de risque d'inondation.

Nye a contribué à fonder la Coastal Watch Association en 2019 afin d'étudier ce risque. Depuis, son association a mené plus d'une douzaine de batailles juridiques contre des entreprises et des organismes de réglementation pour lutter contre l'arrivée massive d'industries polluantes dans la région.

Alors que le littoral local est déjà en train de changer, la CWA et l'association de défense de l'environnement Healthy Gulf avertissent que la faune sera affectée à la fois par le changement climatique et par l'arrivée de la nouvelle usine, qui nécessiterait 40 000 gallons d'eau par minute pour alimenter sa chaudière et refroidir l'installation.

Les entreprises affirment qu'elles prévoient d'utiliser « principalement de l'eau de mer pour leurs opérations » et de rejeter la majeure partie de l'eau utilisée dans la baie de Corpus Christi. Cependant, des organisations environnementales craignent que les eaux usées rejetées par l'usine de YaREN ne modifient la température et la salinité de l'eau de la baie, avec des répercussions potentielles sur l'ensemble de l'écosystème aquatique local.

Les espèces locales, comme le crabe bleu et la crevette blanche, sont très sensibles aux variations de salinité. Le golfe du Mexique constitue un important lieu de reproduction pour ces animaux , qui utilisent des criques comme la baie de Redfish pour frayer dans les herbiers marins . Les rivages voisins offrent également des sites de nidification à des tortues marines rares.

YaREN a déclaré à DeSmog qu'elle « utiliserait l'eau de manière responsable » et qu'elle était « déterminée à minimiser son impact sur les ressources en eau locales ».

Mais les groupes environnementaux restent sceptiques. Faute de confiance dans la capacité des autorités étatiques à traiter ces problèmes, le combat est laissé aux mains des citoyens. 

« Notre gouvernement d'État se moque éperdument des centaines de milliers de personnes vulnérables qui vivent le long de la côte », déclare Nye. « Seul le développement économique compte. Nous devons lutter contre cela pour préserver notre qualité de vie. »

Cet article est publié en partenariat avec The Texas Tribune , un média à but non lucratif et apolitique qui informe les Texans – et dialogue avec eux – sur les politiques publiques, la politique, le gouvernement et les enjeux de l’État.

Recherches et reportages complémentaires d'Agathe Bounfour et Louis Goddard
Révision par Phoebe Cooke