LIVERPOOL – Les compagnies gazières et les groupes de pression conservateurs ont fait pression sur le Parti travailliste pour autoriser les entreprises technologiques à utiliser le gaz pour alimenter leur intelligence artificielle (IA) énergivore.
Plusieurs événements se sont déroulés cette semaine à Liverpool, lors du congrès annuel du Parti travailliste, axés sur la manière dont le Royaume-Uni peut devenir un chef de file dans la construction d'infrastructures d'IA.
Lors de la visite du président américain Donald Trump au Royaume-Uni au début du mois, les deux pays ont annoncé un « accord de prospérité technologique » qui verra certaines des plus grandes entreprises mondiales investir dans l'IA britannique, notamment dans une flotte de nouveaux centres de données.
Cette infrastructure nécessitera d'énormes quantités d'énergie, et des groupes de pression ont exercé des pressions sur le parti travailliste pendant la conférence pour que les centres de données soient alimentés par des combustibles fossiles.
Lors d'un événement organisé par Cadent, le plus grand réseau de distribution de gaz du Royaume-Uni, son responsable des affaires extérieures, Arnie Craven, a déclaré avoir reçu la semaine dernière un message sur LinkedIn d'un développeur de centres de données demandant des informations sur la possibilité de se connecter au réseau de gaz.
DeSmog a demandé à Craven comment il avait répondu à cette question, ce à quoi il a répondu : « Je pense qu'il est important de reconnaître que les opérateurs de centres de données s'intéressent à l'aspect énergétique… Il y a une demande [de gaz]. Il y a une demande claire. »
S'exprimant lors d'un autre événement, Sam Dumitriu de Britain Remade – un groupe de réflexion de droite dirigé par d'anciens conseillers conservateurs et lobbyistes de Tufton Street – a déclaré que le gaz et le nucléaire seraient « vraiment importants » pour alimenter les centres de données au Royaume-Uni.
L'événement, organisé par Labour Digital et Nvidia, le géant technologique américain qui s'est engagé à investir 11 milliards de livres sterling au Royaume-Uni, a accueilli le ministre travailliste de l'IA, Kanishka Narayan, et la société britannique d'IA NScale.
Nvidia, qui a fait don d'un million de dollars (1 750,000 £) à la cérémonie d'investiture de Trump, a déclaré que les centres de données britanniques devraient être alimentés en partie par des combustibles fossiles.
Dumitriu a défendu les propos de Huang et a déclaré qu'il voyait « une formidable opportunité » pour le Royaume-Uni dans le secteur des centres de données, grands consommateurs d'énergie. « Plus la demande est forte et plus la production d'électricité est importante, plus nous pouvons réduire les coûts fixes de l'énergie », a-t-il affirmé.
Le PDG de Britain Remade, Sam Richards, était conseiller en énergie et environnement auprès de l'ancien Premier ministre conservateur Boris Johnson, tandis que Dumitriu – son responsable des politiques – travaillait auparavant à l' Adam Smith Institute , qui fait partie du réseau de Tufton Street , composé de groupes de pression anticlimatiques au financement opaque.
Un centre de données moyen consomme autant d'énergie que 5 000 foyers britanniques et entre 11 et 19 millions de litres d'eau par jour, soit l'équivalent de la consommation d'une ville de 30 000 à 50 000 habitants. Le Royaume-Uni compte 480 centres de données et une centaine d'autres sont prévus dans les cinq prochaines années.
Fintan Slye, le PDG de l'opérateur national des systèmes énergétiques du Royaume-Uni (NESO), a déclaré au Guardian que, même avant que le parti travailliste n'annonce ses plans pour un boom de l'IA, le pays avait déjà atteint « la limite extérieure de ce qui est réalisable » en termes de développement prévu des énergies renouvelables.
Dumitriu et les entreprises technologiques considèrent donc les combustibles fossiles comme un élément essentiel de la croissance de l'IA.
Le Financial Times a rapporté en août que cinq grands projets de centres de données dans le sud de l'Angleterre avaient officiellement demandé à National Gas la possibilité de construire leurs propres centrales électriques au gaz et de les raccorder au réseau.
DeSmog a récemment révélé que certains exploitants de centres de données installent également de grandes quantités de générateurs diesel de secours sur leurs sites, notamment un centre à Blyth qui possède suffisamment de générateurs pour produire autant d'électricité qu'une centrale nucléaire.
Lors d'une réunion en juin du Conseil de l'énergie et de l'IA du Parti travailliste – qui comprend Google, Amazon Web Services, Microsoft, le concepteur de puces britannique ARM et l'opérateur américain de centres de données Equinix – les ministres ont été invités à envisager « une production temporaire sur site, y compris des piles à combustible au gaz naturel » comme « mesure transitoire ».
En réponse à Politico, le gouvernement a déclaré qu'il étudiait diverses options énergétiques pour les centres de données et a refusé à plusieurs reprises d'exclure la possibilité d'autoriser à l'avenir des centrales à gaz sur site, tout en indiquant que ce n'était pas le plan actuel.
Lors de l'événement Nvidia, Narayan a suggéré que le gouvernement estime qu'il n'y a pas de conflit entre sa volonté de créer de nouveaux centres de données et ses objectifs en matière d'énergie propre, reprenant ainsi les affirmations spéculatives des grandes entreprises technologiques selon lesquelles le développement de l'IA est justifié car cette technologie sera éventuellement utilisée pour résoudre les problèmes climatiques.
Narayan affirmait que « dans ces extrêmes en forme de fer à cheval de la politique britannique, on a la conviction que nous sommes sur une trajectoire de pénurie nécessaire » en matière d'énergie et dans d'autres domaines politiques.
« On croit nécessairement que nous vivons dans un monde de compromis fondamentaux », a-t-il déclaré, ajoutant : « Il existe une vision concurrente, celle à laquelle croit ce gouvernement, celle selon laquelle il est possible de s'affranchir de ces compromis. »
L'Agence internationale de l'énergie prévoit que les besoins énergétiques des centres de données quadrupleront d'ici 2030, atteignant presque le niveau de consommation énergétique du Japon. Parallèlement, NESO indique que, d'ici la même année, les centres de données absorberont 7 % de la production énergétique totale du Royaume-Uni.
Recherches complémentaires de Rei Takver
