Une affaire majeure de justice environnementale liant l'héritage de l'esclavage à Allée du cancer L'affaire a franchi une nouvelle étape après le rejet, le mois dernier, par un juge, de la requête en irrecevabilité des défendeurs.

La plainte porte sur des allégations selon lesquelles la paroisse de St. James, située dans la « Cancer Alley » de la Louisiane, où de nombreux sites industriels se trouvent sur d'anciennes plantations où des personnes étaient réduites en esclavage, a violé la Constitution américaine en implantant des industries polluantes dans les communautés noires.

« Dans leur plainte, les plaignants racontent comment les plantations ont cédé la place à des installations industrielles qui mettent désormais en danger la santé des résidents noirs, nuisent à leur qualité de vie et profanent les cimetières anonymes de leurs ancêtres », a écrit le juge de district Carl Barbier dans le commande du 9 février rejetant la requête des défendeurs visant à faire rejeter l'affaire.

Il est rare de voir un tribunal fédéral accepter une plainte fondée sur le 13e amendement concernant des dommages environnementaux.

« On voit le plus souvent les tribunaux se prononcer sur la question des symboles de l'esclavage dans le contexte des crimes haineux et des violences raciales », a écrit par courriel Nicholas Serafin, professeur à la faculté de droit de l'université de Santa Clara. Il a ajouté que, bien que ce ne soit pas sans précédent, un argument qui ne se rapporte pas aux violences raciales, notamment au regard de la loi fédérale qui permet aux particuliers de poursuivre les autorités étatiques et locales, « est relativement rare ».

Durant la phase de découverte, les plaignants peuvent recueillir des témoignages et exiger des documents qu'ils n'ont pas pu obtenir jusqu'à présent, afin de prouver leurs allégations devant le tribunal.

« Les demandes d'accès aux documents publics concernant les réunions du conseil de St. James se sont révélées incomplètes, voire inexistantes », a déclaré Gail LeBoeuf, codirectrice d'Inclusive Louisiana, lors d'une conférence de presse avant l'entrée en phase d'instruction. « Nous avons vu les responsables de la paroisse de St. James conclure accord sur accord, tous plus avantageux les uns que les autres, qui défient toute logique, ce qui explique le besoin constant de financement et le développement économique quasi inexistant. »

Les avocats de la paroisse de St. James et de ses coaccusés n'ont pas répondu aux demandes de commentaires de DeSmog.

Dans une dépôt de documents juridiques la semaine dernièreLes défendeurs ont fait valoir que les décisions relatives à l'implantation des entreprises sont prises par l'industrie et non par les autorités locales, et ont évoqué d'autres facteurs que la race.

« La paroisse n’orientait pas les entreprises vers une zone particulière de son territoire », ont écrit les défendeurs. « Les entreprises choisissaient leurs emplacements en collaborant avec d’autres entités ou par le biais de transactions foncières privées. De plus, la paroisse n’évalue pas ses districts ou ses communautés comme étant “noirs” ou “blancs”, mais se concentre sur les zones où la population résidentielle est en croissance ou en déclin. »

Les effets néfastes de la pollution pétrochimique sur la paroisse de St. James ont déjà été établis, sur la base de la décision du juge rendue en février.

« En raison notamment des polluants et des émissions toxiques provenant des installations pétrochimiques et autres installations industrielles, la paroisse de St. James présente le cinquième taux d'incidence de cancer le plus élevé parmi les paroisses de Louisiane », a écrit le juge Barbier.

Cette pollution est mortelle.

« J’ai assisté à tellement d’enterrements. Parfois deux ou trois par semaine », a déclaré Sharon Lavigné« Pourquoi devons-nous être sacrifiés pour que ces usines chimiques fassent des profits ? », a déclaré la fondatrice et présidente de RISE St. James, l'une des parties plaignantes dans cette affaire.

Dans la paroisse de Saint-James, les habitations des personnes noires sont particulièrement touchées par la pollution. La plainte allègue que cela est dû au fait que les autorités paroissiales ont appliqué les règles d'urbanisme de manière discriminatoire sur le plan racial, violant ainsi de nombreux droits constitutionnels des plaignants.

L'un des principaux griefs de la plainte est que la paroisse de Saint-James a utilisé ses règlements d'urbanisme en violation du 13e amendement, qui a aboli l'esclavage sauf comme peine pour un crime. Selon la plainte, l'usage que la paroisse a fait de son pouvoir d'urbanisme était tellement imprégné de l'héritage de l'esclavage et de la discrimination raciale qu'il a enfreint l'interdiction de toute « marque et tout incident » lié à l'esclavage.

« La Bible nous dit de nous souvenir de l’histoire, car ce que nous oublions, nous le répétons », a déclaré Barbara Washington, codirectrice d’Inclusive Louisiana aux côtés de LeBoeuf. « Les mêmes communautés autrefois contraintes de travailler cette terre sont aujourd’hui obligées de sacrifier leur santé pour le profit. »

Après des années de combats un complexe de plastiques de plusieurs milliards de dollars Après avoir bloqué un à un d'autres projets de développement industriel, les plaignants réclament désormais une solution systémique. Ils demandent l'arrêt des permis pour les projets industriels nouveaux ou agrandis dans les communautés noires historiques, la protection des cimetières des personnes réduites en esclavage sur les anciennes plantations et la nomination d'un contrôleur indépendant.

Le procès est prévu pour le 9 août 2027, après une audience de mise en état fin février.

Le le procès premier dépôt Au nom d'Inclusive Louisiana, de l'église baptiste Mt. Triumph et de RISE St. James, en mars 2023, une plainte a été déposée. Elle a déjà résisté à un premier appel devant la Cour suprême des États-Unis, qui a refusé de se saisir de l'affaire en octobre dernier. En novembre 2023, le juge Barbier avait rejeté les allégations de discrimination raciale et religieuse, les jugeant prescrites. Cependant, la Cour d'appel du cinquième circuit… annulé à l'unanimité Cette décision, prise en avril dernier, a renvoyé l'affaire complète au juge Barbier pour un nouvel examen après que la Cour suprême des États-Unis a refusé de se saisir du dossier.

Pour les entreprises pétrochimiques, les anciennes plantations comme celles qui bordent le fleuve Mississippi représentent une opportunité. ont offert Il existe des avantages pratiques majeurs. Les anciennes plantations sont souvent de vastes étendues de terrain plat qui peuvent être achetées auprès d'un seul propriétaire, ce qui simplifie la transaction et réduit les coûts de construction.

Mais ignorer l'histoire de l'esclavage pourrait s'avérer extrêmement coûteux à terme, même à une époque où le président et le Congrès sont ouvertement hostiles au concept de justice environnementale. Certaines mesures de l'administration Trump premiers pas Cela comprenait la suppression de l'unité de justice environnementale du ministère de la Justice, la fermeture de la majeure partie du Bureau de la justice environnementale et des droits civils de l'Agence de protection de l'environnement et la tentative de récupérer les subventions pour la justice environnementale.

Dans des documents judiciaires antérieurs, les défendeurs ont affirmé que les plaignants n'avaient apporté aucune preuve que les responsables de la paroisse nourrissaient une quelconque intention discriminatoire. « Rien n'indique, hormis les propres spéculations des plaignants, que ces décisions soient motivées par une discrimination raciale », ont-ils écrit dans un document judiciaire déposé en novembre.

Le tribunal a toutefois conclu en février qu'il existait suffisamment de preuves pour permettre à l'affaire de poursuivre son cours.

« L’historique détaillé des décisions d’aménagement du territoire que les plaignants relatent dans leur plainte minutieusement documentée, s’il est considéré comme véridique, pourrait bien constituer l’un de ces rares cas où un schéma clair, inexplicable par d’autres motifs que la race, apporte une preuve suffisante d’intention discriminatoire », a écrit le juge Barbier. « Dans le cas contraire, les plaignants ont présenté une longue liste d’exemples précis permettant à la Cour de déduire une intention discriminatoire dans les décisions de zonage et d’implantation des défendeurs. »

Des plantations aux sites pétrochimiques

Certains membres des organisations qui ont intenté cette action en justice sont des descendants de personnes réduites en esclavage dans des plantations de la paroisse de Saint-Jacques, en Louisiane, le long des rives du fleuve Mississippi, entre Baton Rouge et La Nouvelle-Orléans.

Les conditions de vie dans les plantations de canne à sucre de la région étaient si épouvantables qu'en 1811, les personnes réduites en esclavage organisèrent un important soulèvement dans la paroisse voisine de Saint-Jean-Baptiste. Plainte de 174 pages Selon les plaignants, environ 95 personnes réduites en esclavage furent tuées lors de batailles ultérieures contre les milices locales et l'armée, et leurs têtes « placées sur des piques et exposées le long de la digue ». Ils ajoutent que cela « révélait ce dont les propriétaires de plantations et leurs alliés politiques étaient capables lorsqu'il s'agissait de conserver le pouvoir et d'imposer l'esclavage ».

Après la guerre civile, leurs familles ont enduré le Codes noirs, des violences suprémacistes blanches qui ont notamment donné lieu à six lynchages documentés dans la paroisse de St. James entre 1893 et ​​1914, et la ségrégation Jim Crow, selon leur plainte en cours, déposée en novembre 2025.  

La plainte retrace l'essor du développement industriel polluant dans la paroisse de Saint-James jusqu'à l'époque où la ségrégation était inscrite dans la loi louisiannaise. En vertu de la Constitution de 1921, les électeurs noirs étaient privés de leurs droits civiques et les collectivités locales se voyaient confier des pouvoirs de réglementation du zonage.

Ces pouvoirs de zonage, allèguent les plaignants, ont été utilisés pour pousser l'industrie lourde dans les quartiers noirs et hors des quartiers blancs, à partir de 1958 — près d'une décennie avant que la paroisse de St. James ne commence à déségréguer ses écoles en vertu d'une ordonnance d'un tribunal fédéral.

« Dans la paroisse de St. James, la plupart de ces installations industrielles lourdes sont situées dans des quartiers à majorité noire », a écrit le juge Barbier dans son ordonnance du 9 février, « plus précisément, 28 installations industrielles ont été autorisées à être construites dans les 4e et 5e districts, qui abritent tous deux des populations majoritairement noires, alors qu'il n'y a que quatre installations de ce type dans tous les autres districts réunis. »

« De plus, les plaignants affirment que le conseil paroissial n'a pas autorisé l'implantation d'une installation industrielle dans une partie majoritairement blanche de la paroisse depuis près de 50 ans, alors que dans le même temps, le conseil aurait accédé à toutes les demandes d'entreprises souhaitant s'implanter dans des quartiers majoritairement noirs », a ajouté le juge Barbier.

« La paroisse de Saint-Jacques compte sept districts. Ils n'en ont sacrifié que deux pour amasser leurs milliards de dollars », a déclaré Lavigne.

Les liens de causalité entre l'esclavage et ce qu'on appelle aujourd'hui « l'allée du cancer » sont au cœur de cette action en justice.

En 1874, par exemple, Harriet Jones, une ancienne esclave, a acheté une parcelle de terrain dans la paroisse de St. James, écrivent les plaignants. Washington, l'arrière-arrière-arrière-petite-fille de Jones, vit aujourd'hui sur ce terrain, qui est désormais « entouré d'une aciérie d'un côté et d'une entreprise chimique de l'autre », précise la plainte.

Après l'abolition de l'esclavage, les plantations de la région ont instauré le métayage, un système où les familles vivaient sur de petites parcelles de terre près des plantations de canne à sucre et de tabac. « Gail LeBoeuf, membre fondatrice de l'association plaignante Inclusive Louisiana, a elle aussi grandi à Convent, dans l'une de ces petites communautés proches des grandes plantations, sur une propriété que sa famille avait réussi à acquérir », indique la plainte.

« Il nous faut un moratoire qui empêche toute nouvelle industrie de s'implanter dans notre communauté, point final », a déclaré Shamyra Lavigne-Davey, adjointe de direction de RISE St. James et fille de Sharon Lavigne. « C'est tout ce dont nous avons besoin. Plus jamais ça. Trop, c'est trop. »

Lavigne-Davey a décrit son enfance à proximité des usines chimiques et les conséquences de la pollution dans la paroisse de St. James sur sa famille et sa vie. « J'en ai assez d'apprendre qu'une autre personne a un cancer », a-t-elle déclaré. « J'en ai assez de voir des proches atteints d'un cancer. Et j'en ai assez que le conseil paroissial de St. James continue de prendre parti pour les industries. »

« Combien d’entre nous doivent encore mourir avant que vous ne vous arrêtiez ? »

« Insignes et incidents de l’esclavage »

La plainte allègue que l'intention de discriminer racialement est intrinsèquement liée à l'aménagement de Cancer Alley, un corridor industriel de 85 kilomètres où environ un quart des produits pétrochimiques du pays sont transformés.

Les plaignants affirment que « une intention discriminatoire sous-tend les décisions d'aménagement du territoire de la paroisse, ce qui a un impact disproportionné sur les résidents noirs de la paroisse », a écrit le juge Barbier en autorisant la poursuite de l'affaire.

Cette disparité a des conséquences importantes sur la santé des populations. La pollution de la « Cancer Alley » se manifeste de manière très différente dans les quartiers noirs et blancs de la paroisse de St. James, selon la plainte. « Ce n’est pas un hasard, d’après les plaignants, que les habitants des 4e et 5e districts se classent entre le 95e et le 100e percentile national en matière de risque de cancer lié aux polluants atmosphériques toxiques », a écrit le juge Barbier, citant des données environnementales fédérales, « tandis que le 3e district, majoritairement blanc et présentant le taux d’industrialisation le plus faible, se classe au 34e percentile. »

Le grief fondé sur le 13e amendement porte sur l'héritage de l'esclavage en Amérique — et cette affaire pourrait ouvrir de nouvelles perspectives en matière de contentieux liés à la justice environnementale.

« Les plaignants potentiels pourraient avoir la voie plus facile après cette affaire ; mais cela ne signifie pas pour autant que la voie sera facile », a déclaré Serafin, professeur de droit à Santa Clara. « De nombreux éléments sont interdépendants, et une cour d’appel pourrait en remettre en cause n’importe lequel. »

En 1883, la division de La Cour suprême des États-Unis a reconnu que le 13e amendement permet « l’éradication et la prévention de l’esclavage, avec tous ses symboles et ses conséquences ».

Ces dernières années, les juristes ont débattu de la manière exacte de définir l'expression «insignes et incidentsCette phrase doit-elle être interprétée comme signifiant uniquement… métal littéral badges Porté par certains esclaves et travailleurs forcés, comme certains l'ont avancé ? Ou peut-il s'agir d'une métaphore ?

motions déposé par la paroisse de St. James argumenté que les plaignants « ignorent le fait que les tribunaux rejettent systématiquement les demandes fondées sur le treizième amendement qui n'impliquent pas de travail forcé ou contraint ».

« Les décisions de la paroisse de Saint-James en matière d'aménagement du territoire peuvent avoir un impact négatif sur certains districts, en tant que "fardeau habituel de la citoyenneté", mais cela ne saurait être assimilé à un symbole ou à un acte d'esclavage », ont plaidé les défendeurs. 

Mais l'ordonnance du juge Barbier du 9 février a rejeté cet argument, permettant une interprétation plus large du terme qui prend en compte l'histoire des États-Unis.

« Autrement dit, à mesure que les États développaient de nouvelles méthodes pour asservir les personnes qui avaient été auparavant réduites en esclavage, la signification et la portée des "marques et incidents de l'esclavage" s'étendaient nécessairement », a écrit la cour.

« Cette décision historique reconnaît l'enjeu de cette affaire : un système d'aménagement du territoire discriminatoire et une crise sanitaire publique héritée de l'esclavage », a déclaré Astha Sharma Pokharel, avocate au Center for Constitutional Rights, représentant Inclusive Louisiana et l'église baptiste Mount Triumph. « Nous sommes prêts à entamer la phase d'instruction, à recueillir des témoignages et à obtenir réparation pour nos clients : l'arrêt de l'implantation de centrales toxiques dans leurs quartiers noirs historiques. »