Un lundi frisquet, juste avant Thanksgiving, les habitants d'Archbald, en Pennsylvanie, se sont dépêchés de quitter leur travail dans la pénombre automnale pour assister à la réunion du conseil municipal de 17 h dans l'ancien bâtiment municipal en briques. Une fois la cinquantaine de places assises rapidement occupées, la salle a continué d'affluer, les gens se tenant debout le long des murs ou se serrant dans le moindre espace disponible. Des policiers étaient postés aux portes. Dehors, par un froid glacial de 4 degrés Celsius, les retardataires se rassemblaient autour d'un ordinateur portable pour suivre la séance en direct grâce à une retransmission improvisée. Sur le trottoir, quelqu'un brandissait une pancarte faite maison où l'on pouvait lire « Boycottez l'IA ».

Depuis le lancement de ChatGPT en novembre 2022 – un tournant dans la course au développement d'intelligence artificielle toujours plus performante – les développeurs sillonnent les États-Unis à la recherche de sites pour construire les gigantesques centres de données nécessaires à l'expansion de cette technologie. Située à une quinzaine de kilomètres au nord-est de Scranton, et comptant environ 7 500 habitants, Archbald est confrontée à des projets de construction de cinq complexes de centres de données répartis sur six sites, ce qui en fait l'une des zones les plus disputées pour ce type de projets aux États-Unis, voire au monde.  

Soutenus par cinq sociétés immobilières, ainsi que par leurs avocats et lobbyistes, ces projets prévoient la construction de 51 centres de données d'une superficie totale de 13.4 million de mètres carrés – soit neuf fois la superficie du Capitole des États-Unis. Inquiets, les riverains craignent que l'ampleur de ces mégaprojets ne transforme leur vallée boisée de la rivière Lackawanna en un labyrinthe industriel bourdonnant de camions-bennes, de groupes électrogènes et d'énormes machines frigorifiques.

« Vous détruisez nos vies si vous autorisez l'implantation de ces centres de données. Vous bouleversez toute notre communauté », a déclaré Carolyn Mizanty, une habitante, aux sept conseillers municipaux d'Archbald, assis à une longue table en bois lors de la réunion du 24 novembre. Dans une heure environ, le conseil devait voter sur l'adoption d'un nouveau règlement d'urbanisme qui permettrait la réalisation de plusieurs projets d'envergure.

Les opposants à ces projets affirment qu'une combinaison de lobbying en coulisses, la perspective d'investissements énormes dans l'arrondissement et la promesse de futures recettes fiscales ont retourné les élus contre les citoyens qu'ils représentent.

« Ici, à Archbald, nous luttons contre notre gouvernement local », a déclaré Tamara Misewicz-Healey, une habitante, depuis la tribune. « Franchement, ça me brise le cœur. »

C'est une scène qui se déroule dans les mairies et chambres de comté à travers le pays. 

Parce que les réglementations locales en matière de zonage excluent souvent des projets d'une telle envergure que les centres de données, les administrations municipales, plus habituées à traiter les demandes de permis de construire pour des ensembles résidentiels et des entrepôts, sont désormais chargées de décider du sort de ces installations de plusieurs milliards de dollars, au cœur d'une quête mondiale pour la suprématie de l'IA. 

Les impacts potentiels sur les communautés locales, les paysages et les factures d'électricité — qui peuvent exploser en raison de la demande énergétique insatiable de ces projets — ont catalysé des mouvements d'opposition locaux qui transcendent les clivages traditionnels entre démocrates et républicains. Le rythme effréné du développement menace également d'accroître les émissions de gaz à effet de serre, contribuant ainsi à l'augmentation de la demande en énergie. centrales électriques au gaz naturel, ainsi que pour prolonger la durée de vie de centrales au charbon Dans certains États, les centres de données pourraient consommer plus d'un dixième de l'électricité du pays d'ici 2028, contre 4 % en 2023, selon le département américain de l'Énergie. projets.

Pendant plus de quatre mois passés à assister aux réunions du conseil municipal, à déposer des demandes d'accès aux documents publics, à parler aux résidents et à interviewer les responsables de l'arrondissement, DeSmog a dressé un tableau de la lutte qui se déroule à Archbald entre les opposants locaux, les promoteurs et les élus, une lutte emblématique de conflits similaires qui ont lieu dans tout le pays.

Le récit qui a émergé a révélé comment les promoteurs de centres de données ont réussi à tirer profit de leurs relations avec les responsables municipaux pour faire insérer des clauses clés dans la version amendée du règlement d'urbanisme, soumise au vote lors de l'audience du 24 novembre. Pendant ce temps, les habitants peinaient à obtenir des modifications aux nouvelles règles, voire même à identifier les instigateurs de ces projets.

D'après une analyse des bases de données sectorielles réalisée par DeSmog, quatre des cinq promoteurs actifs à Archbald — Western Hospitality Partners, PDC Realty, Cornell Realty Management et Green Mountain 6, LLC — n'ont jamais construit ni exploité de centres de données auparavant. Le dernier promoteur, Provident Realty Advisors, s'est associé à une autre entreprise pour lancer la construction de son premier complexe de centres de données multi-bâtiments au Texas.

Aucune de ces entreprises n'a répondu aux demandes d'informations complémentaires concernant leurs projets de centres de données à Archbald, alors même que les résidents ont déclaré avoir besoin de réponses de toute urgence.

Antoinette Merrifield vit depuis près de 30 ans dans le parc de caravanes Valley View Estates, une propriété calme et arborée située à la limite du district d'Archbald avec le district voisin de Jermyn. Mme Merrifield, qui partage sa caravane avec son père George, n'avait pas prévu de partir – jusqu'à ce que Western Hospitality Partners signe un accord en octobre 2024 pour acheter le terrain pour son projet de centre de données Project Gravity, selon le bureau d'enregistrement des actes du comté de Lackawanna.  

Merrifield a appris la nouvelle de la vente par un article de presse. Elle a indiqué que le propriétaire actuel avait donné aux quelque douze familles du parc une date de départ provisoire fixée à avril, date à laquelle le changement de propriétaire sera officiel, mais qu'elles n'avaient reçu aucune autre information depuis.

« J’ai besoin de le savoir à l’avance », a déclaré Merrified, en barrant soigneusement les jours sur un calendrier mural pour marquer le temps qui passe.

« C'est un vrai gâchis, n'est-ce pas ? » a déclaré George Merrifield, qui lutte contre le cancer. « C'est de l'avidité, vous savez. »

Tina Goble, une ancienne résidente de Valley View Estates, a déclaré que les locataires actuels, dont beaucoup vivent avec de faibles revenus et bénéficient d'aides aux personnes handicapées, font face à un avenir incertain. Ses propres recherches récentes concernant le logement social l'ont menée à une liste d'attente de cinq ans.

« Que sont censés faire ces gens ? Vivre dans la rue pendant cinq ans ? » s’est indigné Goble. « On ne peut pas se préoccuper uniquement de l’argent, il faut aussi penser aux gens… Je vous garantis qu’ils n’ont pas de logements de ce type dans leur jardin ou leur quartier… C’est révoltant qu’on puisse mettre des gens à la rue comme ça. »

Du charbon à l'informatique

En 1884, Patrick Mahon, mineur de charbon employé par la compagnie Jones & Simpson, faisait exploser des charges sous terre pour agrandir le réseau complexe de puits de mine d'Archbald, au cœur de la plus grande ceinture de charbon anthracite du monde. Une avalanche de pierres et d'eau dévala la brèche, révélant une formation naturelle remarquable : la plus grande marmite glaciaire connue au monde, profonde de 38 mètres et d'un diamètre de 42 mètres à son point le plus large, creusée par une immense calotte glaciaire lors de la dernière période glaciaire. 

Le « gouffre d'Archbald » fut clôturé, et le directeur de la mine, Edward Jones, organisa des visites guidées de cette curiosité géologique. D'autres sites naturels de la région furent traités avec moins de respect.

Alors que les mines de charbon d'Archbald alimentaient l'essor industriel naissant des États-Unis à la fin du XIXe siècle, l'acide s'infiltrait dans la rivière Lackawanna. Les pentes environnantes furent rasées pour le compte de King Coal. À proximité des mines, des ouvriers immigrés et leurs familles construisirent des quartiers aux noms évocateurs tels que « Tipperary », « Frog Town », « Stump Field » et « Dark Valley ». Les compagnies minières laissèrent derrière elles un paysage défiguré qu'il fallut des générations pour dépolluer et revitaliser. (La dernière mine de charbon d'Archbald, la Gravity Slope Colliery, ferma ses portes en 1955).

« Deux de mes arrière-grands-pères ont été tués dans les mines, beaucoup d'autres ont été blessés, et la plupart ont souffert et sont morts de maladies liées à leur travail », a déclaré Madonna Munley, résidente d'Archbald et enseignante retraitée, lors d'une réunion de la Commission de planification d'Archbald le 5 novembre 2025.

« Quand les mines ont cessé d’être rentables, » a-t-elle déclaré, « les propriétaires ont fait leurs valises et sont partis. Ils ne se sont jamais souciés des gens ni de la ville. »

Munley fait partie des dizaines d'habitants locaux qui se sont régulièrement présentés aux réunions publiques hebdomadaires l'automne dernier, demandant aux responsables de l'arrondissement de mettre en œuvre des dispositions de zonage qui protégeraient Archbald d'être englouti par les besoins croissants en infrastructures et en ressources liés à l'essor de l'IA.

Pour accroître leurs capacités de calcul, les entreprises technologiques ont besoin de terrains pour construire d'immenses centres de données « hyperscale » composés de plusieurs bâtiments, abritant des dizaines, voire des centaines de milliers d'unités de calcul spécialisées, dans des endroits ayant accès aux vastes quantités d'électricité nécessaires à leur fonctionnement.

Grâce à ses importantes ressources en gaz naturel et en énergie nucléaire, ainsi qu'à ses incitations fiscales, la Pennsylvanie attire un nombre croissant d'investisseurs en intelligence artificielle. Dans le seul comté de Lackawanna, de nouveaux projets de centres de données à grande échelle ont été annoncés depuis 2024 dans les communes de Blakely, Dickson City, Jessup, Olyphant, Clifton Township, Covington Township et Ransom Township, en plus d'Archbald.

Lors d'une conférence organisée en juillet dernier à Pittsburgh par le sénateur républicain de Pennsylvanie, Dave McCormick, un groupe d'entreprises des secteurs de l'énergie, de la finance, de l'immobilier et des technologies a annoncé des investissements de 90 milliards de dollars dans l'énergie et l'intelligence artificielle à l'échelle de l'État. Le président Donald Trump, qui a signé des décrets en janvier et décembre 2025 pour accélérer les investissements dans les infrastructures d'IA à travers le pays, a assisté à l'événement aux côtés de représentants d'entreprises spécialisées dans l'IA et les technologies, notamment Anthropic, Google et Meta, le géant du capital-investissement Blackstone, le fournisseur d'électricité PPL, la société gazière EQT et Equinor, la compagnie énergétique publique norvégienne.

« Monsieur le Président, c’est le début d’une renaissance économique pour la Pennsylvanie et un grand pas en avant », a déclaré McCormick, assis à côté de Trump, lors de la conférence.

Malgré la présence de tous ces grands noms à Pittsburgh, les habitants d'Archbald se demandent encore quelles entreprises technologiques exploiteront les immenses complexes informatiques d'IA situés près de chez eux, et qui rédige les réglementations qui décideront de la réalisation de ces projets.

Changer les règles

Isaac Hager a été qualifié de « négociateur le plus mystérieux de Brooklyn » par The Real Deal, une publication spécialisée dans l'immobilier, en raison de sa discrétion et de son approche unique. investissements à enjeux élevés dans des hôtels et des appartements en copropriété à New York. Sa société, Cornell Realty Management, est également au cœur du plus grand mystère d'Archbald : comment et pourquoi, précisément, l'arrondissement a-t-il élaboré les modifications de zonage facilitant la construction du centre de données prévu ? 

En décembre 2024, Cornell Realty Management a présenté à la municipalité d'Archbald son projet de construction du campus de centres de données Wildcat Ridge sur un terrain boisé d'environ 2,6 km², alors classé en zone résidentielle et de conservation, selon les documents publics. Le projet nécessiterait 1.6 gigawatts d'électricité, d'après sa demande de permis de construire. Cette capacité est quasiment équivalente à celle de la centrale électrique de Martins Creek, qui, avec 1.7 gigawatts, est la plus grande centrale au gaz naturel de Pennsylvanie et alimente l'équivalent d'environ 1.4 million de foyers.

Fait inhabituel pour un centre de données, le projet Wildcat Ridge de 574 acres prévoit également l'ajout d'une zone commerciale, d'un immeuble de bureaux et d'une épicerie, ce qui, selon les estimations de Cornell Realty Management, devrait créer à terme 593 emplois permanents à temps plein, sur un total de 1 280 emplois prévus pour l'ensemble du projet. 

En février 2025, peu après la présentation du projet Wildcat Ridge par Cornell Realty Management lors de la réunion du conseil municipal du 8 janvier, le cabinet d'ingénierie LaBella Associates a écrit à la municipalité d'Archbald au nom de l'entreprise. LaBella Associates souhaitait obtenir des précisions sur la définition de « centres de données » dans le règlement d'urbanisme local, ajouté en 2023, lorsque le conseil municipal avait autorisé ces installations dans des zones déjà destinées à un usage commercial ou industriel.

Même si Cornell Realty Management parvenait à obtenir de la municipalité le changement de zonage des terrains proposés pour Wildcat Ridge, actuellement résidentiels ou protégés, en zones commerciales ou industrielles, le règlement municipal relatif aux centres de données devrait être entièrement revu pour permettre ce projet d'envergure, en raison des limitations de taille imposées par le code actuel. Plus précisément, l'entreprise souhaite construire des structures atteignant 120 mètres de hauteur, soit plus du double de la hauteur maximale autorisée de 55 mètres dans les zones industrielles.

Bien que le pouvoir de décision en matière de zonage à Archbald relève du conseil municipal, la position de l'entreprise a été renforcée par une disposition du droit de l'État de Pennsylvanie autorisant les promoteurs à intenter une action en justice contre les municipalités si les règlements locaux bloquent un projet. Ce mécanisme, appelé « amendement correctif », permet à des communes dont le budget ne leur permet parfois que de s'offrir les services d'un seul avocat de se retrouver impliquées dans des litiges de zonage face à des promoteurs disposant d'équipes juridiques de premier plan. 

Les responsables d'Archbald ont choisi de donner suite à la demande de Cornell Realty Management. Le directeur municipal, Dan Markey, a déclaré à DeSmog avoir demandé au promoteur de verser 30 000 $ à la municipalité d'Archbald pour couvrir les frais liés à sa demande de permis de construire et à la modification du règlement d'urbanisme. Selon M. Markey, cette démarche a permis d'épargner ces frais aux contribuables et a permis à la municipalité de confier l'examen du règlement d'urbanisme en vigueur à Pennoni Inc., une société de conseil en ingénierie basée à Philadelphie, pour un coût de 14 000 $. 

« J’ai dit : “Je ne vous fais aucune promesse ni aucune garantie, car je n’ai pas le droit de vote, c’est le conseil qui vote” », a déclaré Markey à Cornell Realty Management au sujet de sa demande de rezonage, selon le compte rendu de l’interaction fourni par Markey à DeSmog.

À l'insu de la plupart des habitants d'Archbald, d'autres entreprises commençaient également à solliciter des autorisations. Le 25 février 2025, l'agent d'urbanisme Brian Dulay a envoyé un courriel à Pennoni. Sommaire Les documents indiquent que huit promoteurs potentiels de centres de données étaient intéressés par la construction à Archbald, dont Cornell Realty Management. 

Au moins trois de ces promoteurs – PDC Realty (Projet Boson), Western Hospitality Partners (Projet Gravity) et Provident Realty Advisors (Archbald 1 LLC) – étaient éligibles à l'obtention d'une première autorisation d'urbanisme selon la réglementation en vigueur de 2023. Toutefois, les limites imposées par cette réglementation concernant la hauteur des bâtiments, le bruit et les distances minimales par rapport aux habitations ont restreint leurs projets. Au fil de l'année, plusieurs promoteurs ont écrit aux autorités municipales pour tenter d'assouplir ces restrictions.

En mars, la municipalité a décidé d'adopter deux mesures de zonage distinctes : une révision générale du code relatif aux centres de données et une carte spécifique indiquant les zones autorisées pour ces centres, selon des courriels obtenus par le biais de demandes d'accès à l'information. Les projets de développement devront néanmoins être soumis à un vote spécial du conseil municipal pour obtenir son approbation finale, ce qui lui confère un pouvoir de décision accru en matière de zonage, une procédure connue sous le nom d'« autorisation d'usage conditionnel ».

À la mi-mars 2025, Markey a coordonné un réunion Des échanges de courriels ont eu lieu entre Pennoni, des employés municipaux, Cornell Realty Management et le président du conseil, Dave Moran, afin de discuter des règles de zonage. Un peu plus de deux semaines plus tard, le 27 mars, des employés d'Archbald ont rencontré des représentants du promoteur Western Hospitality Partners, du bureau d'ingénierie civile Kimley-Horn et de l'entrepreneur local Jim Marzolino dans les bureaux d'Archbald de Kriger Construction, l'entreprise de Marzolino. Le lendemain, Justin Moceri, ingénieur chez Kimley-Horn, a envoyé un courriel aux responsables d'Archbald pour leur proposer son expertise concernant la formulation du règlement relatif au périmètre du centre de données.

Deux semaines plus tard, le 10 avril, le personnel de l'arrondissement et Pennoni partageaient un projet de règlement de zonageUne section concernant les exigences proposées en matière de taille des centres de données comprenait un commentaire dactylographié qui semblait favoriser les développeurs en cherchant à « vérifier que ces dimensions peuvent toujours accueillir l'application ». 

Le 10 juin, trois promoteurs — Cornell Realty Management, Provident Realty Advisors (basée à Dallas) et un promoteur identifié uniquement comme « Wolf » dans un ou a nous envoyer un courriel D'après les documents, des propositions avaient été soumises en vue de la modification du zonage des centres de données. L'avocat de la municipalité, Jay O'Connor, a écrit à Pennoni pour demander à la firme de consultants de fusionner les nouvelles règles proposées pour les centres de données et la « zone de superposition » en une seule modification du zonage. O'Connor a également demandé à Pennoni d'intégrer les demandes des promoteurs de centres de données en utilisant des « classifications… relatives aux propositions… des candidats potentiels qui ont contacté la municipalité ».

Parallèlement, le président du conseil municipal, Dave Moran, a demandé aux responsables de l'arrondissement d'augmenter la distance minimale entre les habitations et les bâtiments résidentiels de 400 à 1 000 pieds, mais cette demande n'a été intégrée à aucun projet d'ordonnance figurant dans les archives, selon les emails. Un développeur s'est donc efforcé de réduire cet écart.

Le 18 juillet, Provident Realty Advisors, qui n'avait pas encore annoncé publiquement son projet de construction à Archbald, a déposé une demande. recommandations supplémentaires concernant le règlement de zonage des centres de données, notamment les distances minimales de 200 mètres par rapport aux habitations et des restrictions sonores moins strictes, selon les documents. Deux semaines plus tard, le 30 juillet, le directeur municipal Markey a écrit à Pennoni pour lui demander… une révision Le projet d'ordonnance prévoit de réduire la distance entre les zones résidentielles et les centres de données de 400 pieds à 300 pieds, une mesure destinée à satisfaire les promoteurs immobiliers.

« Après avoir discuté avec des promoteurs potentiels, voici le montant qui pourrait faire l'objet d'un accord », a écrit Markey dans le courriel. La demande a été intégrée à la version suivante du projet d'ordonnance. 

Markey a défendu le processus de contrôle de la municipalité auprès de DeSmog, affirmant que les responsables n'avaient pas simplement accepté les dispositions générales demandées par les promoteurs, mais s'étaient efforcés de trouver des compromis. Par exemple, a-t-il précisé, la limite de hauteur de 90 pieds incluse dans la modification du zonage est inférieure aux 120 pieds initialement demandés par les promoteurs. (Une clause de l'ordonnance autorise toujours les promoteurs à construire des bâtiments de plus de 90 pieds s'ils obtiennent une autorisation spéciale).

Lors d'une réunion publique le 1er août, les responsables d'Archbald ont présenté une carte de la zone d'implantation proposée pour les centres de données, zone où s'appliquerait la nouvelle réglementation d'urbanisme. Plusieurs sites de petite et moyenne taille, initialement ouverts aux centres de données en vertu de la réglementation de 2023, ont été retirés de la carte. Cependant, dans quatre zones importantes, celle-ci favorisait les promoteurs. Les zones grisées réservées aux centres de données correspondaient précisément au projet Wildcat Ridge Data Center Campus de Cornell Realty Management, au projet Gravity, ainsi qu'aux complexes Archbald 1 LLC et Project Green Mountain, dont les détails n'ont pas encore été dévoilés.

Le 9 septembre, Khaled Hassan, vice-président de Pennoni ayant travaillé sur la modification du zonage d'Archbald, a écrit à Markey pour lui demander de « nous expliquer comment vous avez établi les limites marquées » dans la zone de superposition du centre de données. répondu« Outre les zones industrielles I-1 et I-2 en bas de la carte… le reste des lignes tracées représentaient les limites des propriétés de propriétaires souhaitant aménager ou vendre à des promoteurs. Il s’agissait de demandes assez spécifiques. »

Les cinq promoteurs des centres de données d'Archbald n'ont pas encore annoncé publiquement l'identité des utilisateurs finaux de leurs complexes. Seules quelques entreprises dans le monde exploitent des centres de données d'IA « hyperscale » de l'envergure prévue à Archbald ; parmi elles : Amazon, Google, Meta, Microsoft et Oracle.

« Ils ont semé des indices, du genre "vous connaissez cette entreprise, vous l'utilisez probablement tous les jours" et "vous avez peut-être leur application sur votre téléphone" », a déclaré Markey à propos des développeurs. « S'ils font les choses correctement et s'engagent à être de bons partenaires communautaires, alors l'identité de l'utilisateur final pourrait être sans importance. »

« Financièrement, cela pourrait complètement changer la donne pour Archbald. Pour le comté de Lackawanna, et pas seulement pour Archbald », a ajouté Markey. Il a estimé qu'un seul de ces complexes de centres de données générerait 4.3 millions de dollars par an en taxes foncières locales aux taux actuels, soit plus de 60 % du budget annuel d'Archbald. « Et ce ne serait qu'un seul projet. »

Décision finale

Durant les mois de consultations entre la municipalité d'Archbald et les promoteurs, l'ampleur des changements annoncés par les projets a tardé à se diffuser. Mais à l'automne, un noyau d'opposition s'est formé, les habitants partageant leurs inquiétudes sur des groupes Facebook et lors de réunions publiques de plus en plus animées.

Début octobre, lors d'une réunion du conseil municipal d'Archbald au sous-sol de l'église Saint-Thomas-d'Aquin, une centaine de personnes ont envahi les lieux pour exiger plus de temps pour les consultations, forçant ainsi le report de la décision, selon le compte rendu de la réunion et un article du Scranton Times-Tribune.

À la mi-mois, l'Archbald Neighborhood Association, un groupe à la tête de l'opposition locale aux centres de données, avait soumis un projet d'amendement visant à limiter les projets à un seul site à vocation industrielle.

Durant cette période, Provident Realty Advisors a déposé une demande de zonage pour son projet de centre de données sous le nom d’« Archbald 1 LLC ». Moran, le président du conseil municipal, a déclaré à l’époque au Scranton Times-Tribune que les nouvelles règles proposées protégeraient Archbald d’un afflux encore plus important de centres de données en excluant certains sites.

À la mi-novembre, Moran lançait un appel aux résidents pour qu'ils cessent de faire autant de demandes de droit à l'information (l'équivalent pennsylvanien d'une demande d'accès à l'information) car, disait-il, elles dépassaient les capacités de réponse de la municipalité. 

Lors d'une réunion du conseil municipal le 19 novembre, Larry Moran, avocat du district scolaire local de Valley View, a exhorté les résidents à soutenir la modification proposée du zonage.

S’appuyant sur son expérience de représentant de syndicats construisant des centres de données, ainsi que sur son expérience de propriétaire foncier vendant un terrain pour un projet dans le canton voisin de Covington, Moran a déclaré que les promoteurs lui avaient indiqué qu’un seul bâtiment de centre de données pouvait générer environ 5 millions de dollars de recettes fiscales locales annuelles.

Cet argent pourrait servir à réparer les toitures des écoles qui fuient, à combler les déficits de financement de l'éducation spécialisée pour les enfants handicapés et à rétablir les programmes annulés. « C'est un argent dont on a absolument besoin », a déclaré Moran.

Une vive altercation a alors éclaté entre Moran et Owen, conseiller municipal et principal opposant aux centres de données au sein du conseil, qui contestait les affirmations de Moran selon lesquelles de tels centres pouvaient être construits en toute sécurité dans la commune. Des témoins se sont joints à Owen tandis que le président du conseil, Dave Moran, frappait à plusieurs reprises de son maillet. 

« Ils veulent nous voler nos emplois ! » a crié un membre de la foule en direction de l'avocat de l'école. « Partez ! »

« Vous avez vendu votre âme »

Le 24 novembre, la foule qui a envahi la salle du conseil municipal était concentrée sur un point précis de l'ordre du jour : le vote du conseil sur la modification du zonage, un texte très controversé. S'il est approuvé à la majorité simple d'au moins quatre voix, le nouveau règlement autoriserait l'implantation de centres de données sur deux nouvelles zones et permettrait aux promoteurs de deux zones déjà autorisées de demander l'autorisation de construire des bâtiments plus hauts.

De nombreux habitants ont supposé que la décision du conseil était déjà prise et ont murmuré que le manque de place et l'horaire peu pratique de 5 h étaient une manœuvre pour décourager la participation citoyenne. Certains ont affirmé que la municipalité avait ignoré leur demande écrite de tenir la réunion dans un lieu plus spacieux. Après la récitation du serment d'allégeance, Owen a qualifié les conditions d'« inacceptables » et de « dangereuses pour la sécurité », et a demandé le report de la réunion afin de permettre à tous les résidents d'y assister.

Moran, le président du conseil, a rejeté sa demande. Owen a protesté debout au début des interventions du public.

Les habitants se sont relayés à la tribune pour énumérer les raisons de leur opposition à la construction de centres de données dans le quartier : pollution de l’air, de la lumière et du bruit, surcharge du réseau électrique, hausse des factures d’énergie, dépréciation des biens immobiliers, destruction des habitats naturels, épuisement des ressources en eau et émissions de carbone contribuant au réchauffement climatique. Au total, 18 habitants d’Archbald se sont prononcés contre la modification du zonage pendant le temps imparti. Aucun ne s’est exprimé en sa faveur. 

« Je comprends parfaitement comment vous vous laissez cajoler et séduire par des promoteurs aux poches bien garnies ! » s'est exclamé Michael Pilch, sous les applaudissements nourris de la foule.

« J’aurais souhaité que le conseil municipal ait la décence d’organiser une audience spéciale pour entendre les questions concernant ces centres de données, répondre aux préoccupations et travailler ensemble sur un amendement qui protège réellement les résidents et les ressources naturelles d’Archbald », a déclaré Kaileigh Cornell, membre de l’association de quartier d’Archbald.

« Qui a bien pu inclure la mention “centre de données” dans le règlement de zonage adopté en 2023 ? » s’est interrogée Anita Mancuso, une habitante du quartier. « Cela a provoqué un véritable chaos. »

Une fois la période de questions du public terminée, la conseillère Marie Andreoli a proposé une motion visant à mettre aux voix l'amendement relatif au centre de données. Deux conseillers, Owen et Laura Lewis, ont voté contre, sous les applaudissements quasi unanimes du public, tandis que John Shnipes III s'est abstenu. Quatre conseillers ont voté pour : Andreoli, Moran, Richard Guman et Francis Burke.

Des gémissements et des cris ont fusé de la foule. « Vous devriez avoir honte ! » « Dégoûtant ! » « Vous avez vendu votre âme ! »

Aucun des quatre membres du conseil municipal d'Archbald qui ont voté en faveur de la modification du zonage n'a expliqué les raisons de son adoption lors de la réunion.

Interrogé par la suite par DeSmog sur les raisons de son soutien à cette mesure, Moran a cité les initiatives visant à limiter les centres de données à des zones spécifiques et la clarification accrue des règles par rapport à l'ordonnance de 2023.

Interrogé sur les raisons pour lesquelles le conseil municipal avait approuvé le relèvement de la hauteur autorisée pour les centres de données de 55 pieds à 90 pieds, Moran a déclaré qu'une recommandation avait été formulée par un comité composé de membres du personnel de l'arrondissement.

« Aucun commentaire », a déclaré le conseiller Guman en quittant la réunion, lorsqu'on lui a demandé pourquoi il avait voté pour les modifications de zonage. « Aucun commentaire », a renchéri le conseiller Burke, qui avait également voté pour.

Point chaud politique 

Dans son discours sur le budget annuel du 3 février 2026, le gouverneur de Pennsylvanie, Josh Shapiro (D), largement pressenti comme candidat à la présidentielle de 2028, a déclaré : « Les États-Unis sont engagés dans une bataille pour la suprématie en IA contre la Chine… Nous assurons la rapidité et la certitude dans notre processus d’autorisation dont ces projets massifs ont besoin. »

Shapiro a toutefois ajouté que « trop de ces projets ont été entourés de secret, les communautés locales étant laissées dans l'ignorance quant à l'identité des personnes qui arrivent et à ce qu'elles construisent. »

Alors que Shapiro se joint à d'autres dirigeants démocrates et républicains à travers le pays pour promouvoir les centres de données d'IA, certains élus locaux se rangent du côté des résidents inquiets. Le commissaire du comté de Lackawanna, Bill Gaughan (démocrate), critique vivement cet essor, le qualifiant de « l'une des plus grandes menaces environnementales et sociales de notre génération ».  

« Des centaines et des centaines de personnes se sont présentées un soir de semaine en plein hiver parce qu'elles ont peur et qu'elles sont en colère de voir que chaque hectare de terrain disponible dans notre communauté sera finalement transformé en une boîte sans fenêtres qui bourdonne 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 et envoie la plupart de ses profits ailleurs », a déclaré Gaughan lors d'une réunion de la commission du comté de Lackawanna en février, faisant référence à la vague d'opposition aux centres de données à Archbald.  

Le 18 février, Gaughan s'est joint aux législateurs de l'État de Pennsylvanie pour demander un moratoire de trois ans sur le développement des centres de données dans l'État, une mesure bipartite que les sénatrices d'État Katie Muth (D) et Rosemary Brown (R) ont coparrainée à Harrisburg, la capitale de l'État.

Malgré le soutien croissant en faveur d'un ralentissement du développement, nombreux sont ceux qui craignent une accélération des projets. Début mars, Misewicz-Healey, résidente d'Archbald qui avait exhorté le conseil municipal à imposer des restrictions plus strictes aux centres de données, a publié sur les réseaux sociaux un extrait d'un courriel semblant provenir du Bureau de la transformation et des opportunités de Pennsylvanie. Ce courriel indiquait que le projet Gravity de Western Hospitality Partners bénéficiait d'une procédure d'autorisation accélérée grâce au programme PA Permit Fast Track, visant à simplifier les procédures d'approbation dans l'État. Or, ce projet ne figure pas sur la liste des projets bénéficiant d'une procédure accélérée publiée sur le site web de l'agence. Le Bureau de la transformation et des opportunités n'a pas répondu à notre demande de commentaires. 

Western Hospitality Partners a établi une présence à Harrisburg par le biais de sa filiale Archbald 25 Developer LLC, qui a versé 67 500 $ à des lobbyistes l'année dernière, selon les registres de transparence de l'État, le sujet étant indiqué comme « immobilier ».

Avec des entreprises comme Amazon et Microsoft qui dépensent chaque année des centaines de milliers de dollars en lobbying à Harrisburg, les habitants opposés aux projets de centres de données estiment avoir les meilleures chances de les bloquer au niveau local. Le conseil municipal d'Archbald, récemment remanié, a accueilli trois nouveaux membres en janvier, remplaçant Burke (qui a perdu sa réélection), Lewis (qui a pris sa retraite) et Shnipes (qui a démissionné).

Le conseil municipal se prononcera dans les prochains mois sur trois permis d'utilisation conditionnelle définitifs pour des projets de centres de données : le Wildcat Ridge Data Center Campus, Archbald 1 LLC et le projet Green Mountain. Depuis janvier, les habitants ont rempli l'auditorium du lycée Valley View lors des nombreuses audiences publiques consacrées à ces propositions.

Parallèlement, huit habitants d'Archbald, grâce à une campagne de financement participatif, ont interjeté appel de la modification du zonage de la commune devant le tribunal de première instance du comté de Lackawanna. Ils reprochent notamment au conseil municipal de ne pas avoir communiqué de manière transparente l'ensemble des modifications de zonage aux résidents avant l'audience du 24 novembre, comme l'exige la loi, et de ne pas avoir rendu la réunion accessible à tous en choisissant un lieu trop exigu.

La municipalité d'Archbald a nié les allégations, qualifiant la plainte de « frivole » dans une réponse écrite au tribunal et demandant que les plaignants soient contraints de déposer une caution pour que la procédure puisse se poursuivre. Les promoteurs à l'origine des trois demandes d'autorisation d'usage conditionnel — Cornell Realty Management, Provident Realty Advisors et Green Mountain 6 LLC — ont demandé au tribunal de rejeter la plainte. Une décision définitive est attendue.

Les bruits de tronçonneuses sur le chantier du projet Gravity de Western Hospitality Partners ont suscité l'inquiétude des riverains. Des images aériennes prises le 2 mars par le photographe NEPA Drone montrent d'importants travaux de défrichage et des centaines d'arbres récemment abattus, notamment près de la limite du parc de caravanes Valley View Estates. Pour les habitants inquiets, l'essor de l'intelligence artificielle n'a jamais semblé aussi imminent.

« Nous n'abandonnerons pas », a déclaré Madonna Munley, qui a mis en garde contre le retour d'industries polluantes à Archbald. « À la vie ou à la mort, nous ne nous laisserons pas faire. »

Les informations recueillies pour cet article ont été fourniestrié par le Fonds pour le journalisme d'investigation.