Les membres du conseil municipal d'Archbald, en Pennsylvanie, ont rejeté la demande de la société texane Provident Realty Advisors visant à construire un centre de données géant, après des mois de protestations publiques croissantes contre les projets de construction de plusieurs installations informatiques dans cette commune d'environ 7 500 habitants.
Environ 200 habitants se sont rendus à la réunion spéciale du 27 mars, qui s'est tenue à 1h, vêtus pour la plupart de t-shirts jaunes, afin de manifester leur opposition aux projets, selon les médias locaux. L'assistance a applaudi chaleureusement Tamara Misewicz-Healey, figure de proue du mouvement local réclamant des règles d'urbanisme plus strictes pour les centres de données, après qu'elle a exposé une série d'arguments demandant au conseil municipal de refuser à Provident Realty Advisors l'autorisation de construire le complexe informatique de 18 bâtiments proposé, connu sous le nom d'Archbald 1 LLC.
« Je n’ai jamais entendu de tels rugissements, sauf lors d’un match de basket », a déclaré Louis Rapoch (R), le nouveau président du conseil municipal d’Archbald, assis avec d’autres membres du conseil dans un ancien gymnase au troisième étage du bâtiment municipal d’Archbald.
Le conseil municipal d'Archbald avait convoqué à la hâte le vote du 27 mars, après avoir été légalement tenu d'annuler une audience publique sur le projet prévue le 23 mars suite à une erreur de publication de l'avis dans le journal local.
Comme Provident Realty Advisors n'a pas accepté de reporter l'audience du 23 mars, Archbald devait voter sur le projet avant la fermeture des bureaux le 27 mars, faute de quoi la demande de zonage du centre de données aurait été automatiquement approuvée, conformément aux dispositions de la loi de l'État de Pennsylvanie.
Lors de la réunion spéciale du 27 mars, les résidents ont remis en question la décision du promoteur texan de ne pas reprogrammer l'audience, au cours de laquelle il avait prévu de présenter des informations supplémentaires sur le projet et où les habitants devaient s'exprimer sur leurs inquiétudes quant à ses impacts potentiels.
« Cela ne correspond pas vraiment au discours de "bon voisinage" qu'on nous sert sans cesse », a déclaré Janessa Bednash, résidente d'Archbald, lors de la séance de questions du public.
Les résidents ont également exprimé leurs inquiétudes concernant le bruit, la pollution de l'air et la pollution lumineuse, la baisse potentielle de la valeur des propriétés, la destruction de l'habitat faunique et les besoins en eau et en électricité du projet.
« Est-ce du développement ou de l’exploitation ? », a demandé Bill Gaughan (D), commissaire du comté de Lackawanna, qui a demandé un moratoire de trois ans à l’échelle de l’État sur les nouvelles approbations de centres de données, lors de la réunion.
Larry West, un habitant d'Archbald, a cité une enquête de DeSmog datée du 11 mars, révélant comment les autorités municipales avaient collaboré avec des promoteurs immobiliers, dont Provident Realty Advisors, pour élaborer un nouveau règlement d'urbanisme afin de favoriser l'implantation de centres de données. Ce règlement a été adopté le 24 novembre de l'année dernière par le conseil municipal d'Archbald, par un vote de 5 contre 2.
Les conclusions de l'enquête DeSmog, menée après des mois de protestations locales contre les centres de données, ont incité les habitants d'Archbald à lancer une pétition exigeant la démission des élus locaux. La municipalité d'Archbald avait auparavant défendu la procédure de modification du zonage relative aux centres de données, affirmant n'avoir pas cédé aux exigences générales des promoteurs et qu'une nouvelle disposition conférait au conseil municipal le dernier mot lors du vote sur les projets de centres de données.
Face à la pression publique croissante concernant sa position sur les centres de données, le conseil municipal d'Archbald a voté pour changer sa direction lors d'une réunion du conseil le 18 mars, Rapoch — qui était l'un des trois nouveaux membres à avoir rejoint le conseil plus tôt cette année — succédant à Dave Moran au poste de président du conseil.
Moran était absent lors du vote du 27 mars sur le centre de données, tout comme Richard Guman (D), qui a voté pour l'amendement de zonage très controversé du 24 novembre.
Provident Realty Advisors n'a pas immédiatement répondu aux questions concernant un éventuel appel de la décision de la municipalité d'Archbald, ni concernant une éventuelle tentative de poursuite de son projet sur la base d'une demande de permis de construire déposée en octobre 2025, qui ne nécessitait pas de vote spécial. La demande initiale des promoteurs portait sur 22 bâtiments répartis sur deux sites, mais était soumise à des restrictions de hauteur et de bruit, conformément à la réglementation municipale en vigueur à l'époque.
Archbald devrait se prononcer sur deux autres projets de centres de données dans les semaines et les mois à venir — parmi les cinq annoncés dans la commune en 2025 sur six sites — ce qui en fait l'une des municipalités les plus disputées du pays en matière de centres de données.
Ce reportage a été réalisé avec le soutien du Fonds pour le journalisme d'investigation.
