Un jeudi matin de fin août, la station de radio country géorgienne The Bear 92.5 FM a accordé un créneau de 10 minutes à un invité spécial.

JC Witt, un cadre de Prologis (NYSE:PLD), la plus grande société immobilière industrielle au monde, basée à San Francisco, a appelé l'émission matinale Half & Half.

Prologis souhaite construire le « Projet Voile » — l'un des plus grands complexes de centres de données jamais prévus au monde — sur un terrain de 831 hectares dans une zone rurale du comté de Coweta, en Géorgie. Mais les habitants ne sont pas convaincus que l'implantation d'un projet de la taille de plus de 600 terrains de football à proximité de leurs habitations soit une si bonne idée.

« On a beaucoup discuté sur le perron », a confié Witt à Cal Cross, animateur de la radio 92.5 FM. « J'ai transpiré à grosses gouttes pendant l'été en Géorgie à force de discuter sur le campus. »

Après leur échange, Cross a déclaré que certaines de ses inquiétudes concernant le projet s'étaient atténuées. « Maintenant que j'entends l'autre version, je suis beaucoup plus rassuré », a-t-il affirmé.

Partout aux États-Unis, les promoteurs de dizaines de nouveaux projets de centres de données « hyperscale » découvrent que le principal obstacle à la construction de ces immenses installations est l'opposition populaire qui se manifeste lors d'audiences publiques tendues dans les chambres de comté et les mairies.

L'administration Trump a encouragé l'essor des centres de données en publiant une Décret présidentiel visant à promouvoir le développement de l'intelligence artificielle (IA) À l'échelle nationale, des élus et des responsables démocrates, de la Pennsylvanie à l'Arizona, ont également apporté leur soutien aux centres de données hyperscale.

Mais depuis le début de l'année, la résistance s'est manifestée dans des endroits tels que Comté de Pittsylvania, VirginieLe comté d'Oldham, dans le Kentucky, et la ville de St. Charles, dans le Missouri, ont abandonné les projets de construction de ces infrastructures à proximité des habitations et des terres agricoles. 

Alors que les militants écologistes s'inquiètent de pollution au carbone Face aux centrales électriques au gaz et au charbon qui alimenteraient ces immenses centres de données, ce sont souvent les riverains, inquiets de la menace qui pèse sur le caractère de leur région, qui opposent les résistances les plus farouches.

C’est pourquoi les soutiens du projet Sail — en plus de lobbying auprès des responsables du comté de Coweta — ont lancé une campagne de charme publique directement auprès des résidents. Au cours de l'été, des représentants de Prologis ont visité un centre de données en compagnie des commissaires du comté de Coweta et ont participé à un barbecue de quartier organisé chez un habitant.

« Nous avons jugé important de faire leur connaissance, de répondre à certaines de leurs questions et d'entendre leurs points de vue », a déclaré un porte-parole de Prologis dans une réponse envoyée par courriel.

Prologis affirme que les commentaires du public ont incité l'entreprise à modifier le plan d'aménagement du site de Project Sail en augmentant les distances de recul pour les résidents et en réservant 60 % du développement aux espaces verts.

Ces deux dernières semaines, une brochure publicitaire du projet Sail a commencé à apparaître dans les boîtes aux lettres. Illustrée de photos de familles vêtues de vêtements ornés du drapeau américain, cette campagne semblait viser à flatter le patriotisme des habitants de ce comté à tendance conservatrice.

Les plus farouches opposants au projet n'y croient pas.

« Ne nous prenez pas de haut », a déclaré Laura Beth, présidente de Citizens for Rural Coweta, un groupe nouvellement formé qui s'oppose au projet. « Je n'ai vu [Witt] dans le secteur et personne ne m'a dit qu'il avait frappé à leur porte. »

Head Start

Les promoteurs de centres de données sollicitent généralement l'appui des autorités locales lors de réunions à huis clos qui durent plusieurs mois avant que leurs projets ne soient rendus publics. La confidentialité est une pratique courante pour les transactions immobilières en cours, mais de nombreux riverains estiment que le déroulement actuel du processus permet aux entreprises d'obtenir les autorisations nécessaires avant même que la population locale n'ait eu le temps de se mobiliser.

Ce modèle a épuisé Dans le comté de Coweta. Selon le porte-parole de Prologis, l'entreprise s'est impliquée dans le projet Sail en septembre 2024, et les documents publics montrent que Prologis a commencé à rencontrer les responsables du comté de Coweta en novembre de la même année. Ce n'est qu'en mai 2025 que Prologis a annoncé publiquement sa participation.

Pendant ce temps, un promoteur immobilier basé en Géorgie, Atlas Development LLC, a acheté le vaste site boisé de Sargent, puis a déposé une demande en décembre pour convertir le terrain de « conservation rurale » à « industrie légère » dans le code du comté, une condition essentielle pour que le projet Sail puisse aller de l'avant.

La demande de modification du zonage a été le premier média informant les habitants du projet, et elle a immédiatement suscité une vive opposition. Début janvier, moins d'une semaine après la publication du projet Sail, des résidents se sont réunis à l'église baptiste Sargent et ont fondé l'association « Citoyens pour la vie rurale à Coweta ». La page Facebook du groupe compte aujourd'hui plus de 2 500 membres.

L'association Citizens for Rural Coweta affirme qu'elle n'est pas opposée aux centres de données, mais soutient qu'ils devraient être implantés dans des zones industrielles préexistantes afin d'atténuer les menaces telles que l'étalement industriel et le trafic lié aux chantiers de construction, la pression sur les ressources en eau locales et la pollution atmosphérique due aux centaines de générateurs installés sur site. 

Le groupe a également remis en question une projection de Prologis selon laquelle l'installation générerait 100 millions de dollars par an en taxes pour financer les services locaux.

Boom de l’IA

Witt, le dirigeant de Prologis, sait d'expérience combien il peut être difficile de vendre ces immenses installations industrielles aux élus et aux habitants locaux.

Les projets de l'entreprise visant à construire un centre de données dans le comté de Kosciusko, dans l'Indiana, ont échoué en avril, lorsque les commissaires du comté ont voté à l'unanimité contre ont voté contre une demande de Prologis reclasser 554 acres de terres agricoles. 

Un mois plus tard, Prologis annonçait son intention de posséder et d'exploiter le projet Sail à Sargent, niché dans une zone boisée près de la rivière Chattahoochee, à environ six miles au nord-ouest de Newnan, le siège du comté de Coweta.

Autrefois une ville tranquille qui a vu naître la superstar de la musique country Alan Jackson — interprète de tubes numéro un tels que « Gone Country », « Chattahoochee » et « Livin' on Love » —, Newnan a vu sa population tripler pour atteindre environ 45 000 habitants depuis les années 1990, à mesure que l'étalement urbain d'Atlanta s'étendait vers le sud-ouest. 

La demande croissante en IA a transformé la Géorgie — avec ses généreuses exonérations fiscales d'État pour les centres de données — en un acteur majeur du secteur. Le marché des centres de données à la croissance la plus rapide du paysNewnan devient de plus en plus une étape incontournable pour les multinationales désireuses de construire.

Le 15 avril, les commissaires du comté de Coweta ont donné leur feu vert au premier projet de centre de données à grande échelle du comté en reclassant plus de 300 acres dans la ville de Palmetto de zone de conservation rurale à zone industrielle légère, malgré les objections du maire de Palmetto et de nombreux résidents locaux.

Début mai, face à la grogne croissante suscitée par les impacts potentiels des centres de données, les commissaires du comté de Coweta ont annoncé un moratoire de 180 jours sur les nouveaux projets, ainsi que des plans pour rédiger une loi ou une ordonnance locale visant à réglementer le zonage et la construction des centres de données.

Écrire les règles

Les lobbyistes n'ont pas tardé à chercher à influencer les nouvelles règles pour servir le projet Sail.

Parmi les personnes qui ont écrit aux commissaires du comté de Coweta au nom du projet Sail, figurait Arthur « Skin » Edge IV, un résident du comté et lobbyiste professionnel de renom.

Le 7 juillet, Edge a écrit aux commissaires du comté de Coweta au nom de « l'équipe du projet Sail » avec des recommandations détaillées concernant la formulation de l'ordonnance sur les centres de données, selon archives publiques obtenu par DeSmog.

« Je suis convaincu que ce projet serait extrêmement bénéfique pour le comté de Coweta », a déclaré Edge lors d’une interview, « et c’est la raison pour laquelle j’ai décidé de m’y impliquer. » Edge a précisé qu’Atlas Development l’avait engagé comme avocat pour le projet Sail.

Les lobbyistes ont fait pression sur les commissaires du comté pour déposer Certaines des contraintes relatives au développement des centres de données proposées dans les premières versions du projet d'ordonnance, locales opposition n'a montré que peu de signes de ralentissement.

Le mois dernier, une foule immense de résidents a rempli la salle du conseil du comté de Coweta à Newnan, d'une capacité de 150 personnes, pour réclamer l'inclusion de mesures plus strictes dans l'ordonnance.

Lors de cette audience, les cinq commissaires du comté de Coweta ont voté à l'unanimité pour poursuivre la discussion Le projet de loi sera examiné lors d'une réunion spéciale qui se tiendra le jeudi 11 septembre à 6h. La réunion a été déplacée au parc des expositions du comté afin d'accueillir davantage de personnes.  

Entre-temps, Witt a fait son apparition sur la station 92.5 FM, et les soutiens du projet Sail ont envoyé par la poste des brochures, imprimées avec le slogan « L'avenir meilleur de Coweta commence maintenant », aux résidents du comté.

Dans une lettre adressée au Newnan Times-Herald, Steve Swope, un habitant de la région, a qualifié le ton des brochures de « condescendant ».

« Quel avenir sombre et lugubre aurions-nous dû affronter, nous autres pauvres campagnards du Sud, si nous n'avions pas été sauvés par cette compagnie de la "côte ouest" venue de San Francisco ? »

Dans son intervention sur les ondes de 92.5 FM, Witt a indiqué que les commentaires des riverains avaient permis à Prologis de modifier le plan d'aménagement du site de Project Sail, et a laissé entendre que, globalement, la réaction locale aux initiatives de l'entreprise avait été positive. « Je ne me sens plus seul », a-t-il déclaré.

Ce reportage a été réalisé avec le soutien de Le Fonds pour le journalisme d'investigation.