L'usine LNG Canada de Shell à Kitimat, en Colombie-Britannique, a expédié le mois dernier son premier méthanier de gaz naturel liquéfié à destination de l'Asie, marquant le début d'un essor du gaz naturel liquéfié au Canada.

L’éventualité d’une forte augmentation des exportations de combustibles fossiles, qui pourrait faire du pays le cinquième exportateur mondial de GNL, est accueillie avec enthousiasme par le Premier ministre Mark Carney, qui a qualifié les installations de GNL de la Colombie-Britannique de « projets d’importance nationale ». Son gouvernement libéral a récemment adopté le projet de loi C-5, qui pourrait accélérer les exportations de gaz supplémentaires, notamment la phase 2 de l’expansion du projet LNG Canada de Shell.

Ce qui est largement absent de cette discussion, c'est l'explosion de la fracturation hydraulique dans le nord-est de la Colombie-Britannique, qui sera nécessaire pour approvisionner ces installations d'exportation. Ce processus d'extraction de gaz a consommé plus de cinq milliards de gallons d'eau douce dans toute la province en 2021 et pourrait libérer des polluants organiques dans les communautés locales, polluants liés à des malformations congénitales et à d'autres effets néfastes sur la santé.

Une analyse récente menée par David Hughes , un géologue de renom qui a passé 30 ans au sein de la Commission géologique du Canada, suggère que jusqu'à 32 000 nouveaux puits de fracturation hydraulique seront nécessaires au cours des 25 prochaines années pour répondre aux demandes d'exportation, ce qui continuera de consommer des réserves d'eau douce épuisées et des terres arables dans le nord-est de la province.

Si ce développement de la fracturation hydraulique se concrétise, calcule Hughes, il est fort improbable que le Canada puisse atteindre les objectifs de carboneutralité d'ici 2050 auxquels il s'est engagé lors des négociations climatiques de Paris de 2015.

« Personnellement, je ne pense pas qu’au vu de la tournure que prennent les choses… nous pourrons atteindre nos objectifs de neutralité carbone d’ici 2050 », a-t-il déclaré à DeSmog. « C’est irréaliste à l’heure actuelle. »

Les dirigeants politiques qui font la promotion des énergies fossiles

Hughes a fondé sa prédiction selon laquelle le Canada ne respecterait pas ses objectifs climatiques sur les scénarios de carboneutralité de la Régie de l'énergie du Canada (REC). D'après le scénario « carbonatalité mondiale » de la REC, le Canada pourrait se permettre de forer 12 500 nouveaux puits de fracturation hydraulique d'ici 2050, à condition que le reste de l'économie canadienne réduise suffisamment ses émissions de gaz à effet de serre, a déclaré Hughes.

Si LNG Canada est la seule installation à entrer en service, le Canada pourrait encore atteindre ses objectifs de carboneutralité, selon Hughes. Cependant, les dirigeants politiques de Victoria et d'Ottawa font pression pour l'adoption d'une loi qui permettrait la construction de nouveaux gazoducs et de grands projets d'exportation de GNL. 

Le premier ministre de la Colombie-Britannique, David Eby, a contribué plus tôt cette année à l'adoption du projet de loi 15, la Loi sur les projets d'infrastructure , qui donne au cabinet provincial le pouvoir de passer outre les délais d'autorisation afin d'accélérer l'approbation des grands projets jugés d'importance provinciale.

Bien qu'Eby affirme que la nouvelle loi ne servira pas à promouvoir les terminaux et les gazoducs de GNL, ses détracteurs soutiennent que le projet de loi 15 confère à son cabinet des pouvoirs illimités et risque de contourner le contrôle environnemental, en raison du flou qui entoure les critères des projets. Les groupes autochtones expriment également de vives inquiétudes quant au manque de consultation et aux possibles atteintes à leurs droits.

Le premier ministre Carney défend quant à lui le projet de loi C-5 comme moyen de repositionner les stratégies économiques du Canada en construisant de nouveaux oléoducs et gazoducs ainsi que d'autres projets d'exportation industrielle.

« Des lois ambitieuses comme le projet de loi 15 et le projet de loi fédéral C-5 visent à accélérer l’approbation de nouveaux projets », a déclaré M. Hughes. « Il est possible que la capacité de production de GNL approuvée dépasse les capacités prévues par le mandat de carboneutralité du Canada. »

Dans ce scénario, a-t-il affirmé, nous pouvons « faire une croix sur » l’atteinte des objectifs climatiques de 2050. 

D'importantes installations de GNL sont prévues en Colombie-Britannique.

Outre LNG Canada, trois importantes installations d'exportation de gaz sont en cours de développement le long de la côte de la Colombie-Britannique.   

Cedar LNG , également située près de Kitimat, sera une unité flottante d'exportation appartenant à la nation Haisla et à Pembina, une société pipelinière basée à Calgary. Elle est en train de construire une extension du gazoduc Coastal GasLink pour alimenter son terminal méthanier, qui devrait expédier son premier méthanier d'ici 2028.

Le projet Woodfibre LNG, situé sur le territoire traditionnel de la nation Squamish, appartient principalement à Pacific Energy Corporation , une société de développement des ressources basée en Chine et possédant des bureaux à Pékin et à Hong Kong.

Le projet Ksi Lisims LNG, un partenariat de développement entre la nation Nisga'a et la société gazière texane Western LNG, progresse dans le processus réglementaire. 

Tout cela augure mal des efforts déployés par le Canada pour atteindre les réductions d'émissions nécessaires à la stabilité climatique. « Au cours des 29 dernières années, nous avons consommé la moitié de tout le pétrole jamais brûlé par l'humanité. Notre rythme de consommation augmente », a déclaré Hughes. « Nous sommes donc probablement en situation de dépassement important. »

Tous ces projets seront alimentés en gaz de la même source : la formation gazière de Montney, une zone de la superficie du Nouveau-Brunswick et de la Nouvelle-Écosse réunis, qui comprend les communautés de Dawson Creek, de Fort St. John, de la Première Nation de Blueberry River et de la Première Nation de Doig River, dans le nord-est de la Colombie-Britannique.

Le gisement de Montney est la plus importante réserve de gaz du Canada et la majorité des exportations de gaz des prochaines décennies en proviendra. À ce jour, plus de 14 000 puits ont été forés du côté de la Colombie-Britannique. Avec la mise en service de nouvelles installations d’exportation, la demande de nouveaux puits augmentera, exerçant une pression accrue sur les réserves foncières.

« Les deux scénarios de neutralité carbone du CER entraîneraient la perturbation de 270 à 380 kilomètres carrés de terres pour la construction de routes et de plateformes de forage, et la situation empirerait considérablement si tous les projets de GNL proposés étaient construits », a déclaré Hughes.

Impacts importants sur les ressources en eau

Le forage de nouveaux puits entraînera une augmentation des besoins en eau pour la fracturation hydraulique. En 2024, plus de 1.7 million de mètres cubes d'eau douce ont été extraits des bassins versants du nord-est du pays, provenant des mêmes rivières qui alimentent les populations en eau potable.

L’an dernier, l’ organisme de réglementation de l’énergie de la Colombie-Britannique , qui a supervisé les approbations pour plus de 22 millions de mètres cubes d’eau douce dans le nord-est de la province, a émis un avis à l’intention des entreprises selon lequel les permis d’utilisation de l’eau pourraient être suspendus en raison de la sécheresse.

Cette année, la situation ne s'est guère améliorée. Une grande partie de la région est toujours sous alerte sécheresse de niveau 5 , et des dizaines d'incendies font rage dans le nord-est de la Colombie-Britannique.

« C’est inimaginable », a déclaré à DeSmog le Dr Ulrike Meyer, médecin de famille et habitante de Dawson Creek. « C’est comme quatre années de sécheresse. On ne trouve plus de foin. Il y a deux ans, la récolte était moitié moindre que d’habitude. L’an dernier, elle n’était que le tiers. Mon éleveur laitier a dû acheter du foin pour la première fois. Avant, ce n’était jamais un problème. »

La Dre Meyer a également constaté une augmentation des cas de cancer dans toute la région. Les données provinciales de santé publique « montrent qu’ici, nous avons un taux de cancer du poumon, du sein et du côlon quatre à six fois plus élevé, ainsi qu’une incidence accrue de maladies cardiaques et pulmonaires, que dans le reste de la province », a-t-elle déclaré.

Avec le potentiel de dizaines de milliers de nouveaux puits dans la région de Dawson Creek et la nécessité de puiser davantage d'eau dans les bassins versants locaux, le Dr Meyer s'inquiète pour l'avenir non seulement de l'environnement, mais aussi de la santé humaine des personnes vivant dans le bassin gazier de schiste de Montney.  

Avertissements concernant des risques graves pour la santé

Bien que les scientifiques étudient encore tous les impacts de la fracturation hydraulique sur la santé en Colombie-Britannique, une étude de 2021 a révélé des niveaux élevés de polluants organiques nocifs dans les habitations situées à proximité des sites de fracturation. « Un nombre croissant d’études, menées dans différentes juridictions, font état de liens entre la fracturation hydraulique et des effets néfastes sur la santé », concluait une autre étude l’an dernier.

Dans une tribune publiée récemment dans le Vancouver Sun , la Dre Meyer et son collègue, le Dr Tim Takaro, ont affirmé que le gouvernement d'Eby ne prenait pas suffisamment au sérieux les risques sanitaires associés à la production de pétrole et de gaz.

« Nous disposons d’un nombre croissant d’études scientifiques évaluées par des pairs sur les effets du gaz extrait par fracturation hydraulique », ont écrit les docteurs Meyer et Takaro. « La fracturation hydraulique étant devenue la principale source de production de gaz en Colombie-Britannique et aux États-Unis, elle a été associée à de graves risques pour la santé et à diverses maladies , notamment un retard de croissance fœtale, des accouchements prématurés, l’asthme, des maladies cardiovasculaires, des cancers infantiles et une mortalité globale plus élevée chez les personnes âgées. »

Le Dr Meyer et le Dr Takaro sont tous deux membres de l'Association canadienne des médecins pour l'environnement ( ACME ) et s'accordent à dire que des études supplémentaires sont nécessaires pour mieux comprendre les effets à long terme de l'expansion du GNL sur le climat et la santé.

« Il y aura des vagues de chaleur qui feront bien plus de victimes que les 700 décès enregistrés en Colombie-Britannique en 2021 », a déclaré le Dr Takaro. « Ce n’est pas un phénomène isolé. Alors, pensez à vos petits-enfants et prenez conscience des conséquences. »