Un comté rural de Géorgie doit tenir un vote crucial jeudi sur une proposition visant à construire l'un des centres de données les plus grands et les plus énergivores au monde, quelques semaines seulement après que les plans ont été rendus publics.

Les cinq commissaires du comté de Twiggs se réuniront pour examiner une demande déposée le mois dernier par le cabinet d'ingénierie Thomas & Hutton, basé à Savannah, au nom d'Eagle Rock Partners, un promoteur immobilier de Caroline du Nord. Cette demande vise à faire reclasser environ 292 hectares de terrain boisé en zone industrielle. Ce changement de zonage est une étape cruciale du processus d'autorisation nécessaire à la construction du centre de données.

La demande publiée sur le site web du comté ne contient que peu d'informations sur l'impact environnemental probable du projet, qui couvrirait une superficie équivalente à environ 200 terrains de football. Le comté de Twiggs, situé au centre de la Géorgie, à environ 160 kilomètres au sud-est d'Atlanta, est l'un des comtés les moins peuplés de l'État, avec environ 7 700 habitants.

« Je ne comprends pas comment on peut prendre une décision éclairée en ce moment », a déclaré Fletcher Sams, directeur exécutif de l'association régionale de protection de la rivière Altamaha Riverkeeper. « Approuver ces projets sans planification adéquate est une très mauvaise idée. »

Avec une demande en électricité projetée de 900 mégawatts (MW), le « parc technologique Pine Ridge » proposé par Eagle Rock Partners consommerait environ 14 fois plus d'électricité que l' aéroport d'Atlanta, la capitale de la Géorgie, le plus fréquenté au monde.

Eagle Rock Partners et Thomas & Hutton n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.

Le comté de Twiggs devait organiser diverses séances publiques de questions-réponses les 16 et 17 septembre à la demande d'Eagle Rock Partners, selon le site web du comté.

Le projet de centre de données « hyperscale » est le dernier d'une liste de dizaines de projets de centres de données énergivores annoncés en Géorgie au cours de l'année écoulée, faisant de cet État le marché des centres de données à la croissance la plus rapide du pays.

Dans le comté de Coweta, à environ 40 kilomètres au sud-ouest d'Atlanta, un autre projet de centre de données de 900 mégawatts, appelé Project Sail, a suscité une vive opposition locale et des appels à un renforcement de la réglementation des centres de données – un phénomène observé dans de nombreuses autres communautés qui s'organisent rapidement pour s'opposer à des projets similaires dans plusieurs régions des États-Unis.

Plus près de chez nous, dans le comté de Monroe, les commissaires du comté ont rejeté le mois dernier un projet de centre de données de 1 200 mégawatts, que Thomas & Hutton représentait également.

La forte demande en électricité des centres de données nécessite des mises à niveau coûteuses du réseau électrique de l'État et retarde la suppression progressive des centrales électriques polluantes au charbon et au gaz.

Malgré la demande énergétique de pointe du projet Pine Ridge Technology Park (aucun centre de données de 900 mégawatts n'a encore été construit dans le monde, bien que de nombreux projets soient en cours), la demande de rezonage du comté de Twiggs a fourni peu d'informations sur les impacts locaux potentiels.

« L’approbation du zonage proposé aurait-elle un impact écologique ou environnemental ? » peut-on lire dans l’une des questions posées dans la demande de modification du zonage, à laquelle les promoteurs du centre de données ont simplement répondu : « Non. »

« Mettre notre comté en danger »

La demande de modification du zonage ne comporte pas non plus d'étude sur les impacts sur la circulation locale, une étape pourtant courante pour les projets de centres de données hyperscale, dont les délais de construction s'étendent souvent sur 10 ans.

En juillet, la Géorgie a temporairement suspendu son processus de planification des projets d'impact régional (DRI) pour les propositions de centres de données — qui exige une étude de circulation et des détails supplémentaires sur l'utilisation des ressources des projets prévus — et prévoit maintenant de remanier les exigences relatives aux centres de données dans le cadre de ce processus.

Les promoteurs du parc technologique Pine Ridge n'ont pas déposé de demande d'autorisation de développement régional (DRI) durant la suspension temporaire des activités. Certains habitants du comté de Twiggs estiment que l'entreprise manque de transparence quant à ses projets et réclament davantage d'informations.

Le 5 septembre, Nancy Lubeck, une résidente locale, et l'association Concerned Citizens of Twiggs County (Géorgie) ont écrit aux commissaires du comté de Twiggs pour leur demander de suspendre le processus de rezonage du parc technologique Pine Ridge jusqu'à ce que davantage d'informations sur les impacts du projet sur les ressources aient été présentées et que le processus DRI soit suivi.

« Vous risquez de mettre notre comté en danger », peut-on lire dans la lettre, qui ajoute : « Il est compréhensible que la plupart des citoyens de ce comté soient inquiets en raison du secret qui entoure ces affaires, du manque de documents légaux et de l'absence de procédure DRI. »

Le comté de Twiggs a renvoyé DeSmog vers un lien sur le site web du comté qui comprenait la demande de rezonage et les conversations par courriel entre le personnel du comté et les promoteurs, qui avaient été initialement obtenues par le biais d'une demande d'accès aux documents publics par un résident.

Sams, le directeur exécutif d'Altamaha Riverkeeper, se dit particulièrement préoccupé par la pression potentielle sur les ressources en eau du centre de la Géorgie, qui, selon lui, sont déjà confrontées à un déficit dans les années à venir en raison de la demande croissante dans le bassin de la rivière Altamaha, notamment de la part des centres de données.

« Ils vont aspirer 17.2 millions de gallons d'eau par jour en amont pour produire de l'électricité », explique Sams à propos de l'empreinte hydrique du parc technologique de Pine Ridge, en raison de l'énorme quantité d'eau nécessaire pour produire de l'électricité à la centrale au charbon de Scherer, juste au nord de Macon, à environ 40 miles au nord-ouest du site du comté de Twiggs.

La centrale Scherer devait initialement être mise hors service en 2030, mais la compagnie d'électricité Georgia Power prévoit désormais de continuer à exploiter la centrale en raison de la demande croissante d'électricité, principalement due aux centres de données, selon un rapport du groupe de réflexion Energy & Policy Institute.

Selon les données de l'Agence de protection de l'environnement, la centrale Scherer, à pleine capacité, est l'une des centrales électriques les plus polluantes du pays en termes d'émissions de dioxyde de carbone, responsable du réchauffement climatique, et de particules fines nocives pour la santé humaine .

Georgia Power a déclaré dans un communiqué envoyé par courriel : « Nous sommes fiers des opérations menées dans nos centrales » et « prenons très au sérieux notre responsabilité en tant que voisin de confiance d'opérer en toute sécurité et en conformité avec la réglementation. »

Pendant ce temps, les habitants du comté de Twiggs se concentrent sur l'audience de rezonage, qui aura lieu le 18 septembre à 6h au palais de justice du comté.

Cet article a été mis à jour avec les réponses du comté de Twiggs et de Georgia Power à 17h59 HAE le 5 septembre 2025.

Ce reportage a été réalisé avec le soutien du Fonds pour le journalisme d'investigation.