IA contre neutralité carbone : le prochain combat climatique du Royaume-Uni

Alors qu'un boom de la construction de centres de données déferle sur le Royaume-Uni, engendrant une demande d'électricité en forte hausse qui menace de réduire à néant les objectifs climatiques, des politiciens et des commentateurs opportunistes exploitent ce nouveau phénomène pour saper la transition énergétique.

Ces derniers mois, Claire Coutinho , secrétaire d'État fantôme à l'énergie du Parti conservateur, Richard Tice , chef adjoint de Reform UK , ainsi que Zia Yusuf , responsable des politiques du parti , ont tous affirmé que nous devrions utiliser des combustibles fossiles pour alimenter le développement de l'intelligence artificielle (IA) au Royaume-Uni.

Dans un message publié sur les réseaux sociaux en janvier, suite à un débat à la Chambre des communes, Coutinho a affirmé : « La révolution de l’IA a besoin d’une énergie bon marché, fiable et disponible 24 h/24 et 7 j/7. Le principal obstacle sera l’approche fanatique d’Ed Miliband [secrétaire d’État à l’Énergie et à la Zéro Émission Nette] concernant les émissions britanniques. »

Le gouvernement britannique s'est engagé à atteindre la neutralité carbone d'ici 2050 – un objectif inscrit dans la loi par les conservateurs en 2019. 

Le mouvement Reform insiste depuis un certain temps sur le fait que les objectifs climatiques devraient être abandonnés au profit de l'expansion des centres de données d'IA.

« L’objectif “Net Stupid Zero” signifie que nous ne pouvons pas bénéficier des centres de données d’IA comme les États-Unis et les pays où les coûts énergétiques sont faibles. Cela signifie que nous sommes laissés pour compte », a déclaré Tice, qui a… une longue histoire de remettre en question la science du climat, affirmait-on en août dernier.
 
Des experts ont averti que ce discours est trompeur et qu'il nuira non seulement aux ambitions climatiques du Royaume-Uni, mais aussi à sa sécurité économique.
 
« Utiliser l’essor de l’IA pour justifier une nouvelle ruée vers le gaz encourage une dépendance excessive aux combustibles fossiles volatils, ce qui risque de pérenniser les émissions et de créer des actifs dépréciés si la demande ne se concrétise pas comme prévu », explique Jenny Martos, analyste de recherche chez Global Energy Monitor. vos titres Le développement mondial des combustibles fossiles est lié aux centres de données, a déclaré DeSmog.

Un actif échoué est une infrastructure physique sous-utilisée ou abandonnée en raison de l'évolution de la conjoncture économique. Dans ce cas précis, il s'agit d'infrastructures liées aux combustibles fossiles qui ne pourront plus être utilisées lors de la transition énergétique mondiale vers les énergies renouvelables.
 
« L’IA et la neutralité carbone ne sont pas des objectifs incompatibles, mais présenter le débat comme tel risque de lier le développement économique à des scénarios de demande énergétique hautement spéculatifs », a ajouté Martos.

L'utilisation de combustibles fossiles pour alimenter l'IA est également en contradiction avec l'opinion publique. Un sondage réalisé par Beyond Fossil Fuels, une organisation qui milite pour les énergies propres, trouvé que 78 % des Britanniques pensent que les centres de données devraient être alimentés uniquement par des sources d'énergie renouvelables.
 
« La plupart des Britanniques souhaitent que les centres de données soient réglementés et alimentés par des énergies renouvelables, et non qu'ils passent avant les ménages et les services publics comme la santé en matière d'accès à l'énergie et à l'eau », a déclaré Jill McCardle, militante chez Beyond Fossil Fuels, à DeSmog.

Les plateformes d'IA « générative », notamment les chatbots comme ChatGPT, contribuent fortement à l'augmentation des émissions de gaz à effet de serre, principalement en raison de la construction et de l'exploitation de nouveaux centres de données. Ces derniers fournissent la puissance de calcul considérable nécessaire au fonctionnement de cette technologie en plein essor. À titre d'exemple, une requête effectuée avec ChatGPT requiert environ dix fois la puissance de calcul d'une recherche Google standard.

Un centre de données moyen consomme autant d'énergie que 5 000 foyers britanniques et entre 11 et 19 millions de litres d'eau par jour, soit l'équivalent de la consommation d'une ville de 30 000 à 50 000 habitants. Le Royaume-Uni compte environ 500 centres de données et une centaine d'autres sont prévus dans les cinq prochaines années.

Aux États-Unis, la construction massive de centres de données dédiés à l'IA – si énergivores qu'ils peuvent consommer l'équivalent de la puissance d'une ville entière – a été une aubaine pour l'industrie gazière. Un rapport de Global Energy Monitor a révélé que plus d'un tiers des nouveaux projets gaziers américains de ces deux dernières années étaient destinés à alimenter ces centres de données.

En juillet, lors d'un sommet en Pennsylvanie, le président Donald Trump a annoncé un plan de financement de 70 milliards de dollars (51 milliards de livres sterling) pour l'intelligence artificielle et l'énergie. Entouré de dirigeants du secteur pétrolier et gazier, Trump a vanté les mérites des centres de données américains alimentés par des combustibles fossiles.

Parallèlement, les dirigeants des grandes entreprises technologiques, notamment Microsoft , Google , OpenAI , Amazon et Nvidia, ont tous publiquement soutenu l'idée de s'appuyer sur le gaz comme source d'énergie pour les centres de données.

Ils ont aussi promis investir massivement dans le développement de l'IA au Royaume-Uni dans le cadre du « Tech Prosperity Deal » de 31 milliards de livres sterling. dévoilé par Trump et le Premier ministre Keir Starmer en septembre.
 
Alors que Trump pause Suite à l'accord conclu en décembre, on ignore dans quelle mesure ces investissements sont également suspendus.

Querelles parlementaires

Le gouvernement travailliste s'est montré désireux de soutenir le développement de centres de données nationaux. réclame que le Royaume-Uni doit construire sa propre infrastructure technologique pour favoriser l'essor d'entreprises nationales spécialisées dans l'IA.
 
Il en a donc fixer un objectif de construire « au moins » 6 GW de nouvelles capacités de centres de données d'ici 2030 – triplant ainsi la capacité actuelle du pays, ce qui nécessiterait une puissance suffisante pour alimenter une ville six fois plus grande que Birmingham.
 
Cependant, contrairement à Trump combustibles fossilesConcernant son plan de développement de l'IA, le gouvernement britannique n'a pas encore annoncé comment il entend répondre aux besoins énergétiques des nouveaux centres de données.

Les opposants au programme du gouvernement en matière d'énergie propre ont donc profité de ce dilemme pour critiquer vivement les politiques de neutralité carbone du parti travailliste.

Le secrétaire à l'Énergie et à la neutralité carbone, Ed Miliband, a récemment défendu Le Parti travailliste a mis l'accent sur le développement des énergies renouvelables le 6 janvier à la Chambre des communes, en citant un rapport de 2023 du précédent gouvernement conservateur. final qu'il coûte nettement plus cher de construire de nouvelles centrales à gaz que des centrales solaires ou éoliennes au Royaume-Uni.
 
À cela, Coutinho a abordé la question des besoins en énergie des centres de données, qualifiant le raisonnement de Miliband de « non-sens sur échasses ».
 
Elle a ajouté : « La plus grande entreprise d'IA au monde a dit « Elle aura besoin d’énergie à gaz pour réussir en Grande-Bretagne », faisant référence à une déclaration de Jensen Huang, fondateur et PDG du géant technologique américain Nvidia.
 
Coutinho a conclu en déclarant : « Si une entreprise souhaite construire sa propre centrale à gaz ici, sans frais pour le contribuable britannique, l’idéologie écologiste déformée de [Miliband], obsédé par les émissions nationales avant tout, l’en empêchera. Ces émissions existeront toujours, car cette entreprise commencera quelque part, mais pas ici, en Grande-Bretagne. »

Cependant, les arguments de Coutinho sur l'IA sont étroitement liés au soutien de son parti à de nouvelles extractions de pétrole et de gaz.

Au cours de l'année écoulée, les conservateurs – sous la pression de Reform UK – ont abandonné leur soutien antérieur à l'action climatique, la dirigeante du parti, Kemi Badenoch, qualifiant d'« impossible » l'objectif de zéro émission nette du Royaume-Uni pour 2050.

Sous la direction de Badenoch, le parti a reçu d'importants dons de la part de climatosceptiques et de représentants des intérêts liés aux énergies fossiles.

Coutinho a également apporté son soutien à une série de rapports anticlimatiques fallacieux cette année – support Trois articles rédigés par des individus ou des groupes liés à l'industrie des combustibles fossiles. Ils affirmaient, entre autres, que la réduction des émissions à zéro coûterait jusqu'à « 9 000 milliards de livres sterling » et qu'un réseau électrique alimenté par des énergies renouvelables provoquerait des « pannes de courant » – des affirmations réfutées par organismes publics et experts indépendants.
 
Elle a également soutenu par le passé l'intelligence artificielle alimentée au gaz. Lorsqu'elle était secrétaire à l'Énergie en avril 2024, elle argumenté que « l’essor des centres de données » nécessite « davantage de centrales à gaz là où nous en avons besoin ».

Les arguments de Coutinho semblent trouver leurs racines dans les travaux de Steve Goreham, une "chercheur environnemental" au Institut Heartland, un groupe de réflexion américain qui a été à l'avant-garde du déni des preuves scientifiques du réchauffement climatique. Le groupe a récemment ont donné des conseils Réformer le Royaume-Uni.
 
Goreham a déjà par erreur revendiqué« La science démontre clairement que le réchauffement climatique est dû à des causes naturelles, malgré la vague mondiale de croyances en un changement climatique d'origine humaine. »
 
En septembre dernier, il publié Dans un article intitulé « Le choix impossible de l'Europe : développement de l'IA ou zéro émission nette ? », il écrit que « à moins que l'Europe n'abandonne le zéro émission nette et ses efforts pour convertir son réseau électrique à l'éolien et au solaire, l'IA sera un échec ».

Cependant, les récentes déclarations et alliances de Coutinho contrastent fortement avec ses positions sur la neutralité carbone lorsqu'elle était au gouvernement. Elle déclarait par exemple à la BBC en octobre 2023 : « Rien ne nous détournera de notre objectif de neutralité carbone ni du développement des énergies renouvelables. »

« Le parti travailliste est confronté à un choix »

L'une des influences récentes de Coutinho a été la consultante en énergie Kathryn Porter, qui a rédigé l'un des rapports anti-zéro émission nette approuvés par le secrétaire d'État fantôme à l'Énergie en janvier.
 
Porter, qui a déjà rédigé des rapports pour le Fondation pour la politique de réchauffement climatique (GWPF), le principal groupe britannique de négationnisme climatique, offre des services de conseil à des clients du secteur pétrolier et gazier.
 
En novembre, Porter écrit Un article d'opinion du Telegraph intitulé : « Le parti travailliste face à un choix : l'IA ou la neutralité carbone. »

Dans ce livre, Porter argumenté « Il est essentiel que nous maintenions notre parc de centrales à gaz pour répondre à la demande » des centres de données d'IA, et que « le moyen le plus efficace de leur fournir de l'énergie et un soutien de secours » « consiste à utiliser une combinaison de petits générateurs à gaz et diesel. »
 
Elle a conclu en exposant clairement le dilemme énergétique des centres de données, affirmant que l'essor de l'IA « pose un dilemme majeur au gouvernement : faut-il tout mettre en œuvre pour sécuriser les centres de données d'IA mais faire des compromis sur les promesses de zéro émission nette, ou s'en tenir aux engagements climatiques et risquer d'être laissé pour compte dans la course technologique mondiale ? »
 
L'affirmation selon laquelle l'IA est une technologie essentielle au progrès humain a ses limites. challengersD'après une enquête menée l'an dernier, les emplois de début de carrière ont chuté Au Royaume-Uni, près d'un tiers des entreprises utilisent ChatGPT depuis son lancement, tandis qu'une autre étude a révélé que 95 % d'entre elles… rapports « Zéro retour sur investissement » suite à l'intégration de l'IA dans leurs opérations.

On craint également que cette technologie ne favorise des actes préjudiciables en ligne, comme la production massive d'images à caractère sexuel non consensuelles sur Grok, la plateforme d'Elon Musk, et la diffusion de conseils médicaux erronés générés par l'IA. Dans certains cas extrêmes, l'IA a même incité des utilisateurs au suicide.

Malgré cela, le parti travailliste subit d'immenses pressions pour approuver le développement de nouvelles centrales à gaz afin d'alimenter l'IA britannique.

L'Institut Tony Blair, un groupe de réflexion qui a des liens profonds aux donateurs de Trump milliardaire de la tech Larry Ellison, le PDG d'Oracle, dit Un rapport de juillet indiquait que l'énergie au gaz devrait être une « mesure transitoire » pour alimenter les centres de données en attendant le développement des réseaux d'énergies renouvelables.
 
Lors du congrès annuel du Parti travailliste de l'année dernière, Sam Dumitriu, responsable des politiques au sein du groupe de réflexion de droite Britain Remade, dit Le gaz et l'énergie nucléaire seraient « vraiment importants » pour alimenter les centres de données au Royaume-Uni.

Même Matt Clifford, ancien conseiller du gouvernement en matière d'IA, a approuvé un rapport publié en octobre par le Centre for British Progress préconisant le recours prioritaire au gaz, puis au réseau électrique et enfin au nucléaire pour les centres de données. Dans l'avant-propos du rapport, Clifford a qualifié ce raisonnement de « crucial et opportun ».

Lorsque DeSmog a demandé au gouvernement s'il soutiendrait à l'avenir l'IA alimentée au gaz, celui-ci est resté muet comme une carpe.

« Le Conseil de l’énergie d’AI étudie les possibilités d’attirer les investissements et de soutenir le développement d’une énergie propre pour les centres de données », a-t-il déclaré. « Nous collaborons également avec l’Ofgem et les gestionnaires de réseau afin de réformer les procédures de raccordement obsolètes et d’accélérer le déploiement de nouvelles infrastructures, libérant ainsi de la capacité sur le réseau et facilitant l’accès au réseau pour les centres de données. »